Tous les chapitres de : Chapitre 281 - Chapitre 290

「なら聞くが、彼女の体にあるホクロやアザの位置、あるいは当時身につけていた物など……証明できるものは何かあるのか？」湊の冷徹な問い詰めに、百合は言葉を詰まらせ、あからさまに動揺して目を泳がせた。全身全霊を建三に捧げて生きてきた百合が、自分の腹を痛めて産んだ娘ですら、その手で育てたことなどあるはずがなかった。百合の価値観において、子育てとは「女を老けさせる忌むべき労働」に過ぎなかったのだ。愛する建三の前に、やつれて生活感の滲んだ姿など絶対に晒したくはない。だからこそ、娘が産まれた時も、機嫌が良い時に少しあやす程度だった。赤ん坊がひとたび泣き喚いたり、オムツの交換が必要になったりすれば、すぐさま乳母の園田澄江（そのだ すみえ）に放り投げ、自分は高価なハンドクリームや美容液を塗りたくるために部屋へと引きこもっていたのだ。――そんな過去を思い出し、百合はふと湊へと複雑な視線を向けた。実を言えば、湊が産まれた最初の一年間だけは、百合も自らの手で彼を育てていた。初めて産んだ息子だった。雪のように白く、柔らかな小さな塊を見つめていた時、彼女の心にもほんのわずかな母性というものが芽生えていたのだ。夜中に起きてミルクを飲ませ、オムツを替えるという、眠れぬ夜を過ごした時期も確かにあった。けれど、やがて建三が彼女を求め始めた。愛する建三と逢瀬を重ねるため、百合は少しずつ湊の世話を疎かにしていった。ある日のこと。百合はまだ一歳にも満たない湊をベッドに放置し、電話越しに建三と甘い愛の言葉を交わしていた。しかし、ふと視線をやると、ベッドの上の小さな湊が、底知れない漆黒の瞳でじっと自分を見つめていたのだ。その冷たい視線に居心地の悪さを覚えた百合は――「見なければ気にならない」という身勝手な理由だけで、厚手のコートを赤ん坊の頭の上から無造作に被せつけた。そのまま、三時間も放置した。小さな赤ん坊は、声を上げることすらしなかった。もしもあの時、夫である幸四郎が「息子を見たい」と突然帰宅しなければ、百合が慌ててコートを剥ぎ取ることもなかっただろう。その時、小さな湊は窒息しかけており、呼吸はすでに風前の灯火だった。同じような虐待にも似た放置は、一度や二度ではなかった。やがて、わずか一歳にしかならない赤ん坊の湊は、母親である百合に対して一切の甘えを

コール音は数回と鳴らず、すぐに繋がった。スピーカーから、低く焦燥感の滲む声が飛び込んでくる。「実花、実花なのか……っ！」ようやく自分から連絡をくれたことに、歓喜を隠しきれない様子だった。「どうしたんだ、僕に会いたくなったのか？」そんな戯言を実花は容赦なく切り捨て、本題を切り出した。「前言っていた、私の本当の両親の話よ。知っていることを教えて」電話の向こうで、和真が困ったように息を吐き出す気配がした。「実花、今どこにいるんだ。迎えに行くよ。まずは顔を見て話そう」一向に核心を話そうとしない元夫の态度に、実花は探るように踏み込んだ。「私には……本当の兄がいるの？」――その問いを投げかけた瞬間。通話の向こう側が、ぴたりと沈黙に包まれた。和真は、否定しなかったのだ。その重すぎる沈黙に、実花と湊の心臓は再び凍りつくように跳ね上がった。「和真、私、もう全部知っているのよ。これ以上隠すつもり？」実花はさらに畳みかけたが、和真はその揺さぶりには乗ってこなかった。「実花、僕を試そうとしないでくれ。本当のことが知りたいなら、僕に会いに来てほしい」受話器の向こうから、甘く懇願するような低い声が漏れる。「安心して。君の嫌がるようなことは絶対にしない。ただ……もう一度だけでいいから、二人きりで話すチャンスをくれないか」一方、実花たちが慌ただしく飛び出していった後の篠宮家の本館。静まり返った広大なダイニングで使用人たちが後片付けを進める中、家政婦の一人である澄江は、車輪の音が遠ざかった玄関のほうを落ち着かない様子で見つめていた。その青ざめた顔には、隠しきれない動乱が張り付いている。手が激しく震え、次の瞬間、手にしていた金彩の飾り皿を床へと滑り落としてしまった。甲高い音を立てて陶器の破片が散らばる。「澄江さん、落ち着きなさい」控えていた執事が、低く鋭い声で窘めた。「も、申し訳ございません……っ！」澄江は戦々恐々とした様子で頭を下げ、慌てて破片を拾い集め始めた。しかし、その瞳の奥には拭いようのない恐怖と焦燥が渦巻いていた。高級私立病院の最上階。湊が訪れるとあって、フロア全体はあらかじめ完全に封鎖され、人払いがなされていた。手配されていた専属の医師たちが手際よく準備を進め、実花と百合

