All Chapters of 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Chapter 251 - Chapter 260

　千尋と会う約束をしたのは、それから数日後のことだった。　待ち合わせ場所に指定されたのは、芸能事務所が入るビルの一階にあるカフェだった。　事前にインターネットで調べてみたものの、その事務所に関する情報は驚くほど少なく、詳しい実態まではわからなかった。ただ、所属タレントの顔ぶれを見ると、名の知れた歌手や俳優、アイドルが何人も名を連ねている。　千尋からは小さな事務所だと聞かされていたため、紗月もそれほど大きな会社ではないのだろうと思っていた。　ところが、実際に訪れてみると、事務所が入っているのは、慎一の会社の本社ビルにも引けを取らないほど立派な建物だった。　洗練された外観も、広々としたエントランスも、紗月が思い描いていた小さな芸能事務所のイメージとはあまりにもかけ離れている。　想像していたものとの違いに、紗月は思わず建物を見上げた。「友枝さん、このビルは一棟すべて弊社の所有なんです。設備も最新のものを揃えていますし、必要な環境はすべて整っています。設立されてまだそれほど経っていない会社ですが、オーナーには十分な資金力がありますから、その点はまったく心配いりません」　千尋は自信に満ちた声で、さらに言葉を続けた。「契約していただけるなら、弊社が持つ最高の環境とリソースを使って、友枝さんを全力で売り出していきます」　顔を合わせて簡単な挨拶を交わすや否や、千尋は待ちきれないとばかりに会社の説明を始めていた。　その熱意は、なぜか少々強すぎるようにも感じられる。　本人もそれなりに抑えようとはしているらしいが、一刻も早く紗月と契約を結びたいという気持ちが、言葉の端々から隠しようもなく伝わってきた。　千尋は、最近の騒動についても自ら話題に出した。「先ほど確認したんですが、源間監督のお名前も、過去の作品に関する話題も、まだかなり注目を集めていますね。でも、弊社には業界でも一流の広報チームがありますから、安心してください。この程度の騒動なら、危機管理案件としては比較的軽い部類です。十分に対応できます。それから、契約条件についてですが……」　そう言いながら、千尋は鞄から小型のタブレットを取り出した。慣れた手つきで一つの資料を開き、画面を紗月のほうへ向ける。　提示された条件は、確かに破格と言っていいほど優遇されたものだった。　設備も、人員も、契約内容も、聞け

　まったく心の準備ができていないところへ慎一の姿が飛び込んできて、紗月は思わずその場に立ち止まった。一瞬、驚きに目を見開いたあと、すぐに眉をひそめ、戸惑いを隠せないまま口を開く。「どうして、あなたが……」　言い終えるより早く、玄関の物音を聞きつけたらしい祖父の声が、屋敷の奥から聞こえてきた。「おや、うちの紗月ちゃんが帰ってきたのか？」　嬉しそうな声とともに祖父が姿を見せると、紗月も笑顔を浮かべないわけにはいかなかった。　慎一にはそれ以上構わず、祖父のもとへ歩み寄ると、親しみを込めてその腕に自分の腕を絡めた。「おじいさま、ただいま」「ああ、おかえり。よく帰ってきてくれたな。さあ、紗月。このところどうしていたんだ？　元気にしていたか、じいちゃんに聞かせておくれ」　祖父は顔をほころばせ、何度も嬉しそうに頷いた。久しぶりに会えた孫娘がよほど愛おしいのか、その目元には終始、柔らかな笑みが浮かんでいる。　紗月も祖父の腕に寄り添いながら、ここ数日の出来事を少しずつ話し始めた。　その間、慎一は少し離れたところに腰を下ろし、静かに二人の会話を聞いていた。自分から話しかけることもなく、まるで存在感を消しているかのように、黙ったままでいる。　ただ、紗月の話にはきちんと耳を傾けていたらしい。　彼女が芸能事務所との契約に向けて審査の準備を進めていると話した途端、慎一の眉間にわずかな皺が寄った。　しばらくは黙って聞いていたものの、結局、口を挟まずにはいられなかった。「紗月、事務所と契約するつもりなら、ヴァレンティス・プロダクションがお前と契約すると言っただろう。うちなら審査を受ける必要もない」　紗月が何か答えるより先に、祖父が不機嫌そうに慎一を睨みつけた。「お前のところになど、誰が行きたがるものか。紗月は自分の好きな事務所を選べばいいんだ。どこへ行こうと、じいちゃんは応援するぞ」「ありがとう、おじいさま」　紗月は祖父へ顔を向け、心からの笑みを浮かべた。　せっかく久しぶりに帰ってきたのだから、祖父には自分の近況をたくさん聞いてもらいたかった。　最近の出来事も、これから挑戦しようとしていることも、こうして祖父と話しているだけで、少しずつ気持ちが明るくなっていく。　そのせいか、慎一が同じ部屋にいることさえ、一時は忘れかけていたほどだった。　もっとも、話を

