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第27話
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お粥をくれた夫にさようなら 第30話
研人はぶつぶつと一通り言い募り、安奈の手を掴んで自分の顔を叩かせようとした。その様子に周囲の人々が集まってきた。安奈の顔色はますます険しくなり、手を引き戻して、嘲るように鼻で笑った。「私たち、もう終わったって言ったでしょ。もう二度と私にまとわりつかないで」かつて彼女が彼に夢中だった頃、彼は彼女の真心を地の塵に踏みつけた。今更、彼女の愛はもう消えている。その状況で、彼はどうして自分の謝罪と復縁の申し出を、安奈が受け入れると思うのか。研人は安奈の非情な言葉に、心を刃で刺されたような痛みを覚えた。今この場で話し合わなければ、次の機会はもう二度とないと分かっていた。研人は唇を噛みしめ、あの時盗み聞きした真実を口にした。「安奈、僕が君と一緒になった時、確かに利害から出発していた。しかしその後、僕は本当に君を愛そうと努力した。ところが、君と義母さんの会話を盗み聞きしてしまった。君が僕と結婚したのも、僕の金のためだったんだ。それ以来、君が金の話をするたびに、そのことが頭に浮かぶ。だから僕は、君に真心を捧げられなくなってしまった」安奈はようやく合点がいった。かつて自分を悩ませた疑問が、今日ようやく解けたのだ。――なるほど、研人は金に不自由していないはずなのに、いつも自分に厳しく、あらゆる理由で節約を迫ってきたのは、金がないのが本当の理由ではなかったのだ。本質は、研人が自分のために金を使うのを惜しんでいただけのこと。あるいは、彼女が利益を得て、自立する力をつけ、彼の支配から抜け出すのを恐れていたのだ。それは研人の望むところではなかった。安奈はふと笑った。「盗み聞きしたなら、全部聞けばよかったのに。どうして途中でやめたの？母が言った言葉だけ聞いて、私が最後に何と言ったか聞こえなかったんじゃない？私があなたと結婚したのは、決してあなたのお金のためじゃない。だから母にお金をせびれと言われても、私は断ったの。私の給料も、歩合も、全て、私は何の不平も言わずにあなたにあげたのに。それでもまだ不満なの？」安奈はもう一度、首を横に振った。文子は確かに少々金に汚かった。かつて安奈自身もその点をひどく嫌い、文子はいつも度量が小さいと思っていた。しかしあの頃、認知症を患っていた文子は、あの人たち
お粥をくれた夫にさようなら 第29話
研人はその言葉で、かつての自分がいかに愚かで、救いようのない男だったかを思い出した。そんなことをされて、安奈が傷ついて去っていったのも当然だ。「安奈、僕が今何を言っても、君が受けた傷を償いきれると思っていない。しかし僕が本当に反省していると信じてほしい。僕は今、全ての真実を知った。君が当時僕を助けてくれた人だ。僕が紀野愛雲に良くしていたのは、彼女が君の手柄を横取りしていたからだ。僕は彼女が自分の命の恩人だと思い込んでいたから、特別に扱っていた。もし君が本当の命の恩人だと早く知っていれば、彼女にしていたように、君にしただろう。いや、もっと良くしていたはずだ」しかし安奈は嘲笑いながら首を横に振った。「私たちの間は、最初に一緒になった時点からもう問題を抱えていたのよ。紀野さんの出現は、ただ導火線に火をつけただけ。彼女の妨害がなくても、私はいつかあなたのもとを去っていたわ」以前なら、安奈は愛雲が自分の結婚を壊したと恨んでいただろう。しかし三年間の経験で、彼女はもっと広い世界を知った。そして次第に、恋愛から抜け出していた。彼女は研人をはなれてからやっと気づいた――研人は最初から自分を愛していなかったのだと。研人は彼女と結婚することに承諾したのも、彼女が彼にもたらす利益だけを見ていたからだ。彼は生まれつきの極端な利己主義者だ。彼には心がないのだ。だから安奈が注ぎ込んだ全ての真心は、この巨大なブラックホールに飲み込まれ、一片も残らなかった。一度の失敗に懲りて、安奈は今ではもう人を愛することが怖くなっていた。だから全ての心を仕事に注いでいるしかない。愛雲の名前が出ると、研人の瞳は暗くなり、すぐに怒りを込めて言った。「紀野愛雲は大嘘つきだ。彼女は何年もの間、命の恩を横取りしていた。僕がそんなに良くしてやったのに、彼女は恒一と組んで僕を陥れた。まあ、彼女は金を掴んだが、ギャンブルにのめり込み、半年もせずに全ての金をすってしまった。去年、彼女に再会した時には、足をへし折られ、通りで物乞いをしていて、僕のことも分からなくなっていた。くそっ！これが天罰だ！あの時、彼女は恒一と組んで、君が僕を裏切ったと言い、僕はその場の怒りで君を殴ってしまった。本当に申し訳ない。もし君がまだその恨みを晴らし
