老婆令嬢と呼ばれた私ですが、死んで灰になりました。～さあ、華麗なる復讐劇をお見せしましょうか！～ のすべてのチャプター: チャプター 71 - チャプター 78

　決戦の舞台に選ばれたのは、王城の一角にある小謁見の間だった。　社交界のざわめきに紛れさせるには、もう遅い。 　慈善会での細工、夫人会とヴェルン商会、第一王子派近習の繋がり。それらをこれ以上裏で泳がせれば、今度はこちらが足元を掬われる。ならば、相手が「出ざるを得ない場」へ引きずり出すしかない。　アスリーが用意した名目は単純だった。 　――王都慈善活動における不正疑惑について、関係者から事情を聴く。 　表向きにはそれだけだ。だが、呼ばれた側は誰もが理解していた。これはただの事情聴取ではない。失敗すれば、そのまま王家の前で首に縄がかかる場だと。　白い石柱が並ぶ小謁見の間には、すでに主要な顔ぶれが揃っていた。　中央奥にアスリー。 　その少し下がった位置にダグルド侯爵。 　壁際には記録役と騎士たち。 　ヴェルン商会の番頭グラウス、ヤーサック男爵夫人、第一王子近習の一人である文官ベルトラン。 　そして、少し離れた位置にリシェラ・ヴェルムント。　マーガレットは、その場にはいない。

　第一王子カイセルの微笑が、ついに消えた。　小謁見の間に満ちていた空気は、もはや社交の場のものではない。誰もが息を潜め、ただ次の言葉を待っている。 　拘束されたグラウス、ヤーサック男爵夫人、ベルトラン。彼らの視線は泳ぎ、主の顔色をうかがっていた。だが、今この場で彼らを救える者は、もはや誰もいない。　アスリーは一歩前へ出たまま、兄を見据えていた。「兄上。まだ続けるか？」　カイセルは返事をしなかった。 　代わりに、ゆっくりと周囲を見回す。ダグルド侯爵。クリス。エンヴィ。リシェラ。最後に、マーガレット。　その視線が彼女に止まった瞬間、かすかな憎悪が滲んだ。「……死んだ女が、よくもまあ」　低く零れた言葉に、部屋の温度がさらに下がる。　だが、マーガレットは怯まなかった。「死んだ女だからこそ、見えるものがあります」　静かに返すと、カイセルは鼻で笑った。「見える？　お前に？」

　ノブルス家との再会を終えた夜。 　平民街の小さな家には、久しぶりに穏やかな静けさが満ちていた。　窓の外では、夜風に揺れた木の葉がささやくような音を立てている。遠くで犬が一度だけ吠え、また静寂に戻った。戦いの最中には気にも留めなかった、ありふれた夜の気配だ。　マーガレットは二階の自室で、姿見の前に座っていた。　今日の涙の跡はもう消えている。けれど、胸の奥にはまだ、家族に抱きしめられたときの温かさが残っていた。死んだと思われていた娘が戻ってきたのだ。喜びも、戸惑いも、悲しみの余韻も、全部が入り混じっていた。 　そしてそのどれもが、今の自分を確かに“生きている者”にしてくれている。　鏡の中の自分を見つめていると、控えめなノックの音がした。「マーガレット。起きてる？」　エンヴィの声だ。「ええ」「少しだけ、話してもいい？」　少しだけ、という言い方が妙に彼らしい。 　マーガレットは小さく息を吐き、立ち上がって扉を開けた。

――それから五年後。 バロンブルグ王国は、かつてないほどの活気に満ちていた。 王都の大通りには新しい店が並び、地方と王都を繋ぐ街道はよく整えられ、人と物の流れは以前とは比べものにならないほど滑らかになっている。各地の騎士団詰所には改良された通信装置が置かれ、緊急時の連携も早くなった。職人たちは新たな仕事に恵まれ、商人たちは国の未来を語り、平民も貴族も、この国はこれからもっと豊かになるのだと信じていた。 その繁栄の中心に立つのは、アスリー・レイ・ギルフォード国王だった。 即位から二年。 あの方は、口にした通りの王になった。 民を見下ろすのではなく、近くで見ようとする王。必要とあれば泥のつく仕事も引き受けるくせに、その手でちゃんと明日を示してくれる王。 バロンブルグ王国はいま、愛によって治められている――そう言えば大袈裟かもしれない。けれど、少なくともマーガレットには、それ以外にうまく表す言葉が見つからなかった。 その国政を支える柱の一つとして、いまやファーブリック公爵家の名も広く知られている。 事件の後、ダグルドは第二王子派を支え抜いた功績と、その後の王政改革への尽力を認められ、公爵へと陞爵した。さらに、エンヴィが再び立ち上げた工房と機械開発、それを支えるファーブリック家の後ろ盾は、国の経済を大きく押し上げることとなった。 そしてその流れの中で、マーガレットもまた、自分の立場を確かなものにしていた。 表向きの肩書きは公爵家夫人。 けれど実際の彼女は、それだけではない。 人と人、家と家、商会と貴族、王城と地方。表に見えるものと、まだ表に出ていないもの。その間にある流れを見極め、繋ぎ、時には危険の芽を先に摘む。 女だからと軽んじられたことも一度や二度ではないが、それでも今では、困り事を抱えた者が「まずはマーガレット様に」と口にすることも増えていた。 彼女はもう、守られるだけの令嬢ではなかった。 自分で選び、自分で立ち、自分の名で生きる人間になっていた。 そんな日々の中でも、今日ばかりは仕事のことを考える余裕はない。 ファーブリック公爵家の私室。陽だまりの落ちる広い部屋で、マーガレットは深く息を吐きながら、ゆったりとした椅子に腰掛けていた。丸みを帯びた腹にそっと手を当てる。出産を間近に控えた体は重