Alle Kapitel von 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Kapitel 291 – Kapitel 300

守三がわずかに指先を動かすと、控えていた恭平が音もなく歩み寄り、二人の前に静かにお茶を注ぎ始めた。守三の視線は、何気なく遠くの湖面へと向けられている。だがその実、意識のすべてで実花の反応を見据えていた。――これこそが、守三が実花に仕掛けた最初の試練だった。恭平の表向きの立場は、守三の身の回りを世話する従者に過ぎない。しかし彼は、まだ青二才だった頃から何十年にもわたって守三の側近を務め上げてきた腹心中の腹心。篠宮家においてその発言力と地位は絶大であり、現当主である湊ですら「さん」付けで敬意を払うほどの重鎮なのだ。もし実花が、相手をただの使用人と思って過剰に恐縮し、慌てて立ち上がって急須を奪うように自ら茶を注ごうとすれば、それは器の小ささや卑屈さを露呈することになる。かといって、百戦錬磨の年長者である恭平の給仕を、さも当然のように踏ん反り返って受け取れば、それはただの傲慢で無作法な女の烙印を押されることになる。祖父の真意を痛いほど知る湊は、実花を庇うべく口を開きかけた。だが、その制止よりも早く、実花が静かに動いた。実花は慌てて席を立つこともなく、落ち着き払った所作のまま、湯呑みにそっと両手を添えて敬意を示す。そして、注ぎ終えた恭平へ向け、曇りのない澄んだ眼差しを向けて微笑んだ。「この地ならではのお茶の所作には独特の風情があると伺っておりましたが……恭平さんの流れるような見事な手並みを拝見し、深く胸を打たれました。大変勉強になります」卑屈におもねることも、驕り高ぶることもない。相手の立場と研ぎ澄まされた技量を自然に讃える、完璧に洗練された振る舞いだった。守三の瞳の奥で、面白がるような称賛の色がさらに濃くなる。「ふむ……林の風も心地よいものだな。実花さん、こちらへ足を運ぶのはこれが初めてかい？慣れない土地で、疲れは出ていないかね」守三は柔らかな笑みを浮かべ、まるで近所の好々爺のように穏やかな口調で水を向けた。「守三様、どうか実花とお呼びください」実花が物怖じせずに応じると、守三は実の孫を慈しむような温かな眼差しで、穏やかに会話を重ねていく。実花の近況を優しく気遣い、さらには湊を海浜市で育んでくれた実花の両親の話題に及ぶと、深く神妙な面持ちで心からの感謝を口にした。直接その恩を返せなかったことが悔やまれる、も

恭平が肩に薄手の毛布を掛けながら訊ねると、守三は口元を歪めて薄く笑った。「もしあの娘が、篠宮家の財産目当てで湊にすり寄る浅ましい女なら、私のあの言葉を聞いて顔を青ざめさせるはずだ。湊がすべてを奪われて路頭に迷えば、自分には一文の得にもならんのだからな。なんとしても湊を宥めすかし、篠宮家に留まらせようと裏で画策し始めるだろう」「……なるほど。では、もしあのお嬢様が、そのような損得など眼中にない清廉な娘であったなら？」「そのときは、我が篠宮家の当主夫人に相応しい、信じるに足る肝の据わった孫嫁が手に入ったと喜べばいいだけの話だ」老獪な笑みを浮かべる守三。人の心の裏の裏まで読み尽くしたつもりの前当主だったが――この百戦錬磨の怪物ですら、計算に入れようもない決定的な事実があった。実花のお腹の中に、すでに何が宿っているのかということを。一方、後続の車内。実花は窓の外を見つめながら、重苦しい沈黙の中に沈んでいた。先ほどのお茶の席で、守三が柔和な笑みの裏で自分を冷酷に値踏みしていたことなど、百も承知だ。篠宮家の莫大な富など、実花にとっては最初からどうでもよかった。けれど――実花がどうしても見過ごせないのは、湊がこれまで背負ってきた血のにじむような苦難だった。かつて先代が築き上げた栄光をさらに塗り替え、篠宮グループの規模を倍以上にまで押し広げたのは、他の誰でもない、湊が自らの身を削り、命を賭して戦い抜いてきた結果なのだ。実花は今でも、湊の鋼のような身体に刻まれていた無数の古傷を鮮明に覚えている。そんな湊の積み上げてきたすべてを、自分の存在ひとつで奪い去るわけにはいかない。だが、それ以上に実花の胃をキリキリと締め上げていたのは――守三が最後に言い放ったあの非情な一言だった。『篠宮の血を引く跡継ぎの赤子だけはここに置いていけ』……待って、嘘でしょ……実花は湊に気づかれないよう、膝の上でそっと下腹部に手を添えた。胸の奥で、頭を抱えて叫び出したい衝動が暴れ狂う。この事実が明るみに出たら、一体どうやってあの老獪な前当主に説明しろというのか。――会った初日。「守三様、ご機嫌麗しゅう。お孫さんは私のために家をあっさり捨てる覚悟のようです」――そして翌日。「守三様、再び失礼します。ご指名の跡継ぎなら、すでにお腹に宿っております」

