جميع فصول : الفصل -الفصل 120

그날 밤, 세실리에는 황궁 자신의 방으로 돌아오자마자 옷부터 벗어던졌다. 욕실로 들어가 미리 뜨겁게 받아 놓은 물에 몸을 담갔다.김이 가시고 물이 다 식었지만, 급박하게 순간이동을 하느라 생긴 어지럼증 탓에 오히려 서늘한 온도가 반가웠다. 욕조 속으로 머리끝까지 잠겨 물기를 머금은 채, 그녀는 잠시 생각을 정리했다.‘할 로드의 흔적을 확인하느라 시간이 지체되었군.’하지만 성과는 확실했기에 계획의 첫 단추는 제대로 끼운 셈이었다. 일이 생각보다 수월하게 풀리는 것 같아 마음이 들떴다.그때, 예상대로 방문이 열리는 소리가 들렸다. 세실리에의 미간이 급격히 좁혀졌다. 노크도 없이 들어올 사람은 단 한 명뿐이었기에 별로 환영할 기분이 아니었다. 아니나 다를까, 벌컥 욕실 문까지 열렸다.“어디 있나 했더니.”집무실에서 회의 중이라 들었건만, 고리타르는 일찍 일정을 종료하고 자신을 찾아온 모양이었다. 조금만 늦었어도 순간이동을 들킬 뻔했기에 세실리에는 간담을 쓸어내리며 태연하게 말문을 열었다.“제국의 태양, 황제 폐하. 송구합니다. 날이 더워 씻는 중이었습니다.”고리타르는 이미 황금빛 망토와 제복을 훌훌 벗어던지고 있었다. 세실리에는 표정 변화 없이 가만히 황제의 나신을 살폈다. 오러를 다루며 검을 쓰는 자들은 마법사처럼 세월을 비껴가는 법. 청년처럼 탄탄한 몸을 한 고리타르가 첨벙 소리를 내며 세실리에가 있는 욕조로 들어왔다.“물이 식었군.” “온도를 높이겠습니다.”겉모습이 아무리 젊어 보여도 속 알맹이는 중년인 황제를 위해, 세실리에는 온몸이 노곤해질 정도로 물의 온도를 올렸다. 이윽고 수건에 거품을 묻혀 그의 몸을 닦아 주기 시작했다. 고리타르는 회의 때 있었던 이야기를 뱉어내기 시작했고, 세실리에는 묵묵히 경청하며 손을 움직였다.한참을 떠들던 황제가 물끄러미 세실리에를 보며 입매를 비틀었다.“그 표정 없는 얼굴, 말 없는 입. 그래서 내가 그대를 옆에 두고 있지.” “제가 폐하의 취향이라 다행입니다.” “그대의 취향은?”세실리에는

바아르는 무엇이 되었든 진실의 단편을 쥐고 싶어 하는 게 분명했다.“네 마음이 궁금하다.”오늘따라 작정을 한 듯, 바아르는 세차게 라이신을 몰아붙이고 있었다.라이신이 그토록 존경하고 동경해 마지않는 남자. 한없이 다정하게 굴며, 자신에게 모든 것을 내어주려 하는 지고지순한 지배자.하지만 자신은 여자인 것도 속인 채 이 책 속에 빙의해 살고 있었고, 심지어 대공가의 비극적인 미래까지 알고 있었다. 어디서부터 어떻게 진실을 꺼내놓아야 할까. 자칫하면 지금까지 간신히 쌓아 올린 유대감과 신뢰가 모래성처럼 무너질 수도 있는 절체절명의 시점이었다.늘 그렇듯 거짓을 고할 수도, 진실을 온전히 드러낼 수도 없을 때는 가장 영악하고 요령 있게 빠져나가야 하는 법이다.“···각하, 제가 이렇게 하찮고 별 볼 일 없는 신분인데도 정말 각하의 취향이신가요?”소년 라이신을 애틋하게 여기는 걸까, 아니면 발작을 가라앉혀 주는 기특한 마법을 부리는 인간으로서 애정을 품는 걸까. 벼랑 끝에 몰린 라이신은 숨 막히는 공기를 환기하기 위해 짐짓 장난스러운 미소를 띠며 질문을 던졌다.“넌 하찮지도 않고, 별 볼 일 없지도 않아. 난 네가 좋다. 무엇이 되었든 난 너를 소유할 생각이다. 자, 어서 말해. 내게 어떤 감정을 품고 있는지.”오만한 대공의 직설적인 고백에 숨이 턱 막혔다. 이 세계의 주인공이자 제국 최고의 권력자가, 엑스트라조차 되지 못하는 먼지 같은 자신에게 눈높이를 맞추고 대답을 요구하고 있었다. 심장이 터질 듯 요동쳐 목소리가 제대로 나오지 않았다. 바아르는 거침없는 직진으로 그녀의 세계를 무너뜨리며 다가오는 중이었다.어쩌나. 이 지독한 마음에 응답을 해야만 했다.“···영광이네요. 저도, 바아르 각하가 취향입니다.” 라이신은 떨리는 가슴을 겨우 진정시키며 대답했다. 이것