　こうした話になると、慎一の声音には、本人にそのつもりがなくとも、隠しようのない傲慢さが滲み出る。　慎一には、本気で理解できなかった。　紗月が芸能事務所と契約したいのなら、自分の会社を選ばない理由など、どこにもないはずだった。　ヴァレンティス・プロダクションなら、あらゆるリソースを紗月一人へ優先的に注ぎ込むことができる。紗月が望みさえすれば、デビューしたその年から賞を獲らせることすら、不可能ではない。　何しろ、事務所の背後には朝倉グループが控えているのだ。その資金力と影響力を惜しみなく使えば、紗月が一人でどれほど努力しても、生涯かけて辿り着けるかどうかわからないほどの高みへ、彼女を押し上げることができる。　慎一はすでに、紗月を売り出すためのイメージ戦略まで考えていた。　これまで由衣を担当していた社内屈指の専門チームにも、ほかの仕事をすべて中断させ、紗月のために待機するよう命じてある。スタイリングから今後の活動方針に至るまで、必要な準備はすでに整っていた。　あとは、紗月が「わかった」と一言答え、頷くだけでよかった。　その返事さえあれば、慎一はすぐに指示を出し、すべてを動かすことができる。　それほどの環境を用意しているというのに、紗月はよりにもよって、得体の知れない三流事務所へ行こうとしているのだ。　株式会社ルミエール・エージェンシー。　調査にかけられた時間が短かったため、現時点で判明しているのは、紗月がこの会社のマネージャーと接触していたという事実だけだった。会社の詳しい事業内容や、背後にどのような人物がいるのかまでは、まだ突き止められていない。　ただ、設立されたばかりの会社だというのに、初日から大々的に他社の所属タレントを引き抜いて回っていることだけはわかっていた。　業界内での立場も、既存の大手事務所との関係も、まるで意に介していないかのような振る舞いだった。　そのあまりにも派手で挑発的なやり方に、慎一はどうしても、ある気に入らない男の顔を思い浮かべずにはいられなかった。「紗月。本気でこの道へ進みたいなら、俺の言うことを聞け。素性もわからない会社と、軽々しく契約するべきじゃない」　その言い方が、紗月にはたまらなく不愉快だった。　もともと、今回の審査を受けることに、それほど強いこだわりがあったわけではない。まだ何も決まっていないの