「……黒田沙耶？」湊の眉間に、深い溝が刻まれた。心底から怪訝そうな色を隠そうともしない。「用件があるなら手短に言え」実のところ、湊は沙耶と数えるほどしか対面したことがなく、その声などまるで記憶に残っていなかった。おまけに喉に何か異物でも詰まっているのかと疑いたくなるような、不快極まりない鼻にかかった喋り方だ。誰が判別できるというのか。普段の湊であれば「仕事の件なら誠を通せ。俺に用があるなら秘書の山崎から面会予約を取れ」とだけ冷酷に言い捨て、一秒で通話を切断していたはずだった。しかし、ここ数日間の実花との甘やかな時間のおかげで、湊の機嫌は底抜けに良かった。それゆえ、この図々しい女にもほんのわずかな猶予を与えてしまったのだ。「湊さん！私、妊娠したの。あなたの子よ！」以前送った二度のメッセージと同じように無視されることを恐れた沙耶は、息を吐く間も惜しんで早口でまくし立てた。「あのね、前にもメッセージを入れたんだけど、お返事がなかったから……もしかしたら電波が悪くて届いてなかったのかと思って」――ああ、あの二件の迷惑メッセージの主はこいつだったか。「妊娠した？俺の子供を？――一体どの口が、それを俺の子だと言っているんだ？」湊は底冷えのする低い声で、感情の起伏を一切見せずに淡々と問い返した。だが、彼をよく知る者であれば、その不気味なほどの静けさの裏に、嵐のような凄まじい怒りが渦巻いているのがはっきりと分かるはずだ。運転席でハンドルを握っていた秘書の山崎は、思わずヒッと首をすくめた。今日という日の湊様は、この数年で一番と言っていいほど上機嫌だった。実花と異父兄妹などではなかったことも判明し、山崎は心の底から安堵して「これからは心置きなくお二人のイチャイチャを拝める！」と有頂天になっていたばかりだというのに。その社長を、たった二言三言でここまでブチ切れさせるとは――ある意味、この電話の主は恐ろしいまでの才能の持ち主だ。「え……湊さん、どういうこと……？」冷酷な反問を突きつけられ、沙耶は血の気が引くのを感じた。自分が何か勘違いをしている？それとも、ただ責任逃れのためにしらばっくれているだけ？遊び慣れた最低の男が、妊娠した女を突き放すときの常套句ではないか。女性を全く寄せ付けない孤高の男だと思っていたのに

