愛し続けた彼を、私は手放すことにした のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

「え……？」　あまりにも突然だったせいで、紗月は一瞬、言われたことの意味をうまく理解できなかった。　思わず隣へ顔を向ける。　篤司は前方の道路へ真っ直ぐ視線を向け、いつもと変わらない落ち着いた表情で運転を続けていた。　冗談を言っている様子でも、何となく口にしただけのようにも見えない。　その横顔をしばらく見つめてから、紗月はようやく礼を言わなければと思い出した。「……ありがとうございます」「紗月さんの演技には、人の心を動かす力があります。僕は素人だから、姉さんの言葉ほど説得力はないかもしれませんけど……」　一度、言葉を探すようにわずかな間が空く。　篤司自身、こういうことを誰かに伝えるのには慣れていないのかもしれない。それでも途中で誤魔化すことはなく、少し考えたあと、真面目な声音のまま続けた。「一人の観客として、僕は紗月さんの最初のファンになりたいです」　紗月は何度か目を瞬かせた。　あまりにも真っ直ぐな言葉だった。　篤司もこうしたことを口にするのは初めてだったらしく、言い終えた途端、どこか落ち着かない様子で小さく咳払いをする。　そんな不器用な様子がおかしくて、紗月の口元には自然と柔らかな笑みが浮かんだ。　何より、篤司がこんなふうに真っ直ぐ自分のことを信じてくれている、その気持ちが純粋に嬉しかった。　紗月は胸の奥に広がる温かなものを感じながら、少しだけ背筋を伸ばし、改めて真剣な声で篤司へ告げる。「ありがとうございます、篤司さん。私、頑張りますね……私を信じてくれる、最初のファンのためにも」*　車内には穏やかで心地よい空気が流れており、紗月の気分も久しぶりにすっかり落ち着いていた。　やがて車は、紗月が新しく暮らし始めたマンションの前でゆっくりと停まる。彼女がいつの間にか引っ越していたことについて、篤司は何も尋ねようとはしなかった。余計なことには踏み込まず、ただ紗月が車を降りようとしたところで、ごく自然な調子で声をかける。「紗月さん、今夜はゆっくり休んでください。……おやすみなさい」「おやすみなさい、篤司さん」　紗月は柔らかな笑みを浮かべたまま車を降りた。　ドアを閉めたあともその場に少しだけ立ち止まり、車外から篤司へ手を振る。篤司の車が夜道の向こうへ遠ざかっていくのを見届けてから、マンションへ入ろうと振り返った瞬間、エントラン

　紗月も、とうとう堪忍袋の緒が切れた。　頭の奥では、またずきずきと脈打つような痛みが始まっていた。鈍い痛みが一度響くたび、押し殺していた苛立ちまで少しずつ膨らんでいく。　目の前で相変わらず傲慢な態度のまま自分を見下ろしている慎一へ両手を伸ばし、その身体を思いきり押し退けた。「朝倉社長、私たちは契約上の夫婦でしかないでしょう。本当の夫婦じゃない。たとえ私が本当にほかの男性と関係を持ったとしても、あなたに口を出される筋合いなんてない」「紗月、俺たちの契約には、そんなふうには書かれていない」「だったら、そんな契約、撤回すればいいでしょう」　紗月は一歩も退かず、慎一を真っ直ぐに見据えた。　これ以上脅されることも、契約を盾に好き勝手言われることも、もう我慢したくなかった。「賠償を求めるなら、全部払うわ」　その言葉を慎一へ叩きつけるように言い放つと、紗月はほとんど逃げるようにマンションの中へ駆け込んだ。　背後から慎一が追いかけてくるような気がして、足は自然と速くなる。　振り返る余裕もなく、エレベーターを待つ数十秒さえ惜しく感じ、そのまま階段へ駆け込んだ。　息を切らしながら一段ずつ駆け上がり、ようやく自分の部屋まで辿り着く。　玄関の扉を閉め、震える手で鍵をかけた瞬間、紗月はようやく堪えていた息を大きく吐き出した。　張りつめていた糸が切れたように全身から力が抜け、その場に崩れ落ちる。　激しく上下する肩をどうにか落ち着かせながら、冷たい玄関の床へ座り込み、しばらく動くことさえできなかった。　先ほどは腹を立てた勢いのまま、思ってもいないことまで口にしてしまった。　冷静になった今になって思い返せば、あまりにも衝動的だった。　本当に慎一が契約を撤回したらどうなるのか。考えるより先に口から出てしまった言葉の重さが、遅れて胸へ圧しかかってくる。　もし契約がなくなれば、凛子の縁談が再び持ち上がるかもしれない。　その可能性へ思い至った途端、先ほどまでの怒りが一気に引いていき、代わりに言いようのない不安が胸の奥へ広がった。　紗月は慌ててスマートフォンを取り出した。激しく脈打つ胸元を片手で押さえながら、凛子の名前を探し、そのまま電話をかける。　呼び出し音が一度鳴りきるよりも早く、凛子はすぐに電話へ出た。　受話口の向こうから聞こえてきたのは、いつもと変わら