お粥をくれた夫にさようなら 第28話
研人の足が止まり、その瞬間、全身の血液の流れが止まったかのように感じられた。彼の視線はその子供に釘付けになった。まだ幼く、二歳くらいに見えた。子供の父親のウォルトンは優しげに二人を見つめ、研人が見つめていることに気づくと、礼儀正しく彼に会釈をした。安奈は何も言わず、子供を抱いて、ウォルトンと楽しそうに話しながら立ち去っていった。遠くまで行ってから、ウォルトンが振り返り、まだその場に立って失望した様子の研人を見て、笑いながら安奈に尋ねた。「安奈さん、あの男性は誰？」安奈の目には何の感情も浮かんでいなかった。「私の元夫」この三年間、彼女はとっくに当時の全てを忘れていた。かつて彼に密かな恋心を抱いていた日々も、自分が目を曇らせて間違った人を愛しただけだと思っていた。ウォルトンは驚いて口を押さえた。「彼が君の元夫？じゃあ今回はよりを戻そうとしているんじゃないか？なんてことだ！安奈さん、俺と子供で彼に誤解を与えてしまったんじゃないか？すぐに彼に説明に行くよ。俺の子供はまだ小さくて、誰にでもママと呼んでしまうだけなんだ。君は今も独身なんだから」安奈は笑って彼を制した。「大丈夫よ。どう思われても構わない。誤解されたままでいいわ。その方が厄介払いになって丁度いいもの」ウォルトンは心配そうに安奈を見つめたが、彼女の態度が固いのを見て、無理には言わなかった。ただため息をつき、彼女の腕から子供を受け取った。ウォルトンの妻は、安奈と仕事の話をするのを待っているところだった。……安奈は仕事の話を終えると、すぐにホテルに戻って休んだ。彼女はここに来たのは休暇ではなく、出張だったのだ。だから、しっかり一晩休んだ後、すぐに階下で食事をし、次の視察の準備をした。すると、案の定、彼女は再び研人と出会った。研人は彼女の前に立ち、元々口数の少ない彼は、しばらく沈黙した後、目を赤くして言った。「安奈、君の子供はもう二歳になったのか？でも、僕たちが別れたのは三年前だ。どうして君はすぐに他の男と子供を作れるんだ？」安奈は疲れて眉間を揉んだ。「私のことはあなたに関係ない。宗像さん、あなたには私を問い詰める立場もない。私たちはとっくに離婚してるんだから」その言葉に、研人は取り乱し始めた。「しかし離婚の
お粥をくれた夫にさようなら 第27話
「知り合いだ」「知らないわ」二人はほぼ同時に答えた。「知り合いだ」と言ったのは研人だった。関係を必死に否定したのは、安奈だった。その冷たい言葉が安奈の口から出た瞬間、研人は心に穴を開けられたかのような激痛に襲われた。皆の好奇の目を前に、彼は口を開きかけた。二人の激しい恋愛と、その因縁の物語を語ろうとした。しかし最後には、安奈の冷たい眼差しに直面して、彼は全てを飲み込んだ。「ああごめん、知らないんだ。僕の記憶違いだ」彼は笑顔を作って同意した。しかし顔を伏せたその時、彼は長く抑え続けてきた感情を抑えきれず、涙が激しく溢れ出た。「宗像さん、どうして泣いている？何かあったのか？」研人は手を伸ばして自分の涙を拭った。しかし涙は川の水のように絶え間なく流れた。彼はエールが差し出したティッシュを受け取り、すすり泣きながら言った。「大丈夫だ。ただ、君たちのような良い友達に出会えて、とても嬉しいだけだ」研人は嘘をついていなかった。ここで再び安奈に偶然出会えたことは、この人生最大の幸運だった。彼はこのまま一生、安奈と完全にすれ違ってしまうのではないかと危惧していた。まさか天がまだ一度だけ、やり直す機会を彼に与えてくれたとは。――安奈にさえ会えれば、すべてが変わる。彼は信じていた。安奈の自分への一途な想いに甘えれば、心からの謝罪さえあれば、必ず彼女の心を動かせて、彼女に再び自分を受け入れさせられると。皆が研人を慰めている間も、研人の視線は常に安奈に注がれていた。しかし安奈は彼を一度も見ることなく、終始他の者と談笑し、時折スマホを確認していた。三十分後、安奈は眉をひそめ、立ち上がって別れを告げた。「会社の用事があるので、先に失礼するね。また今度会いましょう」研人はその言葉に慌てた。安奈が行ってしまえば、次にこんなに良い機会で再び彼女に偶然出会えることはないかもしれない。研人はなりふり構わず、すぐに彼女の行く手を阻んだ。安奈の氷のような瞳が彼に向けられた。研人は唇を噛んだ。「同胞だし、連絡先を交換してくれないか？あるいは、名刺を一枚でも……」彼はただ安奈との繋がりを断ちたくなかっただけだ。安奈は鼻で笑い、手を振ってきっぱりと断った。「申し訳ないが、見知らぬ方と
