Todos os capítulos de 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Capítulo 261 - Capítulo 267

　夜になって紗月が再び外へ出ると、慎一の部屋のドアノブに掛けておいたケーキの袋は、すでになくなっていた。おそらく、慎一が気づいて部屋へ持ち帰ったのだろう。　廊下は静まり返っている。　このマンションには、朝から夕方まで働いている若い住人が多い。そのため、紗月が出かける時間に近所の住人と顔を合わせることはほとんどなかった。　慎一の部屋の前を通り過ぎた瞬間、身体が反射的に強張った。　扉が開く気配も、こちらを呼び止める声もない。それでも、隣に慎一がいるという事実を意識しただけで、落ち着かない感覚が胸の奥に広がる。　紗月は無意識のうちに足を速め、そのままエレベーターへ乗り込んだ。　扉が閉まり、慎一の部屋が完全に視界から消えてから、ようやくわずかに肩の力を抜く。　表示パネルに浮かぶ数字が一つずつ減っていくのをぼんやりと眺めながら、紗月は本気でもう一度引っ越すべきなのではないかと考え始めていた。　今夜は、凛子と夕食を取る約束をしていた。　二人が顔を合わせるのは数日ぶりだ。凛子もずっと紗月のことを心配していたのだろう。　待ち合わせ場所へ現れた紗月の顔色を真っ先に確かめ、思っていたほど憔悴していないことが分かると、ようやく安心したように息を吐いた。それから紗月の手を取り、半ば急かすように席へ座らせる。　選んだのは、以前から二人でよく訪れていた店だった。　見慣れた店内の雰囲気と、向かい側に座る凛子の顔を見ているだけで、紗月の張りつめていた気持ちも少しずつ緩んでいく。　しばらく他愛のない話をしたあと、凛子は遠慮がちに紗月と源間のことを尋ねた。　源間との契約がやむなく打ち切られたと知ると、彼女の表情に悲しみと怒りが入り混じる。「ごめんね、紗月……。まさか、こんなことになるなんて……。源間にも、どうにもできない事情があったんだろうけど。はあ……」　もともと、この仕事を紗月へ紹介したのは凛子だった。　そのせいで、今回のことには自分にもいくらか責任があるように感じているらしい。　紗月はそんな凛子を見つめ、何も言わずにその手をそっと握った。　凛子が悪いわけではない。　そう伝えたかった。　慎一に対する不満が、一瞬、喉元まで込み上げてくる。　けれど、紗月はどうにかそれを飲み込んだ。　今も慎一との間に契約が残り、完全には関係を断ち切れていないことを、凛子に

「え……？」　これほど早く結果が出るとは思っておらず、紗月は驚きのあまり、しばらく言葉を失った。　電車を降り、自宅へ向かって歩いていたところで千尋からの電話を受けた。話しているうちに、いつの間にかマンションの前まで辿り着いている。　電話の向こうで紗月がすぐに返事をしなかったことで、千尋もその迷いを察したらしい。急かすことはせず、すぐに宥めるような口調で続けた。「まだ決めきれていませんか？　大丈夫ですよ。所属する事務所を選ぶのは、もちろんとても大切なことですから。ただ、友枝さん、その点は安心してください。うちは設立してまだ日が浅いですが、スターを育てる力も、広報チームの実力も一流です。所属タレントへの待遇についても、業界最高水準だと胸を張って言えます」　千尋は、紗月に契約を勧める時だけ、いつも妙に必死だった。　普段は落ち着いていて仕事のできる女性に見えるのに、この話になると途端に熱が入り、少しでも紗月が迷う様子を見せれば、すぐに別の言葉を重ねてくる。　まるで、紗月が自分の事務所と契約してくれないことを、本気で恐れているようにさえ見えた。「永長さん、契約のことについては……」「ご不安でしたら、まず契約書を確認してみませんか？専門の弁護士に相談していただいても構いません。条件について少しでも気になる点があれば、すべて相談に応じます」　千尋はそこで少しだけ息を整えた。「……友枝さん、私、少し焦りすぎているように見えるかもしれません。でも、本当にあなたを高く評価しているんです。これから芸能界で歩んでいく友枝さんを、私に支えさせてほしいと思っています」　そこまで言われると、紗月もこれ以上その場で結論を出す必要はないように思えた。「わかりました。まずは契約書を読んでみます」　礼を告げて電話を切る。　それから一分も経たないうちに、千尋から契約書がメールで送られてきた。紗月が足を止め、さっそく添付ファイルを開こうとした、その瞬間だった。　手の中から、突然スマートフォンが抜き取られた。　一瞬、何が起きたのかわからず、紗月は呆然とする。　反射的に隣へ顔を向けると、紗月の許可も得ずにスマートフォンを取り上げた慎一が、何食わぬ顔で画面を見つめていた。　驚きに遅れて、じわじわと怒りが込み上げてくる。「朝倉社長。人のスマートフォンを勝手に取り上げるなんて