――ピコン。その数秒後、追い打ちをかけるように湊のスマートフォンが一件の通知を知らせる。それは、裏で手配させていた特別な医療機関から送られてきた、【浅見実花の血液精密検査・最終結果報告書】だった。湊は、全身に雷を落とされたような衝撃を受け、贈り物を持った姿勢のまま完璧な石像と化していた。視線だけを動かして手元の端末を開くと、ずらりと並んだ複雑な数値の羅列の中で、一箇所だけ赤く強調されている項目がある。【 HCG（ヒト絨毛性ゴナドトロピン）数値：著しい上昇 】【 診断所見：妊娠初期の可能性が極めて濃厚。速やかに産婦人科での精密検査を推奨する 】画面を食い入るように見つめながら、湊の脳内で、ここ数日の実花の不自然な行動がパズルのピースのようにカチリカチリとはまり始めた。――そういうことだったのか。健康診断の結果を尋ねたとき、明らかに視線を泳がせて誤魔化していたこと。大好物だったはずの魚介類を見ただけで気分を悪くし、箸すらつけなかったこと。ベッドで自分が理性を失いかけたとき、彼女は必死の形相で拒絶し、生理なのだと嘘をついてまで行為を避けようとしたこと……！妊娠など経験したことのない自分が、そんなわずかな兆候だけで気づけるはずもなかった。極限の驚愕が過ぎ去った後、湊の胸の奥から、山を呑み込み海を割るような凄まじい歓喜が爆発した。実花が、俺の子供を身籠っている。この世のどんな偉業も、どんな途方もない富を手に入れることも、今のこの事実に比べれば塵芥に等しい。心臓が狂ったように暴れ回り、脳内で無数の花火が打ち上がったように視界が白く明滅する。あまりの鼓動の激しさに、肋骨が内側から砕け散るのではないかと錯覚するほどだ。生まれて初めて、湊は完全に言葉を失い、自分の手足をどう動かせばいいのかすら分からなくなっていた。今すぐ実花の元へ飛び立ち、あの華奢な身体を腕が折れるほど強く抱きしめて、この狂おしいほどの心音を聞かせたい。だが無情なことに、この全てを引き起こした張本人は、今まさに遥か上空の飛行機の中だ。歓喜の絶頂の直後――今度は背筋が凍るような、身の毛もよだつ恐怖と安堵が波のように押し寄せてきた。時期を逆算すれば、実花が拉致され、あの廃工場で命の危機に晒されていたとき……彼女のお腹の中には、すでに俺たちの子供がいた

澄江のポケットの中には、数本の髪の毛が隠されていた。先日、実花の寝室を掃除した際に、枕元からこっそりと回収しておいたものだ。実花は、百合の娘ではない。――だが、私の娘である可能性はあるのだから。……一騒動起こした百合が不承不承といった様子で立ち去った後、湊は間髪入れず空港へと向かった。実花の搭乗した便から数時間遅れとなるフライトを、強引に押さえたのだ。搭乗ゲートをくぐる直前、湊は自ら鈴木の携帯へ電話をかけ、神経質なほど事細かに指示を飛ばした。「実花の到着は午後五時だ。お前は他の護衛も連れて、到着ロビーの出口で待機しろ。万全を期して一時間前には配置につけ。運転は絶対に慎重にしろ。何があろうと、あいつから一秒たりとも目を離すな」普段の冷酷無比な社長からは想像もつかないほどの饒舌ぶりに、鈴木は戸惑いを隠せず思わず聞き返した。「あの……社長。もしかして、実花さんにまた何か危険が？」「あいつは、妊娠している」「……えっ！？」電話の向こうで、鈴木が盛大にむせる音が聞こえた。通話を切った後も、湊の過保護な手配は止まらない。最高峰の専属シェフ、妊婦専門の管理栄養士、ベテランの家政婦、さらには追加のSP……これだけの人員を配置するとなれば、今実花が住んでいるマンションでは到底手狭だ。湊はすぐさま、海浜市に所有する自身の別荘を、妊婦にとって完璧な環境に改装するよう業者に命じた。……これでもう、実花を黒田の屋敷へ戻らせる理由もないな。あの沙耶のように底意地の悪い女がうろついている場所に、身重の実花を置いておくなど論外だった。実花が一緒に住んでくれるかどうか？ ――これだけ全面的なサポートを約束してやったのだ、「その見返りとして俺の傍にいてくれ」と要求する権利くらいはあるだろう。湊の口元には、何をどうしても隠しきれない甘い笑みがこぼれ続けていた。機内へ搭乗する際、出迎えたCAに向かって機嫌よく微笑みかけ、優雅に会釈までしてみせた。その色気を孕んだ深い微笑みに、CAたちは一瞬呼吸を忘れて呆然と立ち尽くしてしまったほどだ。シートに深く腰を下ろし、湊は静かに目を閉じた。傍目にはいつもの冷徹な顔に戻ったように見えるが、その脳内はすでに、生まれてくる我が子の名付け会議で埋め尽くされていた。男の子なら「実（みのる）」にする