All Chapters of 짐승 대공의 집착을 받은 사연:The Tale of the Beastly Archduke’s Obsessio: Chapter 31 - Chapter 40

레인은 표정 없이 에스메의 상의 단추를 하나둘 풀어냈다. 옷을 입은 그녀는 평소 음식을 잘 먹지 않아 그런지 앙상해 보였으나, 막상 겉옷을 벗겨내자 감춰져 있던 굴곡이 달빛 아래 드러났다. 볼록하게 도드라진 가슴과 쭉 뻗은 쇄골, 그리고 미끈하게 이어지는 목선은 어지간한 남성이라면 얼이 빠질 정도로 아름다웠다. 성인 여성다운 성숙함을 머금은 에스메의 자태에 도서관의 공기가 순식간에 밀도를 높였다.레인은 한 손으로 그녀의 허리를 단단히 움켜쥐고 안아 올린 뒤, 치마 마저 벗겨내었다. 그 순간 훅 끼쳐오는 달콤한 살 내음에 그는 자신도 모르게 숨을 거세게 삼켰다. 에스메는 휠체어를 이용하는 처지라 코르셋이나 하체를 부풀리는 번거로운 속옷을 입지 않아도 되었기에, 옷을 갈아입히는 과정은 예상보다 수월했다.하지만 수월한 것과 별개로 감각은 예민해졌다. 레인이 새 드레스를 입혀 주기 위해 다시 에스메의 몸을 안아 올린 그때였다. 그녀의 가슴이 레인의 상체에 밀착되며 푹신한 감촉으로 그의 가슴팍을 간지럽혔다. 혹여 자신이 무거워 그가 힘겨울까 걱정된 에스메는 레인의 목덜미를 조심스레 끌어안으며 섬세한 호흡을 내뱉었다.에스메는 부끄러운지 몸을 떨었고, 얇은 속옷 한 장을 사이에 둔 채 두 사람의 온기와 굴곡이 여과 없이 전해졌다. 둘 사이를 감도는 어색하고도 뜨거운 정적을 깨기 위해 에스메가 간신히 입을 열었다.“저······ 레인 경, 아까 그 하인이 제게 빵을 주었어요. 친구가 구워주었다고 하더군요.”“대공가의 사람입니다.”“그래도, 친구로 삼고 싶을 만큼 다정한 사람이었어요.”“사람은 보이는 게 다가 아닙니다.”레인은 드레스의 뒷부분을 여미며 조금 전 관찰했던 라이신을 떠올렸다. 걸음걸이도, 서 있는 자세도 예사롭지 않았다. ‘나처럼 훈련받은 몸 상태였어..’레인 자신의 인기척을 단번에 눈치챈 것도 결코 우연으로 보이지 않았다. 어느새 그의 눈빛이 칼날처럼 날카로워졌다.***“아이고, 제국의 작은 태양 아처린 제마 판 레투니카 황태자 전

캔돔 대공가의 기사들을 위한 의무실. 2층 높이의 석조 건물 내부에 마련된 이곳은 본래 비명과 신음이 끊이지 않는 곳이었으나, 지금 이 순간만큼은 기이할 정도의 환희가 공기를 가득 메우고 있었다.“오, 신이시여!”“서밋이 살아났다!”“이건 기적입니다!”죽음의 문턱까지 갔던 동료가 살아 돌아온 풍경에 기사들은 체면도 잊은 채 덩실덩실 춤을 추며 포효했다. 에밋은 방금 막 눈을 뜬 중급 기사 서밋을 바스러지도록 껴안으며 기쁨의 눈물을 쏟아냈다.“하하! 서밋, 이 자식아! 네놈 명줄이 길긴 긴 모양이구나!”서밋은 여전히 멍한 눈으로 제 배를 내려다보았다. 방금 전까지 창자가 쏟아질 듯 끔찍하게 찢겨 나갔던 자리는 흉터 하나 없이 매끄러웠다. 고통의 끝에서 생명이 다시 맥동하는 감각이 비현실적이라, 그는 그저 마른 침을 삼키며 눈을 껌뻑였다.“고맙네, 에밋. 아, 아직도 난 이 상황이 믿기지 않아.”“네 효심이 하늘에 닿은 게지! 영지에 계신 어머니께 효도할 기회를 얻었으니 얼마나 다행이냐!”서밋은 그제야 북받치는 감동을 이기지 못하고 두 손으로 얼굴을 가린 채 오열했다. 기사들이 그들 주변에서 손뼉을 치며 축제 같은 분위기를 이어가던 그때, 병실 입구에서 찬물을 끼얹은 듯 서늘한 외침이 들려왔다.“바아르 대공 각하께서 납시었다!”순식간에 정적이 내려앉았다. 기사들은 본능적으로 대열을 정비했고, 단 한 치의 오차도 없는 2열 횡대가 만들어졌다. 그 정중앙을 가로지르며 등장한 남자의 존재감은 의무실 안의 산소를 단숨에 집어삼키는 듯했다.바아르 대공.그는 무심한 시선으로 주변을 훑었다. 바닥에 고인 눅진한 혈흔과 비릿한 피 냄새가 코끝을 찔렀으나, 그의 표정에는 미동조차 없었다. 남자의 서늘한 눈동자가 피칠갑이 된 병상에 앉아 있는 서밋에게 닿았다.“서밋 경, 몸은 어떤가.”낮게 가라앉은, 그러나 거부할 수 없는 위압감을 담은 목소리였다. 서밋은 황급히 병상에서 내려와 바아르 앞에 무릎을 굽혔다.“각하의 은혜로 살았습니다. 저를 치유해 준