황궁의 황태자 집무실.아처린은 피르닉스가 올린 보고서를 읽고 또 읽었다. 황제 고리타르가 직접 하달한 친서에는 또다시 구(舊) 도르하르 잔당을 남김없이 토벌하라는 핏빛 명령이 적혀 있었다. 황제의 잔혹한 집착에 아처린은 미간을 찌푸리며 친서를 거칠게 구겨 쥐었다.피르닉스를 물린 아처린은 나른하게 한숨을 흘리며 측근 렘브란트를 찾았다.“경, 다시 손에 피를 묻혀야겠어.”아처린은 기르키르 접경지에 도르하르군의 반란 세력이 다시 집결 중이라는 정보가 담긴 서류를 밀어냈다.“렘브란트 경, 도르하르의 바퀴벌레 같은 자들은 왜 이리도 질기지? 읽어 봐.”이십 대 후반의 수려한 이목구비에 기괴한 안대를 착용한 렘브란트가 서류를 면밀히 살폈다. 여러 번 텍스트를 곱씹은 그가 고개를 들었다.“지난 숙청에 독기가 오른 잔당들이 구심점을 찾은 듯합니다.” “대체 어디 숨어 있다가 이 타이틀에 맞춰 기어 나오는 걸까?” “레투니카 제국 인근의 소공국들입니다. 워낙 인력이 부족해 이민족을 무분별하게 수용하는 곳이라 평소에는 숨죽이고 있다가, 때가 되면 결집하는 것 같습니다.”귀찮다는 듯 자리에서 일어난 아처린이 창가로 걸어갔다.6월 한여름의 햇살은 잔인할 만큼 찬란했다. 눈이 시릴 정도로 정원의 장미들이 붉게 피어 있었고, 그늘 아래 노니는 황족과 귀족들의 모습은 평화롭다 못해 위선적이었다.“아, 피곤하군. 그런데 에스메가 변한 것 같은데.” “요즘 활기차게 사람들을 만나고 학업에 매진하신다고 들었습니다. ”아처린의 시선이 정원 한구석에 멈췄다. 에스메와 레인, 그리고 레이나가 한데 모여 대화를 나누고 있었다.멀리서 보아도 레이나는 에스메와도 제법 유대감을 쌓은 모양새였다. 특히 언제나 그늘져 있던 에스메가 세상 행복하다는 듯 웃고 있는 모습이 기이했다. 가련함을 무기로 삼던 황녀에게서 묘한 자신감과 당당함이 풍겨 나오고 있었다.“렘브란트 경, 요즘 샤를 후작가는 한가한가?” “황제 폐하의 밀명을 수행하는 것 외에는 별다른 움직임이 없는 것으로 파