　最初の報道へ便乗するように、その後も数えきれないほどのアカウントが次々と現れ、源間の新作ドラマにまつわる「内幕」を暴露し始めていた。　どの記事も投稿されたのは深夜から明け方にかけてで、時刻を追って確認してみれば、ちょうど源間と千春が紗月へ何度も電話をかけていた、その少し前の時間帯に集中している。　紗月にも、いったい何が起きているのか分からなかった。　どの記事にも「友枝紗月」という名前が直接書かれているわけではない。　それでも、そこで繰り返し取り上げられている人物が誰なのかは、少し事情を知っている者ならすぐに分かる内容だった。　源間の新作ドラマへの出演が決まった、ほとんど無名の新人女優。　演技を専門的に学んできた経歴もなく、芸能界で目立った実績もないまま、突然主要キャストの一人へ選ばれた女性。　以前、立花監督の映画のオーディションに合格しながら、自ら出演を辞退したことまで、記事にははっきりと書かれていた。　事実と虚偽が、悪意をもって巧妙に織り交ぜられている。　完全な作り話なら、紗月もまだそう言い切ることができたのかもしれない。けれど、そこには外部の人間なら簡単には知り得ないはずの情報まで含まれていた。　書いた人間は、紗月についてかなり詳しい事情を知っている。　そう気づいた瞬間、背筋に冷たいものが這い上がるような恐怖を覚えた。　記事では、その新人女優が身体を売ることで役を手に入れたのだと、まるで確認済みの事実であるかのように断定されていた。　源間についての内容は、さらに酷かった。　業界での立場や、自分が握っている仕事を利用し、出演を望む女優たちへ肉体関係を強要している。新作を撮るたびに外部から出資者を積極的に募ろうとしないのも、第三者の目を遠ざけ、自分の欲望を好きなように満たすためなのだと激しく非難されている。　源間の作品へ出演する女優たちは、彼が自分のために作り上げた「ハーレム」の一員にすぎない――。　あまりにも荒唐無稽な内容だった。　それなのに、記事の文章には一切の迷いがなく、すべてを直接見聞きしてきた人間が告発しているかのような確信に満ちていた。　事情を知らない人々にとって、その強い言い切り方は十分な説得力を持ってしまったのだろう。　源間の人柄も、これまでの仕事ぶりも知らない人間たちが次々と記事の内容を信じ、周囲の空気に便

