บททั้งหมดของ 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: บทที่ 241 - บทที่ 250

　慎一の言葉など、紗月にとってはとうの昔に信じる価値を失っていた。　どれだけ自分の仕業ではないと言われても、それすら紗月を騙すための新たな芝居にしか思えない。目の前にいる慎一を見つめても、胸の奥から込み上げてくるのは、果てしない無力感だけだった。　ひとしきり泣いたあとも、慎一は変わらず冷静なままだった。　乱れた呼吸をどうにか整えながら、その姿を見つめているうちに、紗月はふと気づく。　慎一の前で取り乱し、感情を抑えきれず、無様な姿を晒すのは、いつだって自分だけなのだ。　慎一はいつも冷静で、まるで何一つ傷ついていないような顔をしている。　今さら何を言ったところで、きっと無駄なのだろう。「慎一、あなたが契約上の夫婦でいることを望んだから、私は要求どおりにしてきた。もし昨日、私が言ったことに腹を立てているなら……仕返しがしたいなら、ドラマから降りてもいい。でも、源間監督は何も悪くないの。あの記事を取り下げてもらえない……？」「言っただろう。この件は俺とは無関係だ」「……」　紗月は何も答えられなかった。　慎一は苛立たしげに眉を寄せ、再びスマートフォンに表示された記事へ目を落とす。　こんな下劣なやり方を、自分なら使うと思われていること自体が不愉快だった。　慎一が誰かを追い詰める必要に迫られたとしても、わざわざこんな姑息な手段を選ぶ理由などない。　それなのに紗月は、自分なら平然とこんな真似をすると、本気で信じている。　その事実が、慎一の胸にざらついた苛立ちを残した。「この件は俺が対処する。誰が仕組んだのかも調べさせる」「……今度もそう言って私を助けて、代わりに欲しいものを手に入れるつもりなの？」「何……？」　慎一は一瞬、言葉の意味を理解できなかった。　ここまで言えば、自分が関わっていないことも、今から対処するつもりでいることも十分伝わるはずだと思っていた。　それでも紗月は、頑なに彼を信じようとしない。　それどころか、慎一が差し出そうとしている助けさえ、何かを奪うための取引だと思っている。　紗月は涙に濡れた目を伏せたまま、ひどく疲れた声で続けた。「慎一、今度は何が欲しいの？」「……」　慎一は唇を固く引き結んだ。　何も言わず、ただ紗月の瞳を見つめる。　けれど、その目のどこを探しても、自分に向けられた信頼など欠片ほども見つからな

　事務所で会った源間は、ひどく憔悴していた。　どうやら一睡もしていないらしく、目の下には濃い隈が浮かび、いつもより血色の悪い顔には隠しきれない疲労が滲んでいる。　紗月が入ってきたことに気づくと、力なくソファへ身を預けていた源間はすぐに身体を起こした。疲れきっているはずなのに、それでもどうにか笑みを作り、いつもと変わらない調子で彼女を迎えようとする。「友枝さん、来てくれたんですね」　ローテーブルの上には、空になった紙コップがいくつも重なるように置かれていた。　昨夜から今朝にかけて、相当な数の人間がここを出入りしていたのだろう。　灰皿には吸い殻が山のように残され、換気をしても消えきらなかった煙草の匂いが、まだ薄く室内に漂っている。　紗月の記憶では、源間は煙草を吸わないはずだった。　ほかにも、少しだけ中身を残したままのテイクアウト用のコーヒーカップがいくつか並んでいる。蓋の隙間から見える色はどれも薄く、どうやらほとんどがアメリカーノらしかった。　この一晩、どれほど慌ただしい時間を過ごしていたのか。それだけでも十分に想像できた。「監督……」「昨夜はあんな時間に電話してしまって、迷惑じゃありませんでしたか？　本当なら朝になってから話すべきだったんですが、あの時は少し焦っていて……」　昨夜、自分が何度も電話をかけたことを思い出したのか、源間は少し気まずそうに眉を下げた。　あの時は、今回の騒動に紗月まで巻き込んでしまったのではないかという不安ばかりが先に立ち、時間のことまで気にする余裕がなかったのだろう。　あとになって冷静に考えれば、夜中に紗月へ電話をしたところで、心配する人間を一人増やすだけで、何かが解決するわけではない。「私は大丈夫です……。それより、今回のこと、本当に申し訳なくて……」　紗月がそう言いかけると、源間はすぐに小さく首を横へ振った。「実は、かなり前から何者かに妨害されていたんです。どうやら今回のドラマで、よほど権力のある誰かを怒らせてしまったらしいんです」　一度言葉を切り、源間は紗月をまっすぐ見つめた。「友枝さんまで巻き込んでしまって、本当に申し訳ありません」　そう言うなり、源間は深々と頭を下げた。「監督、やめてください……！」　まさか自分に謝られるとは思っていなかった紗月は驚き、慌てて彼を止めようと手を伸ばした。

