All Chapters of 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Chapter 1 - Chapter 10

斎場の中は、芯まで冷え切っていた。弔いの音楽が延々と繰り返され、香炉に落ちる灰の音さえ聞こえてきそうなほど、静寂が重くのしかかっている。瀬戸実花（せと みか）は父の遺影の前で膝をついていたが、とうに感覚は消え失せていた。指先を掌に強く食い込ませ、辛うじて自分を繋ぎ止めている。今ここで糸が切れたら、そのまま崩れ落ちてしまいそうだった。背後から、参列者たちのひそひそ話が刺すように届く。「和真さんはどうしたんだ？まだ姿を見せないが」「知らないのか？空港だよ。ニュースになってる」「空港？こんな時に、一体誰を迎えに行ってるんだ。今日は義理の父親の葬儀だぞ」「例の『忘れられない女』らしい。初恋ってのは、男を狂わせるからねえ」「まあ、男の甲斐性か。多少の火遊びは仕方ないさ」無責任な言葉のひとつひとつが、実花の鼓膜を土足で踏みにじっていく。不意に、喪服のポケットでスマートフォンが震えた。暗い視界に飛び込んできた通知の文字が、容赦なく瞳を突き刺す。【速報：瀬戸グループ後継者・瀬戸和真（せと かずま）氏、深夜の空港に現る。百合の花束を手に謎の美女をエスコート】震える指で画面をタップすると、高画質の写真が展開された。そこには、仕立ての良い黒のロングコートを纏った和真が写っている。片手には大きな百合の花束を抱え、もう片方の手は隣に立つ女性の肩を抱き寄せていた。カメラのアングルのせいか、まるで慈しむように口づけを交わしているようにも見える。その女性の横顔は、どこまでも清らかで上品だった。だが、ふとした瞬間に覗く勝ち誇ったような眼差しを、実花は見逃さなかった。実花は一度、ゆっくりと目を閉じた。再び瞼を開けたとき、視界は皮肉なほどクリアになっていた。――知っている。この女を。高城凛（たかしろ りん）。裕福な家庭で甘やかされて育った凛は、奔放で傲慢な性格で有名だった。和真はそんな彼女に心酔し、どんなわがままも受け入れ、手の付けられないほどに甘やかしていたという。かつて凛が店員の不手際で飲み物をかけられた際、その場でグラスを叩き割り、破片の上に膝まずかせて謝罪させたという逸話がある。周囲が凍り付くなか、和真だけが困ったような顔をしながら、甲斐甲斐しく彼女の後始末をしていた。そんな噂を聞いたときも、実花はどこか他人

夜、七時半。瀬戸家の邸宅にあるキッチンは、温かな湯気に包まれていた。白身魚の蒸し物が湯を上げ、牛肉の煮込みが照りよく仕上がっていく。綺麗に切り揃えられた豆腐が、コンロの上の出汁のなかでことことと心地よい音を立てていた。そこへ、リビングのドアを開けて和真が帰ってきた。ダークカラーのチェスターコートに、仕立ての良いスーツ。首元のネクタイは少しだけ緩められている。夕食の準備をしている実花の姿を目にして、彼の鋭い目元がほんのわずかに和らいだ。実花はキッチンで手を動かしたままだ。帰宅の気配に気づいても、振り返りもせず、作業の手を止めることもしない。以前の彼女なら、和真が時間通りに帰ってきて一緒に夕食をとれることに喜び、誰よりも早く玄関へ出迎えていたはずだった。だが今の彼女は、彼に視線の端を向けることすらしなかった。和真は玄関先に置かれたままの彼女のバッグを視界の端に捉え、自ら口を開いた。「今日……どこかへ出かけていたのか？」「ええ」実花は熱いスープの入った器を食卓に運ぶ。「友達に会って。そのついでに、先生にも連絡してみたの」「先生？」和真はコートを脱ぎながら、シャツのカフスボタンに手をかけた。「昔、絵を教わっていたという？」「うん」と実花は頷く。「またアトリエに戻りたいなって」和真の指先がピタリと止まり、彼女の顔を見上げた。「どうして急に、そんなことを？」「家にいても時間を持て余すし、落ち着かなくて」実花は短く笑みを浮かべ、淡々と答える。和真はその言葉を聞いて、どこか微かな違和感を覚えた。だが、それが何なのかは言語化できない。「……家でゆっくりしていればいいじゃないか」小さく眉をひそめる。「君に外で働かれると、心配なんだよ。もし何か嫌な思いをしたら……どうするんだ？」まるで彼女を何よりも大切に想っているような、優しく甘い口調だった。けれど実花の胸の奥では、吐き気が込み上げていた。こんな風に「君のためを思って」という言葉を、一体何度聞かされてきただろう。これまで彼女は和真の言葉に必ず従ってきたが、結局甘い汁を吸っていたのは彼の方だった。和真は決して、実花が傷つくことを心配しているわけではない。彼が恐れているのは、彼女が自分の『手の届く箱庭』から抜け出すことなのだと、今の実花には痛いほど分かっ

