Tous les chapitres de : Chapitre 261 - Chapitre 270

和真の瞳に微かな落胆の色がよぎったが、彼はすぐに表情を取り繕うと、実花より先に車を降りた。実花が降りやすいようにドアを開け、頭をぶつけないよう車のルーフにそっと手を添える。その仕草は、まるで壊れ物を扱うかのように過保護で丁寧だった。すぐ後ろには、鈴木の運転する車がピタリとついてきていた。彼は前回の教訓から、もう二度と実花のそばから離れまいと必死だった。敷地の入り口で警備員が鈴木の車を止めようとしたが、和真が軽く手を挙げて通すよう指示を出した。和真は鈴木の警戒心を鼻で笑うように見つめていた。もし自分が実花をこのまま強引に引き留めようと思えば、ただの部下一人に何ができるというのか。かつて二人が暮らしていた豪邸を前にして、実花は複雑な面持ちで足を止めた。立ち尽くす実花に、和真が甘く優しい声で囁きかける。「どうして入らないの？」実花は微塵も心を動かされることなく、冷ややかな視線を向けた。「観海レジデンスには着いたわ。さあ、話して」「ここは君の家だ。中に入って座りなよ。ずっと帰ってこなかったから、佐藤さんたちも君に会いたがっていたんだ」本題をはぐらかす和真の態度に、実花は背筋が粟立つような底知れぬ恐怖を覚えた。今の和真は、恐ろしいほどに別人のようだ。彼の身体からは、微かに生々しい血の匂いが漂っている。それなのに、彼は痛みなど一切感じていないかのように平然としているのだ。昨夜、刃物で刺されたばかりだというのに。たとえ急所を外れていたとしても、今日退院してまで自分を探し出し、執拗に追いかけてくるなんて異常としか思えない。実花は少し離れた場所で待機している鈴木の姿を確認すると、小さく息を吐いて気を強く持ち、玄関の扉をくぐった。玄関ホールに入るなり、和真がスッと膝をついた。「靴を履き替えよう」彼の手には、実花が昔この家で使っていたルームシューズが握られていた。和真は自分の手で実花の足にそれを履かせようと手を伸ばしてくる。「結構よ。自分で履くから」実花は咄嗟に身をすくませ、足を後ろへ引いた。和真の瞳に深く暗い失望が広がったが、彼はそれ以上強要することはなく、黙って頷いた。そして、彼が自分用に下駄箱から取り出したスリッパを見て、実花の視線が僅かに揺れた。それは、実花のものと全く同じデザインの、色違いのルー

ついさっきの状況だって、昔の自分なら間違いなく和真の背中の傷口を思い切り蹴り上げて、「どうしてこんなに早く退院したのよ！」と後悔させてやったはずなのに。荒くなっていた呼吸を整えた実花は、ベッドから起き上がってドアノブを回してみたが、やはり外から鍵をかけられていた。激しく抵抗した際に、スマホは一階に落としてきてしまったらしい。今はもう、外にいる鈴木が異常に気づいて助けに来てくれるのを祈るしかなかった。一時間後。外で待機していた鈴木は、一向に出てこない実花を案じてスマホを取り出し、彼女の番号を呼び出そうとしていた。しかし、彼が発信するよりも一足早く、実花のスマホを別の着信が震わせた。一階のリビング。和真は専属の家庭医に背中の傷を縫合し直してもらい、強力な痛み止めの注射を打たれていた。血に染まった服から真新しい服に着替え、ようやく人心地がつく。薬が効いてくると同時に、狂気に支配されていた理性も少しずつ戻ってきていた。その時、テーブルの上に落ちていたスマホが微かに震え、画面が光った。実花のスマホだ。和真が何気なく視線を落とすと、そこには『お兄ちゃん』という着信名が表示されていた。和真の瞳孔がキュッと収縮する。お兄ちゃん……！先ほど、車の中で実花が寝言で呟いた言葉が脳裏にフラッシュバックする。彼女には本当に「兄」と呼ぶ存在がいたのだ。和真はじっと画面を見つめた後、通話ボタンをタップしてスマホを耳に当てた。「もしもし？」電話の向こうから、低く響く男の声が聞こえた。和真の顔からスッと表情が消え、険しいものになる。彼はあえて何も答えず、相手が口を開くのを待った。「実花？」再び声がする。実花、だと……？そんな親しげに名前を呼ぶなんて。こいつは一体誰だ？和真の胸の奥でドス黒い嫉妬の炎が燃え上がった。だが、表面上は平静を装い、冷ややかな笑みを浮かべて口を開いた。「もしもし。僕の妻に何かご用でしょうか？」一方、電話の主である湊は、出張先から飛行機で戻り、空港に降り立ったばかりだった。実花の声が聞きたくてたまらず、逸る気持ちを抑えきれずに電話をかけたというのに、応答したのは和真だった。『僕の妻』。その言葉を聞いた瞬間、湊の顔は周囲の空気が凍りつくほどに冷酷なものへと変貌した。「失礼ですが、