바아르는 언제나 그러했듯, 황가를 대할 때면 오만과 예우의 아슬아슬한 경계를 타는 캔돔의 주인으로 돌아와 있었다. 황녀인 에스메에게조차 귀족 남성들이 흔히 바치는 감언이설이나 손등 입맞춤 따위는 건네지 않았으나, 아처린을 대할 때의 서슬 퍼런 태도와는 확연히 다른 정중함이 그에게 머물렀다. 그때 아처린이 에스메에게 데면데면한 기색으로 천천히 다가섰다.“말도 없이 여기서 책을 보고 있었다니. 네 가신들이 고생이 많구나.”“아, 그냥. 책이 좋아서요.”에스메가 쭈뼛거리며 대답하자, 아처린의 시선은 그녀의 휠체어를 밀고 나오는 시종 레인에게 닿았다. 레인은 무미건조한 눈빛으로 아처린을 마주하며 조용히 고개를 숙였다. 그런데 그때, 정적을 깨고 도서관 안에서 또 한 명의 인물이 나타났다. 가신 할트바르트였다.“다들 여기 계셨군요.”품에 고서를 안고 나오던 할트바르트가 복도를 가득 메운 인파에 흠칫 놀라며 허리를 굽혔다. 아처린은 에스메를 향해 다정한 목소리를 내뱉었으나, 그 이면에는 서늘한 질책이 서려 있었다.“대공의 허락도 없이 발을 들이더니, 너도 참 예법을 다시 배워야겠구나. 황족의 얼굴에 먹칠이나 하고. 쯧.”주변 귀족들과 기사들의 시선이 일제히 에스메에게 쏠리자 그녀의 하얀 얼굴이 수치심으로 붉게 달아올랐다. “전, 계단이 있는 곳은 불편해서요. 죄송합니다. 대공 각하.”바아르는 그게 뭐 대수냐고 시큰둥한 표정으로 말문을 열었다.“예전에도 도서관 출입은 허락했던 것으로 기억하는데.”아처린은 그제야 자신이 2층 미하엘의 응접실에서 있었다는 것을 무심하게 언급했다.“됐어 그럼. 난 에스메 너를 돌보는 것 보다 공녀와의 시간이 더 즐거우니까.”아처린은 휠체어를 잡은 레인을 한 번 훑고는 시선을 다른 곳으로 돌렸다.상황이 불편해진 에스메는 고개를 돌려 미하엘을 향해 해사한 미소를 지어 보였다.“도서관을 2층에서 1층으로 미하엘 공녀님이 의견을 내주신 덕분으로 옮겼다고 들었습니다. 감사드려요.”갑작스러운 주목에 미하엘의 얼굴이 민