「まだ起きていらしたんですか？」心配そうに顔を覗かせた佐藤さんに、実花は何か答えようとしたが、喉が焼けるように痛んで声にならない。かろうじて短く息を漏らすのが精一杯だった。近寄ってきた佐藤さんが実花の額に手を触れ、息を呑んだ。「なんて熱……！ひどい熱ですよ」「少し、雨に降られたから……」実花は力なく微笑んだ。「薬は、もう飲んだわ」「そんな場合じゃありません！こんなに熱くては大変なことになります」佐藤さんは慌ててスマートフォンを取り出した。「和真様に連絡します。すぐに戻ってきていただかないと」一度目のコール。誰も出ない。二度目のコール。やはり応答はなかった。「もういいわ……」実花は重い体を無理やり引き起こした。「タクシーを呼んでくれる？」「一人で、病院へ行くから」「そんな無茶な！お一人で行かせるわけにはいきません」佐藤さんが血相を変える。「私もお供します」「いいの」実花は首を振って、静かに笑った。「一人のほうが身軽で行きやすいから。佐藤さんはここで休んで。夜更かしは体に毒よ」彼女はベッドの縁を支えにゆっくりと立ち上がると、コートを羽織り、乱れた髪を無造作に束ねた。そして踵の低い靴を履き、夜の闇へと足を踏み出した。救急外来の建物は、真夜中であっても不夜城のように眩い光を放っている。深夜だというのに、ロビーは絶えず人が行き交っていた。実花はマスクを深く着け、力の入らない足を引きずるようにして受付を済ませた。番号札を受け取ると、案内されるまま点滴室の待合スペースへと向かう。周囲には、点滴台を傍らにうつらうつらとしている者や、廊下に置かれたストレッチャーの上で処置を待つ者たちの姿があった。壁際の隅にある椅子に腰を下ろすと、周囲の喧騒が遠い世界の出来事のようにぼやけて聞こえる。その時だった。一人の男が車椅子を押して、実花の前を通り過ぎた。車椅子に座っているのは、ゆったりとしたマキシ丈のワンピースを纏った女だ。「高城さん、こちらです。産婦人科の方で枠を調整しましたから、まずはエコーで状態を見てみましょう」看護師の明瞭な声が響く。「お手数をおかけします」男の低く落ち着いた声が返った。聞き間違えるはずのない声だった。視線を向けると、そこには和真と凛の姿があった。「和真くん、怖い……」震える声で