言い終えると、千春はどこか複雑そうな表情を浮かべ、慰めるように紗月の肩を軽く叩いた。そのまま何かを振り切るように足早に踵を返し、源間のいる上階へ戻っていく。　紗月は千春の言葉を頭の中で繰り返したまま、身動きすることさえ忘れて、その場に立ち尽くしていた。　もしかすると、自分は仕事や夢というものを、あまりにも簡単に考えていたのかもしれない。　離婚してからは、ただひたすらに、かつて自分がやりたかったことへもう一度近づこうとしてきた。　失った時間を取り戻すように。　一度は諦めたものへ、今度こそ手を伸ばしてもいいのだと、自分に言い聞かせるように。　けれど、立花の映画への出演を断ったあの時点で、紗月の運命はすでに決まっていたのではないだろうか。　あの機会を手放した瞬間に、自分にはもう二度と同じような道は開かれないと、最初から決まっていたのではないか。　今起きていることはすべて、それでも諦めきれずに手を伸ばそうとした、自分の欲深さが招いた結果なのかもしれない。　そんな考えに囚われているうちに、不意にすぐ傍から名前を呼ばれた。　ひどくためらいがちな声だった。　紗月の邪魔をしてしまわないかと恐れているようでありながら、それでも声をかけずにはいられなかったのだと分かるほど、隠しきれない心配が滲んでいる。　紗月がはっとして顔を上げると、いつの間に来たのか、篤司が三歩ほど離れたところに立っていた。　いつもと変わらない静かな佇まいのまま、深い眼差しだけがまっすぐに紗月へ向けられている。「篤司さん？」　驚きのあまり、紗月の声はわずかに裏返りそうになった。　まさかここに篤司がいるとは思わず、戸惑ったまま彼を見つめていると、その疑問を察したように、篤司はすぐに口を開いた。「姉さんから電話があったんです。ちょうど近くにいたので……。紗月さん、大丈夫ですか？」　どうやら千春が呼んでくれたらしい。　そのことに気づき、紗月はまた胸の奥に申し訳なさを覚えた。　篤司も、きっとあの記事を見たのだろう。　普段はほとんど表情を変えない彼の顔にも、今は珍しく、かすかな感情の揺れが滲んでいた。　眉間にはわずかな皺が寄り、紗月を見つめる眼差しには、隠しきれない心配の色が浮かんでいる。　何か慰めの言葉をかけようとしているらしく、篤司は何度か口を開きかけた。　それでも、どう言