에스메는 레인이 도대체 무엇이 그토록 거슬리는 것인지 예민하게 구는 모습을 보며 가늘게 한숨을 내뱉었다. 다정한 말 한마디를 기대했건만, 무슨 제안을 해도 돌아오는 건 서늘한 정색뿐이었다.“에스, 자꾸 그 하인을 언급할 거야?”레인이 귀찮음과 분노가 섞인 차가운 목소리를 내뱉자, 에스메는 위축된 듯 어깨를 작게 웅크렸다.“···난 그 하인과 가까워지고··· 싶어.” “안 돼. 조심해야 해. 그리고 넌 설치고 다니면 안 되는 존재라는 거, 잊었어?”레인의 잔인한 진실에 에스메의 표정이 더욱 침울하게 가라앉았다. 할 수 있는 일도 없고, 아처린의 그림자에 가려져 숨죽여 살아야만 하는 자신의 처지가 새삼 뼈아프게 다가왔다.그때, 에스메의 곁으로 불현듯 낯선 그림자 하나가 길게 드리워졌다. 너무도 순식간에 일어난 일이라 기사인 레인조차 기척을 느끼지 못한 듯, 흠칫 놀라며 옆으로 몸을 틀었다.“에스 친구, 너무하네.”언제 등장한 것일까. 그리고 도대체 어디서부터 대화를 엿듣고 있었던 건가.“······라이신?”어느새 나타난 라이신이 고개를 살짝 갸우뚱하며 맑은 눈동자를 반짝였다. “에스 친구분! 그렇게 상처 주는 말을 하면 안 되죠. 가까운 사이일수록 더 배려해야 하는 법이에요.”그리고 망설임 없이 에스메에게로 성큼 다가왔다.“언제··· 온 거지? 인기척도 전혀 느끼지 못했는데···.”레인은 얼마나 경악했는지 입술을 뻥긋거리다 끝내 말을 잇지 못했다. 에스메 역시 어깨를 움찔거릴 만큼 라이신의 등장은 당혹스러움 그 자체였다. 그때, 라이신이 코를 킁킁거리며 공기를 살피기 시작했다. 이내 눈이 동그랗게 커지더니 입술이 서서히 벌어졌다.“어? 에스 친구분, 혹시··· 다치셨나요? 어디서 비릿한 피 냄새가 나는데요?”“피 냄새?”그 말에 놀란 레인이 눈을 휘둥그레 뜨고 라이신을 매섭게 노려보았다. 감이 좋은 것인지, 아니면 후각이 남다른 것인지. 레인은 당황한 나머지 제대로 된 대꾸조차 하지 못한 채 굳은 표정이었다.에스메는 놀라 몸을

라이신은 지금 화가 머리끝까지 치밀어 올라 참을 수가 없었다. 조금 전 기사단이 복귀할 때 보았던 풍경이 머릿속을 스쳤다. 위풍당당하게 말을 타고 들어오던 정식 기사들 중 누구 하나 할 로드처럼 처참한 몰골인 자는 없었다.도대체 왜. 기사들의 수발을 드는 종자에 불과한 할 로드만 이 지경이 되어 돌아왔단 말인가. 할 로드가 남몰래 검술을 연마하고 오러를 발현한 것은 경탄할 만한 일이었지만, 그 재능이 오히려 독이 된 것이 분명했다. 하급 기사들이 제 몸을 사리느라 오러를 쓰는 할 로드를 사지로 내몰았을 상황을 상상하자 속상함에 미칠 것만 같았다.“너 정말 왜 그래? 이렇게 무모한 짓, 난 정말 질색이야!”라이신이 떨리는 손으로 피 섞인 비명을 내질렀다. 침대에 널브러진 할 로드가 초점 없는 눈으로 라이신을 올려다보며 힘겹게 입술을 달싹였다.“미안···. 내가 좀, 흥분하면 앞뒤 안 가리고 날뛰잖아. 내 소드 브레이커가 톱날이라··· 마수 가죽도 잘 찢거든. 게다가 나, 힘도 세잖아.”선량하고 마음 여린 할 로드였다. 분명 기사들이 다칠까 봐, 혹은 누군가를 지켜야 한다는 사명감에 혼자 앞장섰을 것이 뻔했다.“그래도 적당히 했어야지! 네 몸이 부서지는 줄도 모르고!” “내가 되게 잘하는 줄 알고 그만··· 신이 나서 그랬나 봐.”아주 가지가지 재주까지 피워댔으니, 영악한 기사들이 할 로드를 방패 삼아 앞에 세운 것이 분명했다. 매일 밤 잠을 줄여가며 홀로 수련하던 할 로드의 성실함을 라이신은 누구보다 잘 알았다. 그런데 정작 전문적인 훈련을 받았다는 기사들은 할 로드만큼의 기량도 없단 말인가. 대공가의 군기가 얼마나 빠져 있는지, 라이신은 기가 찰 노릇이었다.“너 당분간 내 눈앞에서 한 발짝도 못 벗어나! 얌전히 살아, 알았어?” “걱정 끼쳐서 미안해, 라이신···. 네 옆에 붙어 있을게.”넝마가 된 할 로드의 몸은 그야말로 엉망진창이었다. 핏물을 닦아내고 상처를 봉합하면 될 것 같으면서도, 녀석의 숨이 이대로 끊어지면 어쩌나 하는 근