Tous les chapitres de : Chapitre 251 - Chapitre 260

라이신은 요동치는 가슴을 다스리지 못한 채, 떨리는 손으로 테이블 끝을 짚으며 바아르의 눈치를 살폈다.손에 피 한 방울 묻히지 않고 레투니카 황가를 저절로 응징한 데다, 제국 최고의 권좌에 덜컥 오르게 된 바아르였다.“세상에나······ 각하!”하지만 정작 바아르는 집사장이 보낸 전언을 확인하고도 무심하기 짝이 없는 표정을 지을 뿐이었다. 오히려 성가신 일이라도 겪은 듯 눈살을 찌푸리며 조용히 식사를 이어나갔다.“이게 뭐라고 이리 유난인 건지.”제국의 역사를 바꿀 이 엄청난 소식을 어쩜 이리 대수롭지 않게 여길 수 있단 말인가.“······각하? 지금 한시바삐 입궁하실 준비를 하셔야 하는 것 아닌가요?”“지금 내게 그 무엇보다 시급한 과제는 나의 아내와 기분 좋게 식사를 마치는 것이다.”이건 또 무슨 황당하면서도 다정한 소리인지.“네? 중차대한 일부터 순서대로 처리하셔야죠.”“그건 올바른 순서가 아니지.”바아르는 손수 라이신의 앞에 정갈하게 식기를 놓아주고, 노릇하게 구워진 고기를 먹기 좋은 크기로 세심하게 잘라주며 나직하게 말을 이었다.“식사를 마친 다음, 하르트가로 건너가 네 건강 상태를 면밀히 살핀 뒤에 황궁으로 향하는 것이 순서다.”라이신은 그가 제국 황위 계승 1순위가 되었다는 사실보다, 자신의 건강을 우선시하는 그 맹목적인 애정에 기가 차면서도 가슴 한구석이 간지러워졌다.바아르는 라이신의 잔에 사과 향이 감도는 감미로운 주스를

불과 조금 전까지만 해도 하르트 공작가의 별채 응접실은 라이신의 건강에 아무 이상이 없다는 사실에 훈훈하고 평화로운 온기가 감돌고 있었다.그러나 예상치 못한 핏빛 마법진의 출현이라니.갑작스러운 이변에 자리에 있던 모두가 경악을 금치 못한 채 페트리 접시 위를 뚫어지게 바라보았다.“어머! 이게 대체 무슨 일이죠? 저주나 나쁜 주술은 절대 아니에요. 우리 하르트가의 정화 마도구가 전혀 반응하지 않고 있으니까요.”“이 마법진은······ 예전에 가르남 결계 속에서 본 적이 있는 것 같아요.”라이신의 떨리는 음성에 길 소르도 역시 놀람을 금치 못하며 수수께끼를 풀기 위해 여러 마도구를 꺼내 들어 정밀하게 반응을 측정했다.“이건 절대적인 보호와 방어를 뜻하는 고위 마법진이야. 대공비의 피와 마력에서 이런 반응이 터져 나오다니······ 어쩌면 위기 상황에서 본능적으로 제 몸을 보호하기 위해 발동된 것이 아닐까 싶어.”스스로 의식하고 일으킨 마법도 아닌데 이런 능동적인 방어 기제가 발동하다니, 과연 가능한 일인가.“잠깐만요, 보호요?”하지만 그것도 온전히 납득하긴 어려웠다. 예전 가르남의 완벽한 결계 속에서도 똑같은 마법진이 피어오른 적이 있었기 때문이다.길 소르도는 라이신의 맥박과 체온을 꼼꼼히 재고, 다시금 핏방울에 시약을 떨어뜨려 정밀 측정을 마친 뒤에야 건강에는 하등의 문제가 없음을 재차 보장해 주었다.“참으로 의미심장한 현상이로군.” “바아르. 일단 황궁부터 다녀오도록 하지.”라이신은 그제야 길 소르도의 나직한 음성에 번뜩 정신이 들었다.자신의 몸 상태나 가정도 시급하지만, 현재 레투니카 제국 전체를 뒤흔드는 대혼란을 수습하는 일에 바아르의 존재가 절대적으로 직결되어 있음을 비로소 자각한 것이다.“각하, 어서 다녀오세요.” “ 그래. 혹시 모를 사태에 대비해 너와 할 로드, 레이나 세 사람은 가르남 결계 안으로 가서 머물도록 해라.”이 시급하고 긴박한 순간에도 바아르의 온 신경은 오롯이 라이신의 안전에만 쏠려 있었다.“맞아, 이럴

