All Chapters of 老婆令嬢と呼ばれた私ですが、死んで灰になりました。～さあ、華麗なる復讐劇をお見せしましょうか！～: Chapter 1 - Chapter 10

これは、こうなる以前――彼女がまだ別の人生を生きていた頃の記憶である。 過去と呼ぶには、それほど遠い出来事ではない。マーガレット・ノブルスとして生きていた頃。 幸福な未来を疑いもなく信じていた、あの短い時間。 婚約が決まり、そして――死に至るまでの、かすかに色褪せつつある記憶の断片。まずは、彼女が十八歳になったばかりの日のことから語ろう。 父が楽しげに、婚約者候補の写真を抱えて現れた、あの日の記憶から――。＊＊＊＊＊＊＊夕食を終えるや否や、椅子から飛び降りるようにして駆け出していったのは、五歳年下の弟ルアンだった。「ごちそうさまでした！　ボク、部屋に戻って勉強してくる！」弾むような声を残し、広間を横切っていく小さな背中。 床に敷かれた深緑の絨毯が、その軽やかな足音を吸い込んでいく。父譲りの赤毛はくるりと巻き、やや垂れ気味の灰色の瞳には無邪気な光が宿っている。 人懐こく、時に生意気な言葉を吐いては叱られることもあるが、その気まぐれさすら愛らしい。 家の中を自由に歩き回る猫のような存在――それが、マーガレットにとっての弟だった。彼女にとって、ルアンは癒やしそのものだった。 頭を撫で、言葉を交わし、ただ側にいるだけで心がほどけていく。 気がつけば、いつでも構ってしまう。「あっ、姉様。分からないとこがあったらまた聞きに行くかも！」扉の前で振り返り、舌を少しだけ覗かせて笑う。「ええ、いつも通りね。……じゃあ、私もそろそろ」そう言って立ち上がりかけた、そのときだった。「マーガレット」穏やかな声が、彼女を引き留めた。父――エンリケ・ノブルス。 やや赤みを帯びた茶色の髪は年相応に乱れ、整った容貌とは言い難い。 それでも、その青い瞳には疲労の色と同時に、深い包容力が宿っていた。彼は片目を軽く閉じ、座っていなさいとだけ告げると、どこか浮き足立った様子で広間を後にする。それを合図に、メイドたちが手際よく食器を下げ始めた。 銀の器が触れ合うたび、小さく澄んだ音が重なる。それら一つ一つが、庶民の月収を軽く上回る価値を持つ。 スープ皿ですら、花模様のレースを敷いた皿の上に丁寧に置かれている。貴族とは、かくも贅沢な生き物なのだと、マーガレットは内心で苦笑した。「ふふっ。あの人ったら」柔らかく微笑んだの

御者が手綱を引くと、馬が低く嘶いた。 十日に及ぶ長旅の末、ノブルス家の馬車はファーブリック侯爵家の屋敷、その門前に到着する。窓越しに広がる庭園は、王都近郊に領地を持つ上位貴族らしい、洗練された趣を湛えていた。 緩やかに描かれた花壇の曲線、絶え間なく水を湛える噴水の流れ――そのすべてが、意図して配置された優雅さを纏っている。マーガレットは、思わず小さく息を呑んだ。山奥に佇む自家の屋敷とは、あまりにも違う。 婚約の申し込みは受けているとはいえ、ここで粗相をするわけにはいかない。その緊張を察したのか、隣に座る母ビーブルがそっと手を握った。「大丈夫よ、マーガレット。あなた、可愛いもの」その言葉に、わずかに肩の力が抜ける。「自慢の娘を嫁にやるんだから、少しくらい大きな態度を取ったほうがいいのかな？　……なんてな」冗談めかして笑う父エンリケ。 だがその目尻には、隠しきれない不安が滲んでいた。この婚約が、ノ

 なにがパパだ、父上は実に調子がいい。キルエンは内心で毒づいた。 頑張ります――マーガレットはそう言っただけで、自らの能力を何ひとつ示していない。 それなのに、父はあの女に大きな期待を寄せているらしい。どこをどう見れば、そこまで買えるのか理解に苦しむ。 周囲に持ち上げられ、嬉し泣きまでしている。 あの涙を見ても、キルエンには同情など湧かなかった。 むしろ、自分の演技にまるで気づかず、幸福そうに頬を濡らしている姿は滑稽にすら見える。 頭の中がお花畑なのではないか、とさえ思った。 社交界にほとんど姿を見せない娘であるため、“老婆令嬢”という噂だけは以前から耳にしていた。 実際に間近で見れば、顔立ちそのものは整っていると言えなくもない。 だが、それだけだった。 伏し目がちな癖に、真っ白な髪。 そこへ化粧を一切施していない顔が重なれば、遠目にはまるで老女のように映る。 （あの母親から、よくもこんな化け物が生まれたものだ）

 「入りなさい」 ダグルドの書斎に、子供たちが入ってくる。 キルエン――整った容姿を持ち、頭もいい。社交界の中心にのし上がったコミュニケーション能力の高さ。今すぐ侯爵家を任せても問題ない自慢の息子だ。しかし、プライドが高く思慮が浅いため、完璧ではない。 マーガレット――白い髪と弱い肌のせいで老婆令嬢と蔑まれているが、可愛らしく、内面の美しさもある。あれは六年前のこと。王都の北にある農地再建計画のとき、ダグルドは彼女の書いた論文を読んで目を疑った。これは素晴らしいと会議で提案したが、他の貴族連中に小娘の夢物語だと一笑に付されてしまう。彼女のような天才が必要だと、あのとき強く思った。無能どもをのさばらせては、この国に発展はない。 キルエンには申し訳ないことをした。自由に恋愛して結婚する。そんな普通の幸せを手に入れてほしいのが親の願いだ。だが、無理を言ってマーガレット嬢と結婚してもらった。モルガンとの政略結婚を命じた父も、いまの自分と同じ気持ちだったのだろうかと、ダグルドはふと思う。 

この日は夜会だった。 結婚式の日取りが決まり、出席してくれる貴族に挨拶回りをする。そんな社交の場である。マーガレットがファーブリック侯爵家に来て、もう何日経ったのだろう。 随分と長い時間を過ごした気がする。頭が重く、時折思考に黒い霧がかかる。 脳が巨大な牢獄に囚われてしまったみたいだと、マーガレットは思う。 ぼーっとしている時間が増えてしまった。仕事が落ち着いてきたからだろうか。まだキルエンとの関係は改善されていない。 彼は外で何かしているらしく、家を空けることが多くなった。手伝えることがあればと何度か声を掛けてみた。 けれど、いつも「君には関係ない」と冷たく突き放されてしまう。 これで夫婦としてやっていけと？　と、マーガレットの胸には苦い思いばかりが積もっていく。もう一つ、不安がある。 義母、モルガン夫人のことだ。女性同士、この家に嫁いだ同じ身の上として、力になってくれるか