《짐승 대공의 집착을 받은 사연:The Tale of the Beastly Archduke’s Obsessio》全部章節：第 121 章 - 第 130 章

소식지마다 대서특필된 미하엘의 데뷔탕트 소식은 매일 새로운 내용으로 갱신되었다. 대공가 전역이 제국의 뜨거운 관심을 받게 되자, 병사와 기사들은 전시 직전에 준하는 수준으로 경비 수위를 높였다.오늘도 미하엘은 스레기니 남작 부인과 특훈 중이었다. 여전히 머리가 깨질 듯 고통이 밀려올 만큼 악취를 몰고 다니는 그녀로 인해 라이신은 인내심 훈련도 같이 하는 중이었다.잠시 쉬는 시간, 스레기니가 사라진 틈을 타 창가에 서서 겨우 신선한 산소를 공급하며 숨을 쉬는 라이신이었다.“라이신 경, 요즘 힘들어 보이네요.” “어쩌다 보니 그렇게 되었습니다, 공녀님. 그보다 가면무도회 제안을 흔쾌히 받아주셔서 감사드립니다.”이 얼마나 다행인지 모른다. 아슬아슬하겠지만 가면을 쓰고 춤을 추는 형식적인 절차만 끝나면 황제는 돌아갈 터였다. 그야말로 신박한 돌파구였다.“오라버니께서 가면무도회를 흔쾌히 허락하셨다고 할트바르트에게 들었어요.”“양해해 주셔서 감사할 따름입니다. 제가 에스메 황녀님께 한 행동은 대공가에 위기를 자초한 것이나 다름없으니까요. 조만간 각하를 직접 뵙고 사실대로 설명해 드릴 생각입니다.”위기 상황일수록 머리를 맞대고 집단지성을 발휘하는 게 지름길이었다. “사람을 구한 건 죄가 아니잖아요? 세상에 어느 아버지가 아픈 딸을 치유해 준 사람을 벌하겠어요? 너무 신경 쓰지 말아요.”미하엘은 아직 어려 그런지 사태의 심각성을 잘 모르는 것 같았다. “라이신 경, 그런데 오늘 최고로 힘들어 보여요.” “향낭 아, 아니 춤도 빨리 극복해야죠. 수업 시간만큼은 제가 반드시 곁에서 호위해 드리겠습니다.”라이신은 스레기니 남작 부인의 지독한 향낭 때문에 머리가 지끈거렸지만, 미하엘에게 배정된 시간만큼은 최선을 다해 임했다. 게다가 혹시라도 공녀의 방에 바아르가 찾아올지 모르기에, 마주치는 순간 솔직하게 털어놓을 마음의 준비까지 마친 상태였다.섀도우와 레이나는 알아서 할 테니 걱정 말라 했지만, 대공가를 지키기 위해서 라이신도 이제는 처신을 잘해야 했다

멀어져 가는 바아르의 뒤로 길 소르도의 외침이 대공저 로비에 무겁게 울려 퍼졌다.“바아르! 여기는 내가 정화하고 바로 따라갈게! 에밋 경! 라이신 경을 안전한 곳으로 데리고 가!”“네! 각하!”지명된 에밋 경이 라이신을 부축하기 위해 다가왔고, 바아르와 나머지 호위 기사들은 지체 없이 자리를 벗어나 남작 부인이 있는 곳으로 무섭게 쇄도했다.저주라니. 이 무슨 마른하늘에 날벼락 같은 소리인가. 라이신은 밀려오는 충격 속에서 미하엘의 방에 덩그러니 있을 스레기니 남작 부인의 실체를 떠올렸다. 과연 스레기니 남작 부인이 황가의 첩자이거나, 이 소설 속 숨겨진 진정한 빌런이었을까? 조금 딱딱하게 굴고 엄격한 선생이기는 해도, 진정 대공가를 위하고 미하엘에게 예법 지도만큼은 누구보다 헌신적이었는데.라이신은 도무지 이 상황이 이해되지 않은 채로 에밋 경의 도움을 받으며 숙소로 향했다.스레기니 남작 부인이 이 저택에 저주를 뿌리려 했다니. 미하엘의 데뷔탕트도 얼마 남지 않은 데다가 황제까지 온다고 했는데 어떻게 이런 일이 있을 수 있는 걸까.라이신은 제 숙소로 돌아가 기어이 위장에 남은 모든 것을 다 토해내고, 샤워를 마친 뒤 옷을 갈아입고 나서야 에밋 경의 안내를 받아 그곳으로 향할 수 있었다.***라이신이 어두컴컴한 지하 감옥에 나타나자, 바아르는 물끄러미 그녀를 바라보며 나직하게 말을 건넸다.“안색이 아주 안 좋아 보이는군.”가장 믿었던 측근 중 하나에게 배신을 당했음에도, 이성적으로 감정을 다스린 바아르는 오히려 라이신을 안쓰러운 눈으로 바라보았다.“네, 이제 좀 진정되었습니다. 그래도 남작 부인의 변명만큼은 직접 듣고 싶네요.”

