All Chapters of 愛し続けた彼を、私は手放すことにした: Chapter 1 - Chapter 8

　電話を切ってから四時間後、ようやく慎一は酒席を切り上げ、家へ戻る気になった。　すでに時刻は深夜十二時に近い。　それでも席に残っていた者たちは、立ち上がった慎一を見て、忘れたようにおべっかを並べる。「社長、もうお帰りですか？　奥さまのところへ急いで戻られるんですか？」　その一言をきっかけに、周囲も次々と追従し、慎一の“良き夫”ぶりを持ち上げ始めた。　今がどれほど遅い時間かなど、誰も気にしていない。「さすがは社長ご夫妻、相変わらず仲睦まじいですね。奥さまが羨ましいですよ、こんなに有能で、しかも奥さまを大切にされている男性と結婚できて」「本当ですよ。社長は毎月、奥さまのためにサプライズも欠かさないとか。先月は九百九十九本のバラを用意されたって、社内でも話題になってましたよ。どれだけの人が羨ましがったことか……」　部下たちの媚びへつらう声を聞きながらも、慎一は否定しない。その顔には、薄く引き伸ばしたような、どこか距離のある微笑みが浮かんでいた。　いつも通り、人前で見せる紳士的な仮面。　そして彼は、その言葉に便乗するように、何のためらいもなく口にする。「ええ。妻が家で待ってるから。あまり遅くなると、また機嫌を損ねてしまう」　その一言で、場の空気はさらに盛り上がり、羨望のため息があちこちから漏れた。　まるで、理想的な夫そのものだ。　だが、車に乗り込んだ途端、慎一の表情は完全に冷え切った。　専属運転手はバックミラー越しに彼の様子をうかがいながら、いつものように慎重な口調で尋ねる。「社長、本日も昨日のホテルへ向かわれますか」　慎一はしばらく沈黙した。　電話越しに聞こえた、あの女の掠れたような弱々しい声。まるで縋りつくように、自分を求めてきたあの懇願が、ふいに脳裏をよぎる。　その瞬間、慎一の瞳がわずかに陰を帯びた。　ほんの一瞬、言葉にできない鈍い重さが胸の奥をかすめる。　それもすぐに押し潰される。　煩わしい、とでも言うように視線を逸らし、感情の名残ごと切り捨てるように、彼の表情は再び冷えきったものへと戻っていった。　そして、不機嫌さを隠そうともしないまま、低く、押し殺した声で命じる。「……家だ」*　家に着いた頃には、さらに時間は遅くなっていた。　扉を開けると、室内は明るく灯りがついている。　玄関からリビングへ続く廊下には、紗

　翌朝、紗月が目を覚ますと、昨日よりもさらに体調が悪かった。　全身に力が入らず、めまいがして、手足は冷えきっている。歩くだけでも、身体が小刻みに震えているような感覚さえあった。　キッチンで薬を飲んでいると、ちょうど慎一も部屋から出てきた。アイランドキッチンに置かれた薬をちらりと目にしたが、彼はほんの一瞬視線を流しただけで、気にかける様子はまるでない。　紗月は彼がすでに出勤用の服に着替えていることに気づく。　まだ時間は早いのに、彼は今すぐにでも出ていきたいというように、どこか落ち着かない様子だった。この家に一秒でも長くいたくないとでもいうように。　そのとき、インターホンが鳴った。　慎一がドアを開ける。すぐに、外から若い女性の明るく弾む声が聞こえてきて、そのまま紗月の耳に届いた。「社長〜、今日が正式に入社して初日なんですよ。お迎えに来ちゃいました。感動してくれます？」「由衣か。どうしてここがわかったんだ」「社長の秘書さんに聞いたんです。昨日はホテルに戻らず、そのままご自宅に帰られたって……秘書さん、私のことかなり気に入ってるみたいで、社長のことを聞いたら何でも教えてくれるんですよ。社長、私に付きまとわれちゃいますよ？」　スクリーンで見た印象そのままに、彼女は明るくて屈託がなく、まるで小さな太陽のようだった。　紗月も思わずそちらへ足を向ける。ちょうどそのとき、彼女が親しげに慎一へと身を寄せるのが目に入った。　慎一はどこか含みのある笑みを浮かべ、視線を柔らかくする。そして優しく手を伸ばし、彼女の身体をそっと外へ押しやるが、その動きはあまりにも軽く、ほとんど意味をなしていなかった。　綾瀬由衣。　昨日、ニュースで彼女の新しい声明と写真を見たばかりだった。その本人が今、自分の家に立ち、しかも自分の夫とこんなにも親密にしている。　どう見ても、最近知り合ったばかりの関係には思えなかった。「気をつけろ。外ではそんなに近づくな。パパラッチに撮られたら面倒だ」「いいじゃないですか〜。社長は私の