深秋の冷え込みが厳しくなり始めた頃、実花の誕生日がやってきた。父が生きていた頃は、誕生日の朝には必ず温かい汁そばを作ってくれたものだ。そして、父としての慈しみに満ちた長い手紙を贈ってくれるのが恒例だった。だが結婚して以来、和真が実花の誕生日を祝ったことは一度もない。彼のスケジュール帳は、会議や出張、接待の予定で一年中埋め尽くされていた。誕生日の当日、実花はいつも通りアトリエへ向かった。恩師の篠田先生が、分厚い資料の束を彼女の前に置く。「近々、全国規模の美術展を企画している。皮切りは隣町の海浜市だ。来週、兄弟子と一緒に現地へ行って仕切りを頼む」実花は展示予定の作品リストに目を通し、「承知いたしました」と短く答えた。「それから、これだ」先生が無造作に放り出したのは、細長い桐箱だった。「誕生日のお祝いだ」それだけ言うと、先生は照れ隠しのように手元の絵画に視線を戻してしまった。「……ありがとうございます、先生」実花は胸が熱くなるのを感じながら、そっと箱を開けた。中には、小ぶりで古風な硯（すずり）が収められていた。それは先生の宝物で、実花が子供の頃にいくらねだっても決して譲ってくれなかった品だった。その夜、実花は早めに帰宅した。家政婦の佐藤さんには手間をかけさせず、自分でスーパーへ寄り、生クリームと小粒の苺を買ってきた。やがてキッチンには、スポンジが焼き上がる甘い香りが漂い始める。オーブンから慎重に型を取り出して冷まし、丁寧に泡立てたクリームを滑らかに塗り広げていく。仕上げに、真っ赤な苺を円を描くように並べた。ふいに、スマートフォンの画面が明るくなった。和真：【実花、誕生日おめでとう。今日は接待が入ってしまった。先に休んでいてくれ。プレゼントは帰宅した時に渡す】実花は【わかった】とだけ返し、画面を伏せてテーブルに置いた。夜の九時。手持ち無沙汰に、何気なくSNSを開く。タイムラインの最上部に、新しい投稿が表示された。【なんてことない、普通の一日。感謝を込めて】添えられた写真は、高級フレンチのディナー皿だった。写真の端に、ナイフとフォークを握る男の細い指先が写り込んでいる。袖口から覗く銀色のカフスボタン。見間違うはずもない。和真のものだ。コメント欄には「今日はお祝い？」という知人からの

「で、昨日あのクズに離婚を突きつけたんでしょ？どんな反応だった？」「ただのワガママだと思われてる」実花はシートに深く背を預け、どこか他人事のように答えた。「誕生日プレゼントが気に入らなくて拗ねてるだけだって」「はあ！？」葵は怒りのあまり、アクセルを踏み込みそうになった。「あいつ、頭の病気じゃないの？妻と愛人の区別もつかないわけ？いい、結婚してる以上、いくら『初恋の女』が天女みたいに美しかろうが、やってることはただの不倫、泥棒猫なのよ！」実花は静かに呼吸を整え、窓の外を流れる景色を見つめた。葵のボルテージは上がる一方だ。「結婚したばかりの頃だってそう。おじさまに癌が見つかって、あんたは昼間は大学、夜は病院に通って、その合間にあいつの母親や祖母の理不尽な要求までこなしてたじゃない！」「……葵、もういいわ」「よくない！言わなきゃ気が済まないのよ。その愛人も愛人だわ。今どき人の夫を奪うなんて、一体どこの馬の骨なわけ？」実花の指先が、わずかに震えた。「……彼女、妊娠してるの」「……はい？」葵の動きが止まった。「……信じられない、最低。そりゃ離婚一択だわ。いい実花、次あのアマに会ったら、私があの整形面に一発食らわせてやるから。社会の厳しさってものを教えてやらないと」実花は少しの沈黙の後、苦い警告を口にした。「……彼女の背後には、厄介な人間がいるわ。深入りはしないで」「何よ、特別室の令嬢かなんかってわけ？」葵は鼻で笑った。「どんな身分だろうが不倫は不倫。相手がどれだけ大物だろうと、人間としてやっていい事と悪い事があるでしょうが！」「彼女は……高城駿大（たかしろ はやた）の妹なのよ」高城駿大。高城グループの頂点に君臨する若きトップだ。両親を早くに亡くした高城兄妹は固い絆で結ばれており、駿大の妹への溺愛ぶりは、業界でも有名だった。甘やかしすぎて、彼女がやりたい放題になるのも無理はない。葵は一瞬、言葉を失って口を半開きにした。「高城駿大？嘘でしょ！私の推しなんだけど。あんなに完璧でイケメンでお金持ちなのに、なんでまた人の旦那を寝取るような妹がいるわけ？完全に遺伝子の無駄遣いじゃないの」そして、この世の終わりのような顔を作った。「あーあ、終わった。私の未来の旦那様リストから、彼を外さなきゃ駄目かな？」その大げさな様子に、実花