All Chapters of 짐승 대공의 집착을 받은 사연:The Tale of the Beastly Archduke’s Obsessio: Chapter 31 - Chapter 40

에스메 황녀는 이미 사라지고 없는 라이신이 이동한 방향을 물끄러미 바라보며 미소를 지었다.“저 아이가······ 레인 경이 오고 있다는 걸 눈치챘어요. 그거······ 대단한 거 맞죠?”레인은 말이 안된다는 표정으로 미간을 좁혔다. 무심한 듯 날카로운 그의 눈매가 어둠 속에서 번뜩였다.“네? 은밀 마법으로 접근했는데 말입니까. 확실합니까? 그럴 리가 없는데요. 대마법사라도 어지간해서는 기척을 읽기 힘들었을 텐데······.” “우연일 수도 있어요. 그런데, 뭔가 대단한 아이였어요.” “따라가서 죽일까요?”무심하게 뱉은 레인의 말에 에스메가 화들짝 놀라며 그를 바라보았다.“싫어요! 내 친구예요!”레인은 당황한 듯 눈썹을 움츠렸다. 지금까지 단 한 번도 타인을 친근하게 대하거나 곁을 내준 적 없던 황녀였기에, '친구'라는 단어는 그에게 생경한 충격을 주었다.“······네, 알겠습니다. 일단 돌아가시지요. 곧 사람들이 전하를 찾을 시각입니다.” “그래요. 도서관으로 데려다주세요.” “알겠습니다.”레인은 황녀를 가볍게 들어 안아 올렸다. 단단한 팔 근육이 그녀의 몸을 안정적으로 지탱했다. 그는 그림자처럼 기척을 지운 채, 대공저의 도서관을 향해 질풍 같은 속도로 달려 나갔다. *** 한편, 바아르는 황태자를 맞이하려다 갑자기 터져 나온 발작에 급히 파르교산으로 몸을 피했다.“윽, 으아아악—!”짐승의 포효 같은 비명이 숲을 찢었다. 저 멀리서 호위 기사들과 길 소르도는 전전긍긍하며 이성을 잃기 일보 직전인 바아르를 바라보았다. 바아르는 제어할 수 없는 파괴 충동에 고통스러워하며, 근처에 찢어 죽일 마수가 보이지 않자 눈앞의 올리타스 나무들을 무차별적으로 베어 넘겼다.콰직, 콰앙—!한밤중에 나무가 쩍쩍 갈라지는 굉

에밋은 지하에서 라이신을 불러내 대공저의 정원을 가로질렀다. 달빛이 부서지는 연병장을 가로지르는 두 사람의 그림자가 길게 늘어졌다.“부탁한다, 라이신! 제발, 제발 같이 가 다오!” “대체 무슨 일인지 말씀이라도 해주셔야죠!” “가 보면 알아! 내 눈으로 보고도 믿기지 않는 일이 벌어졌단 말이다!”라이신은 숙소로 돌아가려던 길에 에밋에게 반강제로 끌려오다시피 했다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 에밋은 누구보다 충성스럽고, 캔돔 가문에 진심인 사람이라는 것을. 그의 굳게 다문 입술과 절박한 눈빛에서 라이신은 이것이 단순한 소동이 아닌, 누군가의 목숨이 걸린 중차대한 일임을 직감했다.에밋은 사력을 다해 달리다 문득 옆에서 가볍게 발을 맞추는 라이신을 보고 흠칫 놀랐다.“은근히······ 너, 정말 잘 달리는구나?” “체력은 국력이니까요. 저, 보기보다 튼튼해요.” “알 수 없는 소리를 하는군. 어쨌든 잘 따라와 주니 다행이다!”에밋은 당장이라도 전장에 뛰어들 기세로 무거운 갑주를 전신에 두르고 있었다. 쌀 반 가마니는 족히 넘을 철갑의 무게를 견디며 달리는 그와 달리, 가벼운 옷차림의 라이신은 할 로드의 빵집까지 쉬지 않고 왕복하던 실력을 발휘해 여유롭게 거리를 좁혔다.“다 왔다! 기사들이 기거하는 별채다! 조금만 더 힘을 내!”라이신은 난생처음 발을 들이는 기사 전용 별채를 바라보며 마른침을 삼켰다.  *** 하인들의 숙소와는 비교도 안 될 만큼 웅장하고 살벌한 기운이 감도는 그곳은 평소 라이신이 품었던 호기심의 대상이었다.‘나도 장교 숙소 생활을 10년이나 했지만······ 이곳의 공기는 차원이 다르네.’별채에 들어서자마자 대기하고 있던 기사들이 에밋을 발견하고 몰려들었다.“에밋 경이 오셨다!” “길을