　やがて由衣を迎えに来た車が到着した。　まるでこの世の終わりでも訪れたかのように名残惜しげに別れを告げる彼女を見ても、慎一はその場に立ったまま、形だけの笑みを浮かべるだけだった。　そしてそのまま踵を返し、自分専用の駐車スペースへと向かう。　すでに運転手は彼からの連絡を受けて車内で待機しており、まるで時間を計算していたかのように、慎一が後部座席のドアに手をかける寸前、すぐに車を降りて恭しくドアを開けた。「ありがとう」　運転手の名は久我誠。 　二十年以上前、朝倉家に仕える補佐役として働いていた人物で、ここ数年で恒一の専属運転手兼個人秘書となった。　長年この家に仕えてきた彼にとって、恒一は幼い頃から見守ってきた存在でもある。だからこそ、つい世話を焼きたくなってしまうのだった。「社長、昨夜はご自宅でよくお休みになれましたか」　後部座席に腰を下ろした恒一に、久我は穏やかな声で問いかける。　恒一は重度の不眠症を抱えており、多くの場合は薬に頼らなければ眠ることができない。過度のストレスのせいなのか、久我はこれまで一度も、彼が「よく眠れた」と口にするのを聞いたことがなかった。　案の定、恒一は眉間を押さえ、わずかに顔をしかめる。「いつも通りだ……どこで寝ても変わらない。だが、あの女が家にいると、なおさら気分が悪くなる」　長年仕えてきた者への信頼もあり、また胸の内を打ち明けられる相手がほとんどいないこともあって、恒一はこの結婚の本質について、久我の前では隠そうとしなかった。　久我は小さく息をつき、紗月のことに触れるときは、いっそう言葉を選ぶようにして尋ねる。「……奥様のことは、やはりお許しになれませんか。私の知る限りでは、奥様は決して――」「許す？」　恒一は冷笑した。その響きには、嘲りすら滲んでいる。「そんな滑稽な言葉、二度と口にするな。それと――新しく入った秘書の件だが、俺の居場所を軽々しく他人に売っていたらしいな。久我、知っているか？」　久我はすぐに意図を察した。「すぐに退職の手続きを取らせます」「そうしろ」＊　車が会社へと向かって走り出す中、慎一は頬杖をつき、窓の外を流れていく、彼にとっては何の変化もない景色をぼんやりと眺めていた。　そもそも、彼にとって紗月は、最初からここまで疎ましい存在だったわけではない。　かつては、穏やかな時

　慎一がここに現れること自体は、別段不思議なことではなかった。もともとこの会社は朝倉グループ傘下の子会社の一つにすぎない。　ただ、紗月がいるという理由だけで、彼は少なくとも一年は一度もここに足を運んでいなかった。　重要な決裁や会議があるときでさえ、最高決定権者である慎一はオンライン会議で参加するのみで、決して自ら姿を見せることはなかった。　その理由が自分にあることを、紗月はよく理解していた。　結婚してからの一年間、紗月は帰ってこない夫を、ただ家で待ち続けるだけの日々を送っていた。　良き妻であろうとどれだけ努力しても、ひとりきりの家では、その努力が報われることはなかった。　少しでも慎一に会いたいその一心で、彼女は履歴書を整え、勇気を振り絞って慎一の本社の事務職に応募した。　運が良かったのか、それとも面接での評価が高かったのか、二度の面接を経て、無事に内定を得る。　だが、出社してまだ一週間も経たないうちに、人事からの通達が届いた。　配属先の変更。　異動先はすでに衰退しかけているこの子会社――朝倉サポートソリューションズ株式会社だった。　誰の指示なのかを考える間もなく、慎一本人から電話がかかってくる。　「俺の視界に入るな」　そのときの声も、今と同じだった。　床に倒れた少女と、半ば差し伸べたままの自分の手。事情を知らない者が見れば、誤解されても無理はない状況だった。　そして――　なぜか、その少女がさらに紗月の罪を確定させるように口を開く。「普通に歩いてただけなのに、いきなり足を引っかけられて……痛い……」「え……ち、違っ……私は……」　動揺と混乱に、言葉がうまく出てこない。　もともと弁解が得意ではない紗月にとって、周囲に人が集まれば集まるほど、心臓は激しく脈打ち、恐怖で頭が真っ白になっていく。　ただ一人、慎一を見上げる。　本来抱くべきではない期待を、その男に託してしまう。だが、慎一が彼女に与えるのは、いつも絶望だけだった。「謝れ」　紗月のその表情を見て、慎一はわずかに目を細める。何が起きたのかなど、最初から分かっていた。　紗月が無実であることも。「……」　紗月は唇を強く噛みしめた。　悔しさと理不尽さに、言葉が出ない。「聞こえなかったか。謝れ」　声はさらに低く、冷たさを増す。　その圧に、周囲の人間たちも近づくこと