황궁에 도착한 바아르는 길 소르도와의 회의 도중, 잠시 열기를 식히기 위해 서관 입구의 커다란 창가로 걸음을 옮겼다.황궁 전체의 결계는 이미 최상위 수위까지 격상된 상태였기에 외부와 간단한 마도구 통신도 이뤄지지 않은 상황이었다.투명한 창문이 굳게 닫혀 있었고 몇 걸음 떨어져 서 있음에도, 세상을 짓누르듯 내리붓는 빗소리가 묵직한 울림이 되어 창가를 진동시켰다.“제국의 고위 귀족들이 단 한 명도 빠짐없이 입궐하다니, 가히 이례적인 날이로군.” “황제가 그리 허망하게 목숨을 잃었으니.”그도 그럴 것이 황태자와 황녀가 모두 부재중인 비상시국이었다. 참석이 의무화된 정무대신을 필두로 레투니카 제국의 대공, 공작, 후작, 그리고 관직을 맡은 백작 등 20여 명의 고위 귀족이 빠짐없이 집결해 있었다.현재 제국이 직면한 가장 시급한 현안은 단연 차기 황위 계승 건이었다. 서열 1위인 바아르에게 황권을 위임하는 절차가 이미 시작된 것이었다.바아르는 일단 제국에 닥친 묵직한 위기부터 수습한 뒤 유연하게 고려하겠노라 중립적인 답변을 내놓았고, 귀족들 사이에서는 이미 그야말로 황좌의 유일한 적임자라는 여론이 지배적인 가운데 잠시 정회가 선포된 참이었다.“역시 사람 인생이란 참으로 한 치 앞을 알 수 없는 법이네.”길 소르도의 말에 바아르도 동의하며 고개를 끄덕였다.지금 황궁은 황제가 서거했어도 비통한 분위기가 아니라 오히려 활력이 넘쳤다.캔돔 영지는 세율이 낮고 풍요롭기로 유명했기에 귀족들과 제국민들은 오히려 바아르가 새로운 황제로 즉위하기를 은밀히 갈망하는 분위기였다.“그렇다 해도, 제국 자체가 위기에 놓여 있다는 사실은 변하지 않는다.”바아르의 얼굴은 표정이 지워진 채로 창밖의 장대비만 응시했다. 그의 마음은 이미 한시라도 빨리 회의를 끝내고 가르남으로 달려가고 싶을 뿐이었다.*** 황궁의 알현실.회의실로 향하던 바아르의 시선이 자연스레 황제의 불타버린 유해가 안치되어 있는 알현실 중앙으로 향했다.한 나라의 절대적인 수장이 부재하고 통치 권력

