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유지영은 최 부인을 돌려보낸 뒤 사람을 시켜 방온에게 주의를 주었다. 최씨 가문의 회유와 협박에 흔들려 분별력을 잃어서는 안 된다고 당부했다.그녀는 춘풍루의 인장을 챙겨 직접 춘풍루로 향했다.춘풍루의 지분 절반은 배현준의 소유였다. 그녀가 지분 절반이 적힌 문서를 보여준 것은 최씨 가문을 향한 경고였다.*은밀한 별실 안.유지영은 심복을 불러 전날 있었던 일을 물었다. 동 점주가 대답했다."소국공께서 먼저 손을 대신 것은 맞습니다. 허나 상처가 깊지 않았는데, 어찌 된 영문인지 피를 토하며 의식을 잃었습니다. 저도 오늘에서야 허씨 가문과 이씨 가문이 합세하여 소국공을 고발했다는 소식을 들었습니다."상황이 무척 익숙했다.유지영은 허씨 가문이 무슨 수로 이 낭군을 설득해 기꺼이 매를 맞게 했는지 의문이 들었다. 태의가 직접 살폈으니 상처를 꾸며낼 수는 없었을 것이다.유지영은 장부를 넘기며 물었다."어제 다툼이 벌어졌을 때, 방 안에 누가 있었느냐?"동 점주는 명단을 적어 올렸다. 백여 개의 별실이 꽉 차 있었고, 경성의 내로라하는 가문 사람들은 거의 다 모여 있었다.유지영은 빼곡히 적힌 이름들을 하나하나 확인했다.동 점주가 자초지종을 설명했다."소국공께서는 어제 안씨 가문 소공자와 기씨 가문 넷째 공자의 초대를 받아 모란각에서 식사를 하셨습니다. 우연히 작약각 앞을 지나다가 이 낭군이 허 낭자를 들먹이며 방온 공자를 모욕하는 것을 들으셨습니다. 이에 소국공께서 노하여 연유를 따져 물으신 겁니다."유지영이 고개를 들고 물었다."안 공자와 기 공자도 합세하였느냐?"동 점주가 고개를 끄덕였다."두 사람 모두 같이 싸웠습니다."유지영은 상황을 파악하고 다시 물었다."일이 터진 후 자초지종을 떠보러 온 자가 있었느냐?"동 점주는 최씨 가문이 사람을 보냈던 일을 고했다. 최씨 가문은 관리인과 일꾼 몇 명을 데려갔고, 여태 돌려보내지 않았다.동 점주가 말했다."최씨 가문은 사람을 물갈이할 작정인 듯합니다."유지영은 차갑게 비웃었다.

의정전 밖. 백관들은 조회에 참석할 때마다 꿇어앉은 세 사람을 힐끔힐끔 바라보았다. 소문은 자연스레 궁 밖으로 퍼져나갔다.허씨와 이씨 가문은 인맥을 총동원해 함께 상소를 청하자고 하소연했다.하지만 건양제가 세 사람을 비호하지 말라 엄명을 내린 탓에 누구도 섣불리 나서지 못했다.이씨 가문이 의원을 불러 소란을 피우자, 기씨 가문도 질세라 요란하게 의원을 찾아 나서며 장안을 떠들썩하게 만들었다.소동이 몇 차례 오가자, 이씨 가문도 내막을 간파했다."기씨 가문의 그 녀석이 고의로 우리를 물고 늘어진 게 틀림없어요."이씨 노부인은 분노에 숨을 헐떡이며 어떻게든 증인을 찾아야 한다고 난리를 피웠다.일에 소국공이 얽혀 있어서 대부분은 모른 척하며 입을 다물었다.연거푸 벽에 부딪히자 이씨 노부인도 방도가 없었다. 그녀는 사람을 시켜 허 부인을 불러들여 탁자를 내리치며 분통을 터뜨렸다."이제 어쩔 셈인가? 기씨 가문이 우리 이씨 가문을 끝까지 물고 늘어지고 있네. 부인의 오라비는 의정전 밖에 닷새째 꿇어앉아 벌써 두 번이나 혼절했소. 그런데도 폐하께서 꿈쩍도 않으시니 대체 어찌 된 일이오!"허 부인은 미간을 찌푸린 채 이렇다 할 대답을 내놓지 못했다. 그녀는 이씨 노부인에게 대강 둘러대고는 쫓기듯 허씨 저택으로 돌아왔다.허씨 노부인 역시 속이 타기는 매한가지였다. 사방에 서신을 보냈으나 아무런 회답이 없었다. 그녀는 숨을 들이마셨다."장공주부에 사람을 보내거라."그녀는 장공주와 적게나마 친분이 있었다.허 부인이 놀라 되물었다."어머님, 장공주께서는 기씨 가문을 돕고 계십니다. 게다가 얼마 전 현왕비가 유영 군주를 구해주기도 했는데, 어찌 우리를 돕겠습니까?"허나 허씨 노부인은 뜻을 굽히지 않았다."돕고 안 돕고는 나중 문제다. 적어도 실마리는 얻을 수 있을 테니."마차가 준비되자, 허씨 노부인은 지팡이를 짚고 장공주부로 향했다. 한 시진을 기다렸으나 돌아온 것은 문전 박대였다."장공주 전하께서 몸이 좋지 않으시어 손님을 들이지 않으십니다