佐藤さんがお盆に乗せて運んできたのは、湯気を立てる熱々の薬膳スープだった。部屋中に、独特の強い生薬の匂いが立ち込める。『血の巡りを良くして、身体の痛みを和らげる』その言葉が、実花の脳内で危険信号として鳴り響いた。今の彼女は妊娠初期だ。こんな血行を過剰に促進するような薬膳スープを飲まされれば、お腹の子供がどうなるか分からない。「いらない。お湯を少しもらえれば十分よ」実花は間髪入れずに拒絶した。しかし、和真の瞳からスッと光が消え、再びあの病的な執着が顔を覗かせた。「君が自分で飲まないなら、僕が口移しで飲ませるしかないな」和真は陶器の椀を手に取ると、実花の拒絶を無視して強引に距離を詰めてきた。実花は恐怖で後ずさるが、すぐに背中が冷たい壁にぶつかり、逃げ場を失ってしまう。スプーンにすくわれた赤黒いスープが、じりじりと彼女の唇に近づいてくる。飲まされる……！逃げ切れないと悟った瞬間、実花は咄嗟の機転を利かせた。「……うっ、オエッ……！」実花は口元を覆い、激しくえづくふりをした。同時に、わざと腕を振り上げて和真の手から椀を弾き飛ばした。ガシャン！という甲高い音とともに椀が砕け散り、熱いスープが和真の服と、床に敷かれた高級なペルシャ絨毯にぶちまけられた。その音に驚き、佐藤さんが慌てて他の使用人たちを呼び寄せて片付けを始める。実花はスープを回避するために吐き気の演技をしたつもりだった。しかし、一度えづいたことで、胃の奥底から本物の強烈な吐き気が込み上げてきた。「ゲホッ……うっ……！」喉の奥が痙攣し、何度も激しい嘔吐感が襲う。胃液が逆流するような苦しさに、目尻からは生理的な涙が滲み出た。その姿を見た和真は、完全に血の気を失った。「み、実花！？おい、すぐに医者を呼んでこい！！」実花は荒い息を整えながら、弱々しく首を振った。「……呼ばなくていいわ。……たぶん、何か悪いものに当たっただけだから」和真は何か言おうと口を開いたが、声にならなかった。彼は心底怯えていた。真っ青な顔をして、ベッドの隅に小さく丸まっている実花。そのあまりにもか弱い姿を見て、和真は初めて思い知らされた。自分の愛するみぃちゃんは、少しでも力を入れれば壊れてしまう、ガラス細工のように繊細な存在なのだと。無理やり閉じ込めて