　事情がまだよく飲み込めないまま、紗月は不思議そうに篤司へ視線を向けた。　その視線に気づいたのか、篤司はわずかに身じろぎする。　相変わらず表情はほとんど変わらない。　それなのに、耳だけがうっすらと赤く染まっているのが見えた。　珍しく、少し恥ずかしそうだった。「実は……僕の夢も、俳優になることだったんです」　そう告げる間も、篤司の視線は紗月ではなく、『陽光劇団』と書かれた看板へ向けられたままだった。　照れくさくて、紗月の顔をまともに見られないのかもしれない。　あるいは、自分の夢をこんなふうに誰かへ打ち明けること自体、ほとんどなかったのだろう。　普段の篤司は、どんな時でも落ち着いていて、自分のことを多く語ろうとはしない。　そんな彼の声に、今だけは珍しいほどのためらいと、自信のなさが滲んでいた。　それでも、その言葉を口にしたことだけは、どこか覚悟を決めたようにも聞こえた。「えっ？」　まさか篤司の口からそんな言葉を聞くとは思わず、紗月は驚いて目を見開いた。　彼も自分と同じ夢を抱いていたなど、考えたことさえなかった。　思いがけない告白に驚きを隠せず、ついその感情を顔に出してしまった紗月は、すぐに失礼な反応をしてしまったことに気づき、慌てて口元を手で覆った。「ごめんなさい……篤司さん、私……」　篤司はわずかに口元を緩めた。普段ほとんど笑わない彼らしい、少しぎこちなく、それでいて優しさの感じられる小さな笑みだった。「大丈夫です、紗月さん。僕自身、こんなことを言っても似合わないのはわかっています。でも……あなたには伝えたかったんです」　それ以上、自分の夢について語ることはなかった。篤司は紗月を促すように建物の入口へ向かい、そのまま彼女を連れて劇団の中へ入っていった。　この時間、建物内にいる人はそれほど多くなかった。　広い空間の一角では、まだ若く見える数人が台本らしきものを手に、互いに向かい合いながら台詞の練習をしている。　誰かが台詞を間違えるたびに小さな笑い声が上がり、すぐにまた真剣な声が響き始める。その賑やかさには、どこか学校の放課後を思わせる親しみやすさがあった。　篤司の姿を見つけた途端、彼らは練習の手を止め、一斉に嬉しそうな表情を浮かべた。どうやら皆、篤司とはかなり親しいらしい。「篤司兄さん！　今日はどうして来られたの？　現場

　目の前の男は、岡谷憲一と名乗った。　あれほど一方的に話し続けたあとになって、ようやく自分の名前を名乗っていなかったことを思い出したらしい。　篤司が誰かを連れてきたことがよほど珍しかったのか、それとも元から話し好きな性格なのか。自己紹介を済ませても紗月の名前を尋ねようとはせず、すぐに篤司の話へ戻っていった。「篤司の姉さんは、有名な女優なんだってね。賞も取ったことがあるんだろう？　本当に惜しいよ。篤司が今のような状態でなければ、きっと役者として素晴らしい成果を残せただろうに」　紗月は改めて舞台へ視線を向けた。　舞台上の篤司には、芝居において何より大切な感情表現が欠けていた。喜びも悲しみも、その表情や声からはほとんど伝わってこない。どれほど正確に台詞を口にしても、役の感情を観客へ届けるという点では、どうしても物足りなさが残ってしまう。　それでも、篤司がこの芝居に心から真剣に向き合っていることは、見ていれば十分に伝わってきた。舞台上での一つひとつの動きに迷いはなく、誰よりも懸命に、自分に与えられた役の中へ入り込もうとしている。「私……」　紗月は口を開きかけたものの、何と言えばいいのかわからず、そのまま言葉を呑み込んだ。　つい先ほど、自分は篤司に、芝居を諦めるかもしれないと打ち明けたばかりだった。その直後、彼は何も言わずに紗月をここへ連れてきた。　やはり、本気で引き留めようとしてくれているのだろう。　篤司はもともと、言葉で自分の気持ちを伝えることが得意な人ではない。紗月をどう説得すればいいのかわからず、それでも何とかして思いとどまってほしくて、こうして行動で示そうとしてくれたのかもしれない。　その不器用な優しさを思うと、胸の奥がじんわりと温かくなった。　紗月はもう一度、舞台上の篤司へ目を向けた。　自分に芝居を諦めてほしくないという気持ちもあるのだろうか。篤司はいつにも増して真剣に演じているように見えた。表情こそほとんど変わらないものの、舞台へ向けられた眼差しは一途で、最後まで役を演じきろうとする懸命さが伝わってくる。　紗月もいつしか、その姿に見入っていた。　傍らから、小さなため息が聞こえてきたのはその時だった。「惜しいな。あれほどいい芝居をするのに。子どもの頃にあんな事故に遭わなければ、篤司も今のようにはならなかっただろうに」　思いがけ