　ルミエールと正式に契約を結んだその日の午後、それまで検索ランキングを占拠していた源間に関する一連の悪評記事が、突然すべて姿を消した。　まるで初めから何も起きていなかったかのように、跡形もなく消えている。　源間が女優に性的な関係を強要したと最初に報じた記事まで削除され、どれだけ検索しても見つからなかった。　紗月が試しに自分の名前を検索してみると、彼女に関する投稿もほとんど残っていない。　あまりにも迅速な対応に、紗月は呆然とした。　スマートフォンを手にしたまま、紗月はしばらく言葉を失っていた。　少し離れた場所で電話に出ていた千尋が、通話を終えて紗月のもとへ戻ってくる。　そのまま紗月の手元を覗き込み、画面を確認すると、どこか得意げに笑った。「広報部の仕事ですよ。すごいでしょう？　うちに所属するタレントの評判や世間の反応は、広報部が常にチェックしているんです」　千尋は声を少し潜め、冗談めかすように続けた。「噂では、社長が莫大なお金をかけて、ものすごく腕の立つ専門家を集めたらしくて……本当かどうかは、私も知りませんけどね。ただ、ネット上で何か問題が起きても、かなり早い段階で対応してくれます。少なくとも、根も葉もない噂を放置して、所属タレントが一方的に傷つけられるようなことはありません」　すでに正式な契約を結んだからだろう。　千尋は契約前よりもずっと気安く、事務所の内部事情まで紗月に話してくれるようになっていた。　ルミエールの広報部は、社内でも謎の多い部署らしい。　独立した専門チームによって運営されており、千尋でさえ、普段は実際に対応を行っている担当者と直接顔を合わせる機会はほとんどないという。　担当するタレントに大きな問題が起きた場合に限り、広報部が臨時の危機管理チームを立ち上げ、千尋をはじめとする関係者を集めて対策を話し合うらしい。「だから、紗月が正式に所属した途端、広報部がすぐに動いてくれたんです。……それと、源間監督についても、今回の件に関係するものは一緒に対応してもらいました」　会社が自分のために、ここまでしてくれるとは思っていなかった。　紗月の胸に、じんわりと温かいものが広がっていく。　同時に、この事務所を選んだのは間違いではなかったのだと、ようやく心から安堵することができた。「ありがとう……千尋さん」「これくらい、何で

　琉璃は、観客とのやり取りを行うコーナーで自分が指名されることに、絶対の自信を持っているようだった。　収録が始まってからも、終始意識して背筋を伸ばし、姿勢よく座っている。表情や反応についても、事前に何度も練習してきたのだろう。笑うべきところでは笑い、驚くべきところでは目を見開いて驚きを示す。その一つひとつが、紗月の受け取った台本に記されていた指示と寸分違わなかった。　この機会を逃すまいと、琉璃がどれほど努力を重ねてきたのか、傍で見ているだけでも伝わってきた。　けれど、一つだけ、彼女の予想とは違うことが起きた。　観客参加のコーナーで、司会者が客席から一人を指名したのは確かだった。　しかし、呼ばれたのは琉璃ではなく、紗月だった。　紗月はスタッフからマイクを受け取ると、先ほど覚えたばかりの台詞を、台本どおりに口にした。　隣にいる琉璃は、まだ笑顔を崩してはいなかった。ただ、その表情は明らかに強張っており、膝の上に置かれた両手も、いつの間にか固く握りしめられている。　それに気づいた紗月は、周囲から不自然に思われない程度に、そっと琉璃のほうへ身体を寄せた。　スタジオのモニターへ目を向けると、画面には紗月だけでなく、琉璃の姿もきちんと映っている。　用意された質問を最後まで言い終え、紗月はマイクをスタッフへ返した。　それから、カメラの傍に立っている千尋へ、さりげなく視線を向ける。　紗月の視線に気づいた千尋は、スタッフとの会話を続けながらも、こちらへ向かって親指を立ててみせた。　紗月はほっと息をつく。　どうやら、無事に役目を果たせたらしい。　収録が終わり、紗月は琉璃へ別れの挨拶をしようとした。けれど、琉璃はすでに足早にスタジオを出ており、紗月のほうを振り返ることさえなかった。　千尋はその頃、舞台裏で野方と話をしていた。　紗月が近づいてきたことに気づくと、すぐにその手を取り、野方へ笑顔を向ける。「野方さん、うちの紗月、なかなかよかったでしょう？」　野方は紗月自身の演技力には、相変わらずさほど興味がない様子だった。　実際の映像を確認したあとも、淡々とした口調で答える。「ああ。思ったより画面映えするな。覚えておくよ」　その言葉を聞いた瞬間、千尋が紗月の手を握る力が、わずかに強くなった。　それ以上しつこく話を続けることはせず、野方へ何度も礼を