아처린은 바아르를 기다리다 못해 밀려오는 지루함을 견디지 못했다. 결국 그는 미하엘의 안내를 받으며 대공저의 복도를 유령처럼 배회하기 시작했다.캔돔 대공가와 레투니카 황가의 관계는 비단 전대 대공비의 서거 이전에도 기름과 물처럼 결코 섞이지 않는 종류의 것이었다. 황제는 카이우스 대공만을 마지못해 접견할 뿐, 바아르와 미하엘에게는 눈길조차 주지 않을 정도로 노골적인 교류 거부 의사를 밝혀왔다. 미하엘 또한 부친이 실종된 이후로는 황궁 근처에 발걸음조차 하지 않았다.아처린의 그 집요하고도 불쾌한 시선이 싫어 미하엘은 질식할 것 같은 기분을 느꼈다. 곁을 지키는 길 소르도 공작이 아니었다면 진즉에 쓰러졌을지도 모를 일이었다. 반면, 아처린은 어린 시절부터 미하엘에게 품어온 일방적이고도 비틀린 연정을 숨기지 않은 채, 이 불편한 동행을 즐기고 있었다.황태자에게 이리저리 끌려다니던 미하엘이 구원을 요청하듯 길 소르도를 바라보자, 눈치 빠른 공작이 아처린에게 다가서며 미끄러지듯 말문을 열었다.“황태자 전하, 피곤하시진 않으십니까?” “길 소르도 공작, 눈이 이토록 즐거운데 피곤할 리가 있나. 오히려 정신이 맑아지는군. 이 복도의 그림들은 언제 봐도 내 취향이야.”아처린은 벽면을 수놓은 대형 자수 작품 앞에서 발걸음을 멈췄다. 대공저에는 이름난 명화들이 즐비했으나, 그는 캔돔 영지의 풍경을 정교한 실로 엮어낸 이 기묘한 작품만을 탐욕스럽게 응시했다. 길 소르도는 미하엘의 수고를 덜기 위해 화제를 돌렸다.“하하, 파르교산 너머 부르도산에는 뽕나무가 울창하여 견 생산이 독보적이라지요. 덕분에 이 영지의 자수 산업은 제국 제일이라 해도 과언이 아닙니다.” “에스메가 아끼는 비단 드레스들이 전부 캔돔 가문의 것이라더니, 가문의 경영 방식이 참으로 영악하고도 흥미롭군.”아처린의 비릿한 미소에 미하엘은 뒷덜미가 서늘해졌으나, 안주인으로서의 소임을 다하기 위해 짐짓 차분하게 대꾸했다.“전하, 조만간 에스메 황녀 전하께 드릴 드레스를 정성껏 준비하여 올리겠습니다.