캔돔가로 한달음에 공간 이동하여 돌아온 바아르는 즉시 가문의 모든 가신과 기사단을 비상 소집했다.대공저는 바아르의 서슬 퍼런 명령 아래 일사불란하게 움직였고, 자취를 감춘 대공비 전하를 찾기 위한 대대적인 수색 작업이 시작되었다.바아르는 동원할 수 있는 모든 전력을 가르남 영지 주변으로 광범위하게 배치했고, 라이신을 필두로 함께 사라진 레이나, 할 로드와의 마도구 통신을 끊임없이 시도했다.그러나 서늘한 침묵만이 감돌 뿐, 그 누구도 마도구 너머로 응답을 보내오지 않았다.하르트 공작저 방화 사건과 캔돔가의 비상사태로 인해 황궁에서 진행되던 국정 회의 역시 어수선하게 중단되고 말았다.바아르는 통신 마도구를 통해 선황의 장례를 5일장으로 간소히 치르자는 최소한의 지침만을 전달한 채, 제국의 향후 이권에 관한 모든 협의를 무기한 연기했다.가신들에게 촘촘한 수색 명령을 내린 바아르는 다시 텅 빈 가르남 결계 안으로 되돌아와 오지 않는 라이신을 기다렸다.어째서 불길한 직감은 단 한 번도 비켜 나가는 법이 없는가. 오늘따라 온몸의 피가 식어내리는 듯한 괴이함이 내내 그를 괴롭히고 있었다.하르트가의 별채에서 저주의 기운이 감돌았을 때도, 가르남 결계 속에 라이신을 홀로 남겨두고 황궁으로 향하던 그 순간에도 불안감은 숨통을 죄어 왔다.할 로드와 레이나 역시 제국에서 손꼽히는 막강한 마법을 구사하는 이들이었으나, 자신의 손길이 미치지 않는 먼 곳에 라이신이 노출되어 있다는 사실만으로도 바아르는 미쳐버릴 것만 같았다.그럼에도 그는 라이신이 특유의 환한 미소를 지으며 무사히 돌아오리라는 희망의 끈을 결코 놓지 않은 채, 조금 전까지 그녀가 온기를 남겼던 자리 옆에 가만히 앉았다.그리고 손바닥만 한 붉은 마법진이 선명하게 각인된 의자를 소환한 바아르는 그것을 응시하며 생각에 잠겼다.***

추적추적.레투니카 전역에는 하염없이 비가 내렸다.대지는 흠뻑 수분을 머금었고, 메말라 가던 영지들은 비로소 생기를 되찾아 가고 있었다. 오랫동안 이어진 가뭄이 해소되자 제국의 백성들 모두 마냥 기뻐하며 행복을 누리던 바로 그 순간.언제나 그렇듯, 비극은 아무런 예고도 없이 불쑥 찾아왔다.선황의 장례도 치러야 했고, 주인이 비어 있는 황궁이었기에 황위 계승 서열 1위인 바아르가 한시라도 빨리 입성하여 국정을 수습할 체계를 정비해야 마땅했다. “지금 이 순간부터 캔돔 대공가는 대공비를 납치한 키요리타 산맥의 불온 세력을 제거하는 정벌에 나선다! 그리하여 제국의 안위와 백성들의 안전을 철저히 지켜낼 것이다!”하지만 태아가 남긴 마법진의 좌표를 확인한 바아르는 망설임 없이 황궁으로 향했고, 그 즉시 전시 상황을 선포했다.레투니카를 수호한다거나 도르하르의 잔당을 모조리 쓸어버리겠다는 사사로운 사감 따위는 입에 담지 않았다. 오직 제국민을 보호하고 국망을 위협하는 흉계를 뿌리 뽑겠다는 당당한 대의명분만을 담아냈을 뿐이다.바아르의 결연한 의지가 공표되자 제국 전역은 순식간에 비상사태로 전환되었다.정석대로라면 바아르는 차근차근 권력을 승계받고 황제로 즉위한 뒤 황궁에 안착했어야 했다. 그러나 그에게는 그럴 만한 여유가 단 1초도 없었다.절차를 과감히 생략한 그는 곧바로 제국의 군사 통치권을 완전하게 장악한 뒤 엄숙하게 명령을 내렸다.“재상을 비롯한 궁내부 장관과 기병 장관은 비상사태임을 직시하고, 전원 황궁에 상주하며 내 명령에 따라 비상 대기하도록!”전시 체제에 돌입한 이상, 바아르의 말 한마디가 지니는 권한은 절대적이었다.아무리 세도가 당당한 고위 귀족이라 할지라도 전쟁 중에 명령을 불복종할 시에는 즉결 처형 대상이 되었다.사실 바아르의 속은 당장이라도 터져 나갈 것만 같았다. 1분 1초라도 빨리 라이신에게 달려가고 싶은 열망에 전신이 폭발하기 직전이었으나, 그는 결코 감정에 휘둘려 경거망동하지 않았다.오히려 겉모습은 극도로 냉철해졌으며, 서늘