“라이신, 더 이상 널 위험에 빠트리고 싶지 않아. 이제 내 곁에서 멀어져라.”잠깐, 자신을 지키기 위해서 바아르와 멀어져야 한다니. “각하께서 위험할수록 제가 기사니까 지켜드려야죠. 저는 오늘 꼭 알려 드려야 하는 진실이 있어요. 가면무도회를 열게 해 주셔 감사하다는 말씀과 왜 그것을 제안하게 되었는지···.” “진실이든 비밀이든 이제 다 됐다.”왜 그는 자신의 말을 들으려고 하지도 않는 걸까. “···네? 각하! 엄청 중요한 이야기를 지금부터 드릴 겁니다! 캔돔 대공가의 명운이 달린 이야기입니다!” “됐다. 넌 이제 캔돔가의 일에 관여하지 마.” 라이신은 오늘 저주 사건으로 바아르가 무척이나 예민해져 있었기에 불길한 예감이 들었다. 자신이 저주를 받아 위험해질까 염려하는 것 같았다. “각하, 전 괜찮습니다. 제가 각하 가까이 있어야 각하를 지켜 드릴 수 있습니다! 가면 무도회니 제가 누군지 사람들도 모를 테고요.” “널 내 방에 들여서 이야기를 나누고 싶었는데, 이제 됐다. 돌아가라.” 당황한 그녀는 바아르의 소매 자락을 잡고 하소연하듯 말을 쏟아냈다. “제 말을 끝까지 들어주세요. 전 쓰러져도 괜찮습니다! 약도 있고 금방 나으니까요. 각하도 치유해 드릴게요! 공녀님의 데뷔탕트에 황제 폐하께서 오시면 저로 인해 혹시라도······.” “그만!” 바아르는 라이신의 어깨를 부여잡고 또 대의와 정의를 불태우며 엄청난 말을 할 것만 같아 말을 끊어 버렸다. “난 이리 저주의 타깃이 되어 있는 상태다! 내 근처에 있다 보면, 네가 위험해!” “······네가 치유해 드리겠습니다!” “당분간 넌 모습을 드러내지 마! 명령이야!”또 명령이라니! 최후의 강수는 바로 명령이었다.라이신은 주 주먹을 불끈 쥐고 오히려 바아르 앞에 한 발 나섰다. “제 이야기는 듣지도 않으시네요! 저로 인해 대공가에 위기가 닥치면 그래도 전 나설 거예요! 제 방식대로 지킬 겁니다!” “라이신!” 라이신은 바아르에게 절대 이제는 굽히