바아르는 기민하게 반응하며 창가로 몸을 날렸다.“섀도우!”그의 부름이 떨어지기 무섭게, 짙게 깔린 그림자 속에서 한 형체가 소리 없이 나타났다. 바아르를 그림자처럼 수호하던 기사는 망설임 없이 2층 창문 밖으로 몸을 던졌다.섀도우는 허공을 향해 네 개의 표창을 날렸고, 그중 하나가 둔탁하게 박히는 파열음이 고요한 밤의 정적을 깼다. 바아르는 그 짧은 소리만으로도 목표물이 명중했음을 확신했다.“각하.”검은 옷과 두건으로 전신을 감싸고, 오직 서늘한 눈매만을 드러낸 섀도우가 어둠 속에 녹아든 채 답했다. 바아르는 정신없이 그 희박한 기척을 쫓았다. 어느 순간, 그들은 대공가 본관을 돌아 후미진 뒤편을 향해 전력 질주하고 있었다.‘감히!’자신의 침실을 엿보다니. 바아르는 치밀어 오르는 화를 짓씹으며, 3층 객실 어딘가에서 잠들어 있을 아처린을 향해 차가운 시선을 힐끔 던졌다. 서밋을 빈사 상태로 만든 아처린의 행태나, 예고 없이 찾아온 불쾌한 염탐자나 모두 그의 신경을 긁어놓기에 충분했다.라이신이 아니었다면 오늘 소중한 기사 하나를 잃을 뻔했다는 사실이 머릿속을 스쳤다. 우연인지 운명인지, 라이신이 잠꼬대를 내뱉던 그 찰나의 순간에 염탐자의 기척을 알아챌 수 있었던 것도 예사롭지 않았다.생각이 깊어진 바아르의 발걸음이 잠시 주춤하자, 뒤를 따르던 섀도우도 그의 눈치를 살피며 속도를 늦췄다. 그때, 섀도우가 가만히 멈춰 서서 주변의 공기를 읽더니 바아르의 곁으로 다가왔다. “사라졌습니다.” 바아르는 가쁜 숨을 고르며 주위를 샅샅이 훑었다. 표창에 맞고도 이토록 완벽하게 기척을 지우고 사라지다니, 예사 실력자가 아님이 분명했다.“거슬리는군.”섀도우는 허공을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 긍정도 부정도 아닌 모호한 대답이 돌아왔다.“상당한 실력자입니다.”침입자의 정체가 심상치 않다는 사실에 바아르의 미간이 좁혀졌다. 그는 한숨을 내쉬며 제 방으로 돌아가기 위해 다시 벽을 따라 발걸음을 옮겼다.섀도우는 아무런 대꾸 없이 바아르의 뒤를 묵묵

늘 생일 무렵은 황가의 방문으로 어수선하기만 했다.다음날, 바아르는 아처린의 성화에 못 이겨 파르교산까지 동행하게 되었다.아처린은 산의 지형을 꼼꼼히 살피고 채굴되는 광물의 종류까지 캐묻더니, 제 목적을 달성해서야 만족스러운 듯 기사단을 소집했다. 생일 축하는 명분일 뿐, 대공저를 염탐하려는 속셈이 분명했다. 바아르는 혀끝에 남은 씁쓸한 기분을 삼키며 황족들을 배웅했다.길 소르도까지 돌려보낸 뒤에야 대공저에는 평화가 찾아왔다. 문득문득 라이신의 얼굴이 머릿속을 스쳤지만, 영주로서의 책무는 그의 감정을 사치로 몰아넣었다. 그 뒤로 며칠간 집무실에 틀어박힌 바아르는 주변 영지와의 교역품을 점검하며 업무에 매진했다.그 곁을 지키던 할트바르트는 그의 지칠 줄 모르는 에너지를 흐뭇하게 바라보며 시중을 들었다.“바아르 각하, 몸은 평안하십니까?” “멀쩡하다.” “요즘 혈색이 몰라보게 좋아지셔서 놀랐습니다.”할트바르트가 서류를 받아 들며 싱글벙글 웃었다. 오늘치 업무를 모두 끝낸 바아르가 의자 등받이에 몸을 기대며 그를 응시했다.“자, 더 처리할 일거리는 없나?” “며칠간 워낙 초인적으로 일하셔서, 시급한 건 더 없습니다.” “안 시급한 거라도 가져와.” “예?”바아르가 자리에서 휙 일어나며 손을 저었다. 몸 안의 열기가 이래저래 어수선하게 들끓었다.“아니, 됐다. 책이나 좀 봐야겠군.” “어휴, 각하. 어제도 밤늦게까지 고생하셨으니 침실에 가셔서 좀 쉬십시오. 다과를 들여보낼까요?”바아르는 짧게 고개를 끄덕이곤 집무실을 가로질러 침실로 향했다. 그때였다. 갑자기 치솟은 기온 때문인지, 아니면 몸을 꽉 죄는 제복이 두터운 탓인지 뒷덜미로 뜨거운 땀방울이 흘러내렸다. 그는 손을 뻗어 주머니 속 손수건을 꺼내 들었다.부드러운 천의 감촉으로 이마를 닦아내던 바아르의 시선이 돌연 손수건 한구석에 멈췄다.“···이거, 핏자국이군.”낮게 읊조리는 바아르의 목소리에 할트바르트가 사색이 되어 달려왔다. “마리나가 정신을 어디다 두는 건지···