老婆令嬢と呼ばれた私ですが、死んで灰になりました。～さあ、華麗なる復讐劇をお見せしましょうか！～ のすべてのチャプター: チャプター 51 - チャプター 60

　茶会は、表向きには穏やかに進んでいた。　藤の花の香る紅茶。 　焼きたてのシナモン菓子。 　円卓を囲む貴族や商人たちの控えめな笑い声。 　外から見れば、ただ品のよい社交の場にしか見えないだろう。　だがその実、ここで交わされているのは、次にどこへ資金が流れ、誰がどの家と結び、誰が沈みかけた船から飛び降りるかという生々しい駆け引きばかりだった。　私は会場を歩きながら、卓ごとの空気を拾っていた。 　オルト商会とオルゼン商会は、すでに具体的な仕入れの話へ移っている。 　地方子爵の一人は、第二王子派へ寄る覚悟を固めたらしく、レグス伯爵に領内の物流整備について相談を始めていた。 　上々だ。 　想定より少し早いくらいに、人が動き始めている。　だが、だからこそ気が抜けない。　この場で一番の不確定要素は、招かれざる客――リシェラ・ヴェルムントだった。　彼女は会場に入ってから、決して目立つ真似をしていなかった。

 　茶会がお開きになったのは、日が沈みきる少し前だった。 　最後の客を見送り終えた頃には、屋敷の中に残るのは甘い紅茶の香りと、踏み固められた絨毯のわずかな乱れだけになっていた。 　給仕たちが手際よく片付けを始め、空になったティーカップや菓子皿が銀のトレイに重ねられていく。 　私は広間の中央で、ようやく大きく息を吐いた。 「……終わった」 　小さく呟いたその一言に、疲労と安堵が全部詰まっていた気がする。 　今日は上手くいった。 　想像以上に、ずっと。 　商人たちは明確に第二王子派へ寄り始めたし、地方の貴族たちもこちらに顔を向けた。 　何より、第二王子アスリー本人がここへ来たことで、この茶会はただの社交の場ではなくなった。 　もう後戻りはできない。 　でも、それでよかった。 「お疲れさま」 

 　第二王子の私室に招かれた。 　大理石の床に、赤い革張りのソファーとマホガニーのテーブル。壁には剣や盾などの武具が飾られており、花瓶や絵画などはまったくない。華やかさなど皆無な、無骨な部屋だ。 　奥の席にはアスリー様が座り、向かいにパパ、その隣に私とエンヴィ。クリスはパパの後ろに控えている。 　裁判の日からまだそう経っていない。第二王子派に身を寄せると決めたとはいえ、こうして王子の私室で机を囲んでいる現実には、どうしても不思議な感覚があった。 「さて、まずは確認だ」 　アスリー様が、肘掛けに腕を乗せたまま口を開く。 「お前らはもう、こっち側の人間だ。今さら綺麗事を言うつもりもねえ。だから率直に話すぞ」 　ライムグリーンの瞳が、順番に私たちを射抜いていく。 　その視線に怯えはない。ただ、こちらがどこまで腹を括っているかを測っているようだった。 「無頼漢そのものは、もう終わりだ」 　その一言に、私は小さく息を吐いた。

　書肆を出たとき、王都の空はすでに夕方の色に染まりかけていた。　石畳の通りには、店じまいを始める商人の声と、帰路につく人々の足音が重なっている。昼の賑わいが少しずつほどけていく中で、マーガレットは肩の力が抜けるのを感じていた。　リシェラとの会談は、思っていた以上に神経を使った。 　言葉を選び、反応を見て、どこまで踏み込ませ、どこから先は渡さないかを考え続ける時間は、剣を握るよりずっと消耗する。「本当に疲れた顔してる」　横を歩くエンヴィが、少し覗き込むようにして言った。「そんなに分かりやすいかしら」「うん。目の奥がちょっとだけ重い」「それは嬉しくない観察眼ね」「でも、よく頑張った」　あまりにも自然にそう言われて、マーガレットは返事に詰まった。 　今日は、そんなふうに何度も言葉を受け取っている気がする。　苦手なことをやったのだと、自分でも分かっている。 　でも、そこを真正面から認められると、

　エンヴィの背中が路地の角へ消えると、マーガレットは一度だけ深く息を吸い、すぐに気配を消した。　裏通りは薄暗く、石壁の継ぎ目に溜まった湿気が昼の熱を吸っている。表通りの華やかさなど嘘のようだ。ヴェルン商会の裏口は無骨な木扉で、正面の店構えと比べるとあまりに愛想がない。まるで、見せたい顔と見せたくない顔をわざと分けているようだった。　マーガレットは、積まれた木箱の陰へ身を寄せる。　先ほど目に入った荷箱は三つ。 　布や香料を扱う商会に似つかわしくない、金属細工の納品印。しかも一つ二つではなく、まとめて運び込まれている。偶然の紛れ込みでは済まされない量だ。　しゃがみ込み、そっと箱の側面を見る。 　刻まれている印は、小さな槌と歯車。王都南区に工房を持つ中規模の金物師組合のものだ。食器や装飾金具、扉の蝶番ならまだ分かる。だが、ヴェルン商会がそんなものを扱っている話は聞いたことがない。「やっぱり、変だわ……」　ごく小さく呟いたそのとき、裏口の奥から低い物音が聞こえた。　ぎしり、と床板が鳴る音。 　誰かが歩いている。ひとりではない。少なくとも二人、いや三人はいるかもしれない。話し声までは拾えないが、重たいものを運ぶような気配がある。