8월 14일, 미하엘의 데뷔탕트가 막을 올리는 하루 전날.바아르는 수일째 깊은 잠을 이루지 못했다. 오늘도 역시 납덩이를 매단 듯 개운치 않은 감각 속에서 무거운 눈을 떴다. 그는 습관처럼 창가로 걸음을 옮겨 문을 열고 아래를 내려다보았다. 지독한 가뭄 속에서도 대공저의 정원이 초라해 보이지 않도록, 조경사와 하녀들은 작은 풀포기 하나에도 온 신경을 곤두세우며 분주히 움직이고 있었다.저 멀리 연병장 방향에서는 기사들과 병사들이 내지르는 우렁찬 함성이 대기를 가르며 울려 퍼졌다. 그 활기찬 고함이 도리어 축제의 기류를 기묘하게 고조시켰다. 내일 대공가에는 황족을 비롯한 제국의 최고위 귀족들이 대거 발을 들일 예정이었다. 불온한 무리가 단 한 명도 틈타지 못하도록, 저택의 경계와 보안은 이미 삼엄할 정도로 격상되어 있었다.본래라면 이 대공저의 안주인이 도맡아야 했을 데뷔탕트의 준비를 위해, 미하엘은 진즉 시녀들을 대동하고 레이나가 머무는 하르트 공작가로 거처를 옮긴 상태였다. 덕분에 고요해진 침실에서, 바아르는 제 머릿속 한편을 무겁게 짓누르고 있던 단 한 사람의 잔상을 결국 떠올려 냈다.“라이신은 명령을 너무도 충실히 이행하고 있군.”자신의 곁에서 멀어지라 명했고, 더는 그 어떤 말도 나누지 않겠다며 잔인하게 선을 그은 이후로 바아르의 심장은 매일 타들어 갔다. 어떻게 이토록 감쪽같이 시야에서 사라질 수 있단 말인가. 라이신은 지난주를 기점으로 대놓고 장기 휴가를 청하더니, 정말로 바아르의 앞에 단 한 번도 모습을 드러내지 않았다.설상가상으로 섀도우마저 사적인 조율이 필요하다는 짤막하게 고지한 후 사라져 바아르의 예민함은 극에 달했다. 새삼 스스로의 모순과 유약함이 징글맞을 정도로 못나 보여, 바아르는 신경질적으로

레투니카 제국력 122년 8월 15일 오후캔돔 대공가로 향하는 마차의 행렬은 황궁의 건국제에 버금갈 정도로 화려하고 성대했다.미처 초대장조차 받지 못한 하위 귀족들까지 공녀의 데뷔탕트를 축하하기 위해 앞다투어 진귀한 선물을 보내왔다. 제국의 전령 소식지들과 언론사들 역시 오늘을 취재하기 위해 대공령으로 구름처럼 몰려들었다.[8월 15일, 미하엘 공녀의 데뷔탕트 개막! 막대한 부를 증명하듯 대공저는 거대한 얼음 궁전으로 변모해.][하늘의 축복이 대공가에만 내린 것인가. 지독한 가뭄 속에서도 홀로 만개한 꽃향기와 정원의 분수가 촉촉함을 선사해.][황제와 황태자의 참석이 확정적인 가운데, 베일에 싸여 있던 캔돔 대공, 바아르 세라피르가 마침내 모습을 드러내다.][바아르 대공과 미하엘 공녀의 연전(連戰) 사이에 열리는 사교계 입문, 그 숨겨진 정치적 의미는?]소식지들은 온통 대공가에 대한 호기심과 경외로 가득 차 있었다. 정보에 굶주린 중소 귀족들과 수도의 백성들까지 소식지를 사들인 덕에 언론사들은 유례없는 특수를 누렸다.그 시각, 바아르는 숨 가쁜 정무를 끝내고 연회 시작 직전 할트바르트와 차를 마시며 짧은 여유를 즐기고 있었다.“할트바르트, 미하엘은?”“공녀님께서는 준비를 마치셨습니다. 굳이 가면무도회를 고집하신 이유에 대해 직접 각하께 설명하러 오실 겁니다.”“바쁜데 무슨. 그간 수고했네, 할트바르트.”바아르는 은제 찻잔을 들어 올리며 벽에 걸린 달력을 응시했다. 8월 15일, 붉은 낙인이 찍힌 오늘이었다.“드디어 막이 오르는군.”“대공 각하의 건재함을 만천하에 각인시킬 날이기에 감회가 깊습니다.”