“라이신이 뭐?”사방의 공기를 순식간에 영하로 동결시키는 목소리였다. 미하엘과 레이나의 등 뒤로 거대하고 서늘한 그림자가 짙게 드리워졌다.“대, 대공 각하······!”레이나가 경악하며 자리에서 벌떡 일어났다. 언제 나타난 것인지, 바아르는 잔혹할 만큼 차갑게 굳은 얼굴로 두 여인을 내려다보고 있었다.게다가 설상가상으로 바아르의 뒤에 서 있던 보좌관 세이바로마저 흥미진진하다는 얼굴로 고개를 들이밀었다.“저도 똑똑히 들었습니다. 우리 라이신 경이 또 무슨 대단한 일을 저질렀나요, 공녀님들?”세이바로의 장난스러운 물음에도 응접실의 분위기는 얼음장처럼 굳어 들어갔다. 바아르의 시선은 오직 레이나에게 꽂혀 있었다. 붉고 검은 불길이 위험하게 일렁이는 눈동자가 숨통을 조여왔다. 바아르가 낮게 가라앉은 목소리로 다시 다그쳤다.“라이신을 왜 언급했지? 말해.”경직된 대공의 위압감에 레이나는 입안이 바짝바짝 말라 들어갔다. 황궁에서 라이신에게 드레스를 입혀 캔돔가의 공녀라고 거짓으로 황제를 기만했다는 사실을 들켰다간, 제 목숨은 물론이고 하르트 공작가까지 무사하지 못할 터였다. 레이나는 필사적으로 머리를 굴리며 어색한 미소를 지어 보였다.“아, 그, 그게······! 라이신 경의 능력이 워낙 출중하다 보니, 역시 캔돔 대공가의 숨겨진 보물이라고 말이에요, 하하······.”구차한 변명이었지만 이 상황을 모면하려면 어쩔 수 없었다. 레

“네가 너무 신경을 많이 써서 그런가 보다. 아무도 없다.”섀도우의 다정한 위로에도 라이신의 스트레스는 요즘 들어 극에 달해 있었다. 이러다 황제에게 처형당하기 전에 신경쇠약으로 먼저 제명에 못 죽을 것 같았다.죽는 것도 두렵지만, 대공가를 이 무시무시한 위험에 처하게 만든 원인이 바로 자신이라는 사실이 목을 조여왔다. 가슴속에서 커다란 돌덩이가 굴러다니는 듯한 압박감에 숨이 막혔다.그 곁에서 섀도우 역시 사태의 심각성을 뼈저리게 알고 있었기에, 라이신만큼이나 깊은 한숨을 내쉬며 그녀를 걱정해 주었다.“오늘 훈련은 접자.”“마음이 심란해서 뭘 먹을 수가 없네요. 그냥 저 하나만 딱 죽으면 좋을 텐데······. 지금이라도 황제 폐하께 달려가 이실직고하고 싶어요.”라이신은 너무 절망스러운 나머지 심장이 얼어붙는 것 같아 숨조차 쉬기 어려웠다. 그제야 막다른 길에 몰려 스스로 목숨을 끊는 이들의 절망이 피부로 와닿았다.섀도우가 안쓰러운 눈빛으로 라이신의 머리를 가볍게 쓸어내리며 말했다.“넌 그래도 사람 목숨을 구했다. 이대로 놔두었다면 황녀님은 고통에 몸부림치다 온몸이 썩어 돌아가셨을 거다. 그리고 나 또한 살렸지. 분명 이 위기를 타개할 방법이 있을 거다.”섀도우의 단호한 말에 라이신은 다시 하늘을 올려다보았다. 구름 사이로 비치는 햇빛마저 거대한 어둠 속으로 빨려 들어가는 듯해 깊은 한숨이 흘러나왔다. 지금의 마음도, 다가올 미래도 온통 어둠뿐이었지만 제 행동에 부끄러움만큼은 없었다.“후회하지는 않아요. 대공가만 무사하고 저만 죽는다면 여한이 없겠네요. 그동안 제가 구한 사람들이 저 대신 잘 살아 줄 테니까요.”