　もし本当に慎一が何かしたのだとしたら、昨夜から今朝までのわずかな時間で、これだけの騒ぎを起こしたことになる。　慎一なら、それくらいのことはできる。　そう思えてしまうこと自体が、紗月には何より苦しかった。　慎一の動きは、本当に早い。　紗月はそう思わずにはいられなかった。　震える指で連絡先を開き、慎一の名前を押そうとした。その時になって初めて、頬に冷たい感触があることに気づいた。　どうして濡れているのか分からず、紗月はぼんやりと手の甲で頬を拭う。　そこには、自分でも気づかないうちに流れていた涙が、はっきりと残っていた。　泣いているつもりなど、少しもなかった。　もう慣れたと思っていた。　何も感じていないつもりだった。　それでも身体だけは、紗月が自分で思っているよりもずっと正直に、傷ついていた。＊　慎一は忙しいらしく、紗月が何度か続けて電話をかけて、ようやく気怠そうに応じた。　すぐに出なかったのは、わざと紗月を焦らせるためなのか。それとも、ここ数日ずっと自分の電話を無視されていたことへの、慎一なりの仕返しなのか。「何だ」「……あなたがやったの？」　受話口から聞こえてきた慎一の声は、機械を通したせいか、普段よりもさらに冷たく、感情の温度を失っているように聞こえた。　紗月は挨拶もせず、長々と問い詰めることもなかった。　ただ、押し殺した低い声で、それだけを尋ねる。　それはもう、質問というより、紗月の中ですでに形になりかけている結論を確かめるための言葉に近かった。　慎一は、何を聞かれているのか分からないとでも言いたげに、すぐには答えなかった。　一拍遅れて聞こえてきたのは、紗月にとってあまりにも聞き慣れた、冷ややかな笑いだった。　それでも、肝心の問いには答えようとしない。「どうした、紗月。昨日は契約を解消すると言っていたくせに、今朝はこんなに早くから電話してきて。もう後悔したのか？」「……」　紗月は下唇を強く噛みしめた。　たとえ電話越しであっても、慎一と言葉を交わしているだけで、身体の奥から激しい拒絶感と疲労が込み上げてくる。　いかにも慎一らしい、皮肉と傲慢さに満ちた言葉だった。　昨日までの紗月なら、そんな言い方に腹を立て、すぐに何か言い返していたかもしれない。　今はもう、そのための気力さえ残っていなかった。　怒ること

　慎一のその声、その態度。紗月が自分のために何かを差し出すのは当然だとでも言いたげな、あまりにも落ち着き払った様子。　それだけで、紗月にはもう十分だった。　やはり、慎一だったのだ。　昨夜、腹を立てた勢いで「契約を解消する」と口にした。その翌日には、まるで見せしめのように自分の仕事が妨害され、今こうして慎一は、追い詰められた紗月が最後には自分のもとへ戻ってくることを当然のように待っている。　自分の機嫌を取るために。　紗月が身体まで差し出して縋ってくると、そう信じて疑っていないのだろう。　そこまで思い至った瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。うまく息を吸うことさえできず、何か重いものに内側から押し潰されているように苦しい。　本当は、慎一へ電話をかけた時から、ずっとつらかった。　違っていてほしかった。　自分が考えすぎているだけで、慎一は何もしていないのだと、どこかでそう信じたかった。　かつて心の底から愛した人が、自分を追い詰めるためなら平然とこんなことまでできる人間だったなんて、認めたくなかった。　何年もかけて慎一へ捧げてきた気持ちも、彼のためならどれほど傷ついても構わないとさえ思っていた自分も、今となってはひどく愚かで滑稽なものに感じられる。　視界が、少しずつ滲み始めた。　紗月が何も答えないことなど気にも留めていないのか、慎一は変わらず余裕に満ちた様子で、向かい側のソファへゆっくりと腰を下ろした。　まるで、あとは紗月が自分から近づいてくるのを待つだけだとでも思っているようだった。　困り果てた彼女が最後には必ず折れ、自分の機嫌を取り、以前のように従う。　そんな確信すら、その表情からは透けて見える。　その姿が、紗月にはたまらなく憎かった。「どうして……そんなことができるの……」　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど震えていた。　目の奥が熱くなり、今にも涙が零れ落ちそうになる。こんな顔を慎一に見られたくなくて、紗月は咄嗟に俯いた。　泣くようなことではない。　自分は何も悪いことなどしていない。　そう言い聞かせようとしても、胸の奥に広がった痛みだけは、どうしても消えてくれなかった。　何もしていないのに、罰だけはいつも狙い澄ましたように、寸分違わず紗月のもとへ降りかかってくる。　ようやく、もう一度夢を追いかけられると思った。