本館へ戻った一行は、度重なる騒動にすっかり体力を奪われ、それぞれ自室へと引き取っていった。湊は百合を離れの小邸宅へと強制的に連れ戻させると、二度と勝手な真似ができないよう、厳重な見張りを配置した。翌朝、東の空が白み始める前のことだった。湊のスマートフォンが震え、病院の主治医から直通の連絡が入った。「篠宮社長、DNA鑑定の緊急解析が完了いたしました。――実花様と百合様の間には、血縁関係は一切認められませんでした。詳細な鑑定報告書につきましては、追って至急お届けいたします」昨日、実花と交わした会話の時点で疑念の大半は晴れていた。だが、こうして医師からの決定的な結果を耳にして、湊の胸を押し潰していた重い鉛が、ようやく完全に消え去った。湊は息を一つ吐き出し、部屋の扉を開けた。するとほぼ同じタイミングで、向かいの部屋の扉が開き、実花が姿を現した。その目元にうっすらと浮かぶ隈が、彼女もまた一睡もできずに夜を明かしたことを雄弁に物語っていた。「……ずいぶん早いな」湊が低く問いかけると、実花は小さく頷いた。「ええ……」実花はそれ以上、言葉を続けなかった。昨夜一晩中、胸の中で渦巻いていた葛藤を湊に打ち明けて、余計な心配をかけたくなかったのだ。ベッドに入って目を閉じても、取り返しのつかない不安ばかりが頭を巡って眠れなかった。「考えたって仕方ないわ、朝になれば結果が分かるんだから」と自分に言い聞かせては、次の瞬間には「湊を昔のように『お兄ちゃん』としてだけ慕っていれば、こんな苦しい思いをしなくて済んだのに」と、自分を責めさいなんでしまう。そんな堂々巡りの思考に囚われているうちに、気づけば夜が明けていたのだ。廊下に響いた足音に気づいて扉を開けてみれば、そこには湊が立っていた。疲労の色は隠せないはずなのに、その彫刻のように整った美貌には、何の陰りもなかった。実花が何を恐れ、何を案じているのかを、湊は痛いほど察していた。引き寄せるようにその細い身体をそっと腕の中へと抱き締めると、自分のスマートフォンを差し出す。「これを見ろ」画面に表示されていたのは、病院から送られてきたばかりの検査速報だった。【DNA鑑定結果：血縁関係は認められず】その文字列を目にした瞬間、実花の唇からふっと安堵のため息が零れ落ちた。昨

