Lahat ng Kabanata ng 老婆令嬢と呼ばれた私ですが、死んで灰になりました。～さあ、華麗なる復讐劇をお見せしましょうか！～: Kabanata 61 - Kabanata 70

　家の中に入ると、すでにリビングには全員が揃っていた。　クリスは背筋を伸ばして立ち、アスリーは我が物顔で椅子に座り、ネルコはその背もたれに半分寄りかかるようにしている。狭いはずの部屋が、今夜は妙に手狭に感じられた。「遅え」　アスリーがそう言ったが、責めるような声ではない。むしろ、面白い話を待ちきれない子供のような顔をしている。「待っててくださったんですか」「当たり前だろ。潜った先で何か掴んだ顔してるやつを、放って帰れるかよ」　マーガレットはコートを脱ぎ、椅子に腰掛けた。 　その隣へ、当然のようにエンヴィが座る。帰りを待っていたくせに、顔だけは平静を装っているのが少し可笑しい。「では、聞かせてもらおうか」　アスリーの言葉に、マーガレットは静かに頷いた。「まず、貸会場には夫人会の人間が集まっていました。少なくともヤーサック男爵夫人は確実です」「ふむ」「それだけじゃありません。会話の中で、リシェラの名前が出ました。まだ揺れていて、どちらにも転ぶと見ら

　午後の王都は、石畳の上にまだ昼の熱を残していた。　ヴェルン商会から休業中の工房へ荷が運ばれる坂道。その向かいにある仕立て屋の二階から、マーガレットは通りを見下ろしていた。 　窓辺には薄いカーテン。外から中は見えにくいが、こちらからは坂道の様子がよく見える。　少し離れた位置には、巡回中の騎士を装ったクリス。 　坂の上には、古びた野菜荷車の横で肩を丸めているエンヴィ。帽子を深くかぶり、そこらの平民にしか見えない格好をしているが、姿勢のよさだけは隠し切れていない。「始まるわね」　マーガレットが呟くと、同じ部屋の隅にいたネルコが小さく笑った。「緊張してる？」「ええ」「いいこと。緩んでるよりずっといい」　その直後、坂の下から一台の荷車が現れた。 　布で覆われた木箱がいくつも積まれている。車体には商会の紋章がない。だが、昨日ヴェルン商会の裏口で見た荷と、箱の大きさが同じだった。　荷車は坂を上り始める。

　ダグルド侯爵の名で催される慈善会は、思った以上に早く形になった。　王都では、貴族が何かを始めようとするとき、時間がかかるものと相場が決まっている。招待状の文面、使う会場、料理の格、呼ぶべき顔ぶれ、呼んではならない顔ぶれ。どれもこれも面倒で、しがらみだらけだ。 　しかし今回は違った。　呼びかける名がダグルド・ファーブリック。 　あの裁判のあとも、侯爵として揺るがぬ顔で社交界に立ち続けている男だ。その彼が、戦や病で親を失った子供たちのために慈善会を開くと言えば、表立って拒むのは難しい。まして、最近は夫人会の動きが妙に活発だったこともあり、王都の貴婦人たちは「顔を出しておいた方が無難」と判断したのだろう。　招待状は広く、だが絶妙に選ばれた先へ送られた。 　ヤーサック男爵夫人。ジロルエン子爵夫人。その他、モルガン夫人と親しかった者たち。さらに、それを目立たなくするために、純粋に寄付活動へ熱心な夫人たちも混ぜてある。商会の方も同じだ。ヴェルン商会だけが特別に見えぬよう、花商、茶商、菓子職人の名店がいくつも名を連ねていた。　その準備のほとんどを、マーガレットは平民街の家から指示していた。　元侯爵家の令嬢が、正体を隠して平民街の小さな家に潜みながら、王都の慈善会を裏で仕切っている。文字にすれば滑稽だが、いまさらそんな感想を抱く余裕はない。やるべきことが山ほどあるのだ。

　慈善会が終わり、最後の客を見送ったころには、夜もだいぶ更けていた。　ダグルド侯爵家の大広間から灯りが消え、使用人たちが片づけに入る。表向きには何事もなく成功した慈善会だ。寄付目録にも不備はなく、参加した夫人たちも侯爵の面目を潰すような真似はできなかった。王都の社交界では、きっと「立派な会であった」と評されるだろう。　だが、その裏では確かに何かが動いていた。　その夜、マーガレットは平民街の家ではなく、ダグルド侯爵家の一室を借りていた。 　遅くにまた移動するより、このまま整理に入った方がいいと判断したからだ。　机の上には、今日得た情報が全て並べられている。　慈善会の席順。 　招待客の名簿。 　ヴェルン商会の搬入記録。 　クリスが覚えていた給仕たちの動線。 　ネルコが追った先の報告。 　そして、マーガレット自身が控え室の窓から見ていた人々の視線と動き。　机を囲むのは、マーガレット、エンヴィ、クリス、ネルコ、そしてダグルド。 　皆、疲れている

　翌朝になっても、胸の重さは消えていなかった。　平民街の小さな家に差し込む朝の光は柔らかい。窓辺に置いたカップからは湯気が立ちのぼり、焼きたてのパンの匂いが部屋に広がっている。いつもなら、少しだけ心がほぐれるはずの、穏やかな朝だった。　だが、マーガレットの中にあるものは、昨夜のまま沈んでいた。　王城の秘薬盗難。 　自分の蘇生。 　ダグルド侯爵家への監査。 　ノブルス家への圧。　どれも、少し前まではまだ“切り札”のように感じていた不安だ。注意していれば大丈夫。ばれなければ何とかなる。そんなふうに、どこかで思っていたのかもしれない。 　だが、向こうはもう手を伸ばしてきた。こちらが一歩進めば、その倍の圧で押し返してくる。　テーブルの前に座ったまま、マーガレットは冷めかけた紅茶を見つめていた。「全然飲んでないね」　台所から声がかかる。　エンヴィだった。 　寝不足のはずなのに、表情は思ったより穏やかだ。こういうとき、彼は無理に明