漆黒のベントレーが、和真の住む観海レジデンスへと猛スピードで疾走していく。後部座席で深く目を閉じる湊の胸中には、十数年前に実花の「お泊まり会」に乗り込んだ時と、奇妙なほど全く同じ焦燥とどす黒い独占欲が渦巻いていた。あの小娘……また俺の目の届かないところで、危なっかしい真似を。一方、観海レジデンスのリビングでは。実花が湊の到着を静かに待つ間、和真もまた、これから乗り込んでくるであろう「義理の兄」を迎え撃つべく、身だしなみを整え直して密かに戦闘態勢に入っていた。彼にしてみれば、ここで少しでも良い印象を与え、実花を繋ぎ止めるための味方につけたかったのだ。その時、テーブルの上のスマホがけたたましく鳴り響いた。画面に表示されたのは「母さん」の文字。美佐子からの着信だった。おそらく、自分が無理やり退院したことを聞きつけて騒いでいるのだろう。和真は無視しようとしたが、スマホは狂ったように鳴り止まない。苛立ちながら通話ボタンを押した和真は、直後に母の口から飛び出した言葉に、全身の血の気を失うことになった。「和真！あんた、高城凛とどういうことなの！？あの子、あんたの子を妊娠したって言ってるのよ！」……は？和真の顔がサッと青ざめる。「……どういうことだ？そんなわけないだろう！」「でもあの子、産婦人科の検査結果まで持ってきたのよ！妊娠一ヶ月ちょっとだって！」電話の向こうで、美佐子は忌々しそうに声を荒げていた。昨日からやたらと自分にすり寄ってくると思ったら、こういう腹積もりだったのか。子供を盾にして名家の後妻の座に収まろうなど、上流階級ではありふれた手口だ。美佐子は今、和真の再婚相手として、黒田家の令嬢である沙耶を大本命として見繕っていたところだった。もちろん、凛も巨大企業・高城グループの当主である駿大の溺愛する妹だ。以前の美佐子なら、喜んで彼女を瀬戸家に迎え入れていただろう。しかし、凛には過去に他の男の子供を身ごもったという最悪の醜聞がある。その上、最近の彼女の非常識な振る舞いは、瀬戸家の顔に泥を塗るようなことばかりだ。美佐子にとって、凛はすでに「絶対に関わりたくない女」に成り下がっていた。だが今日の午後。凛から「和真くんに関わる、とても重要なお話がある」と呼び出され、蓋を開けてみればこの妊娠騒動である。美佐子にとっ

「僕は基本的に、女には手を上げない主義なんだが……お前だけは、何度も僕の限界を超えさせてくれるな」和真は這いつくばる凛を見下ろし、まるで汚物や蛆虫でも見るかのような、底冷えする冷酷な眼差しを突き刺した。凛の白い頬は、みるみるうちに赤く腫れ上がった。彼女の瞳に一瞬、深い憎悪の光が閃いたが、顔を上げた時にはその毒を綺麗に隠し、大粒の涙をこぼす可哀想な被害者の顔を作り上げていた。「和真くん、酷いよぉ……！あの夜、私を力ずくで抱きしめて離さなかったのは和真くんなのに……私がいくら抵抗してもダメだった……責任、取ってくれるんでしょ？」これまでなら、この手は百発百中で和真に効いた。彼女が泣きながら甘えれば、和真はどんな我儘でも聞いてくれたのだ。だが、今の和真には微塵も通用しなかった。「……何があったのか、一番よく分かっているのはお前自身だろう？」和真は氷点下まで冷え切った声で吐き捨てた。「僕を騙した人間がどうなるか、前に警告したはずだが？」その殺気を孕んだ声に、凛はゾクッと背筋を震わせたが、必死に食い下がった。「で、でも、私のお腹には和真くんの赤ちゃんがいるのよ！？子供の顔に免じて、こんな酷いこと……！」和真はゆっくりと身を屈め、光を全く反射しない漆黒の瞳で凛をねめつけた。そして、まるで悪魔のように低く笑う。「……誰のガキだか分かったもんじゃないな。それに、仮に本当に僕の遺伝子だったとしても、それで僕を脅せると思っているのか？お前みたいな薄汚い女に、僕の子供を産む資格なんて微塵もない」和真の言葉の端々に滲む仄暗い狂気に、凛の背筋が凍りついた。「妊娠一ヶ月だって？ちょうどいいじゃないか。まだ人の形にもなっていないんだ。今すぐ搔き出して捨てるのに、うってつけの時期だ」「ひっ……！」凛は恐怖のあまりガタガタと震え出した。和真が自分の血を分けた子供を、これほどまでに無価値なゴミとして切り捨てるとは夢にも思っていなかったのだ。「や、やめて……！美佐子様は、この子をすごく喜んでくれてたのに！」必死に美佐子の名前を出してすがる凛を、和真はまるで虫ケラでも見るような目で一瞥した。もはやこの女と会話をするのも限界だった。和真が指を鳴らし、待機させていた屈強なボディガードたちにこの汚物を処理させよう