「大丈夫だ。俺に任せろ」湊の瞳の奥に、凍てつくような冷たい怒りが走った。言うが早いか、湊はその場で端末を取り出し、迷いなくある番号へと発信した。相手が応答するや否や、低く冷徹な声で手短に指示を下す。「黒田正一と瑠美の夫婦、そして息子の大貴――あの一家全員を、二十四時間体制で徹底的に尾行しろ。どんな些細なことでもいい、奴らの弱みと不正の証拠をすべて洗い出すんだ」あまりに迅速で容赦のない行動力。自分ひとりで背負い込んできた重荷を、当たり前のように隣で担いでくれる湊の存在に、実花の冷え切っていた心へじんわりと温かな火が灯った。……一方、離れで暮らす百合の頭の中は、DNA鑑定の結果でいっぱいだった。愛する建三は手足の自由を失って以来、日ごとに塞ぎ込み、生きる気力すら失いかけている。もし生き別れの愛娘を連れてきて顔を見せられれば、きっと建三の心も晴れやかになるはずだった。娘を連れて行くのだという一心で、百合は早朝から本館のロビーで待ち構えていた。だが、どれほど待っても湊が二階から降りてくる気配はない。しびれを切らした百合の視界に、中庭の扉から連れ立って入ってくる実花と湊の姿が飛び込んできた。朝の光を浴びながら、親しげに微笑み合って歩いてくる二人。眩いばかりの穏やかな笑顔と、二人の間に流れる甘く濃密な空気感。それを目にした瞬間、百合の胸に言い知れぬ不快感が湧き上がった。百合の姿を認めた途端、湊の表情は底知れぬ冷たさへと逆戻りした。実花を背に庇うように一歩前に出ると、静かに促す。「実花、先に乗って上で待っていなさい」実花をその場から離れさせた後、湊は病院から送られてきたばかりの検査報告を無言で百合の端末へと転送した。そして、虫けらでも見るような冷淡な眼差しを投げかける。「自分で見ろ」百合は慌てて画面を開いた。しかし、そこに並んでいた【血縁関係は認められない】という無慈悲な文字列が、彼女の目を容赦なく突き刺した。信じられない。信じるはずがなかった。百合は顔を真っ青に染め、次の瞬間には甲高い声を上げて湊に掴みかからんばかりに詰め寄った。「嘘よ！こんなの絶対にデタラメだわ！あんたね……あんたが裏で手を回して、鑑定結果をすり替えたんでしょう！？」狂乱状態で喚き立てていた百合の視線が、ふと湊の左

お腹の赤ちゃんは、まだ安定期にも入っていないのだ。こんな激しい情事に流されてしまったら、取り返しのつかないことになってしまう。実花は青ざめ、必死の力で湊の逞しい腕を押し返しながら、乱れかけた服の裾をぎゅっと握りしめた。「だめ……湊、だめなの……っ！」ぴたりと、湊の動きが凍りついた。見下ろしてくる漆黒の瞳には、ドロドロとした情欲と、抑えきれない暗い怒りが渦巻いている。「……俺じゃ嫌なのか？」掠れた声が、低く実花の耳朶を打つ。「和真なら良くて……俺は駄目だっていうのか？」「違っ、違うの！そういうことじゃなくて……っ」あまりの誤解に実花は慌てて否定したが、これ以上どう説明していいか分からず、半ば泣きそうになりながら声を絞り出した。「とにかく、駄目なものは駄目なの……っ」実花の瞳に浮かんだ涙と切羽詰まった拒絶に、湊の焼き切れそうだった理性が、かろうじて冷水を浴びせられたように息を吹き返した。湊は深く息を吐き出し、組み敷いた実花の姿をじっと見つめた。実花の潤んだ瞳も、熱っぽく染まった頬も、そして湊の首に無意識のまま回された細い腕も――とてもではないが、湊そのものを拒絶しているようには見えなかった。だが、男として限界まで昂ぶった熱は、もはや引き返すことすら許さないほど張り詰めていた。湊は必死に息を整え、我慢強い声音で問いかける。「……俺が駄目なのか？それとも、今日が駄目なだけなのか？」「今日……っ、今日が、駄目なの……」恥ずかしさのあまり実花は顔から火が出るほど赤くなった。今日が駄目だということは、裏を返せば、湊自身を拒んでいるわけではないという告白に他ならない。その途端、湊の胸を覆っていた暗雲が嘘のように晴れ渡り、目に見えて機嫌が直っていくのが分かった。湊は唇の端をわずかに持ち上げ、からかうように囁いた。「じゃあ、明日はいいのか？明後日はどうだ？」「ど、どっちも駄目……っ！」予想外の即答に、湊は一瞬きょとんと目を丸くした。だが、すぐに何かに思い至ったように納得の表情を浮かべる。「……ああ、そういうことか。あの日なのか？」「……っ、うん」実花は真っ赤な顔のまま、小さく頷いた。嘘をつくのは苦しかったが、今はこれで誤魔化すしかない。もしも――湊に、お腹に宿った命のことを打ち明けた