　「わかりました。ありがとうございます」　紗月は家政婦へ丁寧に微笑みかけ、差し出された書類を受け取った。家政婦が一礼して立ち去るのを見届けてから、紗月は手元の書類を開く。　中に入っていたのは、印刷された芸能活動に関する契約書だった。　何枚にも及ぶ分厚い書類を、紗月は一枚ずつめくりながら、ざっと内容を確認していく。　記載されている契約条件も、利益の配分も、驚くほど紗月に有利なものばかりだった。違約金や損害賠償など、彼女に大きなリスクを負わせるような条項も見当たらない。商業的な観点から見れば、これほど好条件の契約を提示される機会など、滅多にないだろう。　慎一が紗月のために、相当な譲歩をしたことは明らかだった。　それでも紗月は、最後まで詳しく目を通すことなく、静かに書類を閉じた。　どれほど条件がよくても、これ以上、慎一との間に新たな繋がりを持ちたくなかった。　ただでさえ、二人を縛りつけている契約結婚の取り決めだけでも、紗月にとっては十分すぎるほど煩わしい。ようやく自分の意思で歩き始めた仕事の道まで慎一と深く結びついてしまえば、これから先、どれほど息苦しい思いをすることになるのだろう。　仕事のたびに慎一の顔色を窺い、何をするにも彼の意向を気にしなければならなくなるかもしれない。　そんな生活へ戻ることなど、想像するだけでも嫌だった。　紗月は閉じた契約書をしばらく見つめていたが、再び開こうとはしなかった。　＊　その日は昼間も祖父と一緒に屋敷で過ごした。　久しぶりにゆっくり話をすることができ、祖父も終始機嫌がよさそうだった。やがて祖父が日課の書道を始める時間になると、紗月は別れを告げ、自宅へ戻ることにした。　マンションに到着すると、建物の前には大型のトラックが二台停まっていた。　車体には引っ越し業者のロゴが入っており、スタッフらしき人たちが忙しそうに荷物を運んでいる。どうやら、新しい住人が引っ越してきたらしい。　このマンションでは、住人が入れ替わることも珍しくない。　紗月は特に気に留めることなく、いつものようにエレベーターへ乗り、自分の部屋がある階へ向かった。　ところが、廊下へ出た途端、思いがけない光景が目に飛び込んできた。　自宅のすぐ隣にある部屋の扉が、大きく開け放たれていたのだ。　引っ越し業者のスタッフが慌ただしく出入りし、ソフ

　断られても、慎一は少しも気にした様子を見せなかった。それどころか、どこか面白がるように喉の奥で小さく笑う。「怖いな、お隣さん」　まるで甘えるような口ぶりだった。　慎一がこんなふうに話すこと自体、滅多にない。結婚してからはなおさらで、あまりにも彼らしくない態度に、紗月は思わず面食らってしまった。　ほんの一瞬、どう反応すればいいのかわからなくなったものの、すぐに気を取り直し、表情を引き締める。「私、余計なご近所付き合いは好きじゃないの、お隣さん。これからはお互い、隣には誰も住んでいないと思って過ごしましょう。じゃあね」　それだけ告げて扉を閉めようとした途端、慎一の手が素早く伸びてきた。閉まりかけた扉を押さえられ、紗月は不機嫌そうに眉を寄せる。「……何なの、お隣さん」「貸してくれないなら、それでいい。ただ、引っ越しの挨拶にと思って、手土産を買ってきたんだ。ここのケーキ、好きだっただろう？　挨拶の品くらいなら、受け取ってくれないか」　そう言って慎一が差し出したのは、紗月が昔から好きだった店の袋だった。中には、その店の看板商品であるケーキが入っているらしい。　もっとも、好きだったのは学生時代の話だ。　もうずいぶん長いこと、あのケーキを口にしていない。　当時、そのケーキは数量限定で販売されており、なかなか手に入らなかった。　授業が終わると急いで店へ向かったものの、紗月が到着する頃にはいつも売り切れていて、ショーケースの前で何度も残念な思いをしたものだった。　今も、あの頃と同じように人気なのだろうか。　もしそうなら、慎一は朝早くから店へ並んだのかもしれない。　ふと、高校時代の記憶が蘇った。　あの頃にも、同じようなことが何度かあった。　紗月がどうしてもケーキを食べたそうにしていると、慎一は翌朝早くから店へ足を運び、列に並んで買ってきてくれたのだ。ようやくケーキを手に入れてから慌てて学校へ向かい、紗月に渡してくれたこともあった。　その時の嬉しさを、今でも覚えている。　自分が何気なく口にした願いを慎一が覚えていてくれたことも、わざわざ早起きをしてまで叶えようとしてくれたことも、当時の紗月にはたまらなく嬉しかった。　ただ、自分のためにそこまでして、授業に遅れてほしくはなかった。二度ほど買ってきてもらったあと、もうわざわざ並ばなくてもいいと、慎