お粥をくれた夫にさようなら 第26話
その日、研人は権力を失い、愛する人も失った。彼は何もかもを失った哀れな身となった。毎日を茫然自失として過ごした。かつて彼に取り入っていた者たちは、皆、今や仕返しとばかりに彼から全てを奪い返そうとした。ありとあらゆる中傷を浴びせ、彼を汚した。研人は初めて、弁解の余地がないという苦しみを味わった。自ら経験して初めて、かつて会社で安奈が愛雲の取り巻きたちに虐げられていた苦しみを、身に染みて理解することができた。彼は毎日家に帰っては、がらんとした家を見て、安奈の薄情さを責めずにはいられなかった。――彼女は去るだけでも許せる。どうして何も記念に残してくれないのか、全て捨ててしまって。しかし、彼は安奈を責めたくても、その怒りをぶつける先さえなかった。……時は瞬く間に過ぎた。三年はあっという間だった。研人は一人で海外に気晴らしに出かけた。見知らぬ環境、誰も彼を知らない。そのおかげで彼の心はいくぶんか晴れやかになった。そこで地元の友人もできた。その友人の名はエールだった。「宗像さん、今夜キャンプファイヤーがあるんだ。たくさんの友達が来るから、君も一緒にどう？」安奈が去って以来、彼は賑やかな場所を好まなくなっていた。しかし今回は、エールの期待に満ちた目を見ると、どうしても心を許せず、うなずいて参加することにした。日が暮れてきた。研人は適当にラフな服に着替え、隅っこに縮こまって、静かにしていた。以前の、あの勢いのある彼とは、まるで別人のようだった。彼はビールの瓶を開けて一人で飲んでいた。周りの喧騒や賑わいは、彼には無関係だった。「安奈さん、君も来たのか。今日の集まりには、君の国の人も来ているよ。きっとたくさん話が合うだろうね」研人がぼんやりしていると、エールが、見覚えのある人物を連れて、彼の前に歩み寄った。研人は最初は気にも留めなかったが、その人物の顔をはっきりと見て、彼は一瞬で固まってしまった。手に持っていたビールが「ガチャン」と音を立ててテーブルに落ちた。研人は瞬間的に立ち上がり、興奮して心臓が飛び出しそうになった。彼はついに、あの夢にまで見た名前をもう一度呼んだ。「――安奈？」彼の目の前に立つ女性は、背筋がぴんと伸びていた。彼と一緒にいた頃、金を節約するために毎日色
お粥をくれた夫にさようなら 第25話
安奈との出会いは、ただの普通の集まりでのことだった。研人はきらきらと輝く安奈を目にし、最初に浮かんだ考えはこれだった。――この人物は自分の力になり得る、と。研人は即座に決断し、グラスを手に持って挨拶に赴いた。二人は会話を楽しんだ。自然と互いに認め合う友人となった。かつて、研人は常に不思議に思っていた――自分は安奈に会ったことがなかったのに、なぜ自分の好みを彼女が隅々まで知っているのか、と。彼女と食事をするたびに、注文されるのは自分の一番好きな料理で、話題も自分の一番好きなものばかりだった。安奈と一緒にいると、偏食の自分でも何杯もご飯をおかわりできた。その頃の研人は冷静だった。彼は束の間の陶酔の後、瞬時に別の可能性を考えた。目の前のこの人物は自分の過去を全て調べ上げ、必死に機嫌を取っている。おそらく背後には宗像家の利益を狙う何かがあるのだろう。――でも構わない。彼が必要なのは安奈の才能だ。二人はただ互いを利用し合っているだけだ。彼らは順調に愛し合い、結婚した。全ては非常に順調に進んだ。研人自身も次第にこの安らぎの世界に浸かっていった。彼も変わりたいと思った。安奈を愛そうと試み、彼女と長く一緒にいたいと願った。しかし天は思うように運ばず、研人が安奈にサプライズを用意しようとしていた時、彼はドアの外で、安奈と彼女の母親の会話を立ち聞きしてしまった。「あなたはあれこれ苦労して、ようやくこの金のなる木と結婚したんだから、しっかり利用しないと……」研人の足が止まった。この言葉はまるで冷水のごとく、彼の全ての情熱を消し去った。彼は中に入って対峙する勇気すらなく、逃げるようにその場を離れた。その日、雨は激しく降っていた。彼はまるで馬鹿のように、雨の中に一晩中立っていた。彼は何度も何度も自分に言い聞かせた――冷静になれ、誰かが仕掛けた罠に陥ってはいけない、と。僕は恒一とは違う。誰かが自分の面倒を見てくれるわけではない、と。常に警戒を怠らず、決して恋愛に溺れてはいけない、と。その夜の雨が、研人の全ての愛を消し去った。その日から、彼は表には出さなかったが、心の中はますます冷めていった。何度も心が揺さぶられても、時には無意識に安奈に優しくしようとしても、二人の