운청은 일행을 내쫓고 안채로 돌아와 보고를 올렸다. 유지영은 잔뜩 화가 난 그녀의 모습에 가볍게 실소를 터뜨렸다."이 일은 허지가 어찌할 수 있는 게 아니야. 이씨 가문도 기함했고 허씨 가문도 다급해졌으니 어쩔 수 없었겠지. 그만 화 풀렴.""마마, 애초에 마마께서는 허지에게 그리 마음을 쓰지 말았어야 했습니다. 마마가 아니었다면 정군왕의 첩실로 들어가 어디서 고생하고 있을지 모를 일 아닙니까."운청이 화가 난 것은, 허지가 그 얄팍한 친분을 내세워 사정하러 온 뻔뻔함 때문이었다.유지영은 딱히 언짢지 않았다. 허씨 노부인은 오늘 여러 가문을 전전하다 문전 박대를 당했으니 가만히 포기할 리 없었다. 그녀는 그쪽에서 반드시 허지를 보낼 것이라 예상했다.그런데 정말로 찾아온 것이다.유지영은 문득 방온이 어째서 그토록 파혼을 고집했는지 이해할 수 있었다.마침 방온이 안채로 들어섰다."지영아, 큰형님이 나 때문에 고초를 겪고 있으니 굳이 사사로운 정을 봐줄 필요 없다."방온은 허지가 다녀갔다는 소식을 듣고, 행여 유지영이 마음을 약해질까 당부하러 온 길이었다.유지영은 고개를 끄덕였다."큰오라버니께서 이미 엿새나 고생하셨습니다. 두 집안에서 압박을 버티지 못하고 이 지경까지 왔는데 제가 어찌 마음이 약해지겠습니까?"이번 일은 유관성 한 사람만 얽힌 문제가 아니었다. 허씨 가문은 돌아가신 유국공까지 모욕했다.게다가 궁 안는 은밀히 유관성을 보살피는 이가 있을 터였다.건양제가 이미 어명을 내렸으니, 그저 기다리기만 하면 그만이었다.다시 이틀이 지났다.허 대인도 한계에 달했다. 두 다리가 끊어질 듯한 고통에 그는 이를 꽉 깨물고 곁에 있는 유관성을 노려보았다."오누이의 정이 애틋하다더니 다 허울뿐이군요. 현왕비가 입궁해 태후 마마께 사정이라도 했으면, 소국공은 진작에 집으로 돌아갔을 텐데 말입니다."유관성은 눈썹을 까딱였다."허 귀비께서 입궁하신 지가 언젠데 폐하께 두 번 다시 사정하러 오지 않는 것을 보면, 대인 남매의 정이야말로 얄팍하기

상 내관은 허 귀비의 눈치를 살피다가 마지못해 내전의 문을 열고 들어갔다. 하지만 그는 잠시 후 굳은 얼굴로 다시 걸어 나왔다."폐하의 어명이십니다. 허 귀비는 궁의 법도를 무시하고 윗사람을 거스른 죄로 품계를 비로 강등한다 하셨습니다!"그 말을 들은 허 귀비의 안색이 새파랗게 질렸다."허비 마마, 시간이 늦었으니 이만 돌아가시지요."상 내관이 말했다.갑자기 바뀐 호칭에 그녀는 한참 동안 정신을 차리지 못했다.건양제에게 품계를 강등당한 것은 이번이 벌써 두 번째였다. 수치심에 얼굴이 화끈거리고 온몸이 떨렸다.그녀의 두 눈에 차가운 기운이 서렸다. 허비는 분노를 삭이며 소매를 떨치고 돌아섰다.회랑 아래에 정적이 감돌았다.상 내관은 흥미로운 눈빛으로 구경 중이던 유관성과 시선이 마주쳤다. 상 내관은 멋쩍은 듯 코끝을 매만지더니, 주위를 살피고는 슬그머니 등을 돌렸다.한편, 허 대인과 이 대인은 여전히 의식을 잃은 상태였다.유관성은 말없이 바닥을 짚고 몸을 일으켰다. 그는 내전의 문을 열고 들어가 용상에 앉아 있는 건양제에게 무릎을 꿇었다."폐하.""앉거라."건양제가 곁에 놓인 의자를 가리켰다. 그 위에는 푹신하고 두툼한 방석이 깔려 있었다."예."자리에 앉자 다과뿐만 아니라 그를 위해 특별히 달인 보양탕까지 내어졌다. 벌써 세 번째로 내전에 불려 들어와 누리는 호사였다.유관성이 속을 든든히 채우고 나자, 건양제가 미소를 띠며 손에 들고 있던 상소를 내려놓았다."짐을 원망하느냐?"유관성은 솔직하게 고개를 저었다."그대는 유국공부의 귀한 후계자이고 이제는 소국공이 되었지. 그런 이가 장장 여드레를 꿇어앉았으니…… 정녕 아무런 원망을 안 한단 말이냐?"건양제는 유관성의 눈빛에서 속내를 읽어내려 했다.하지만 유관성의 맑은 눈빛에는 원망도 분노도 서려 있지 않았다."폐하, 신은 양나라로 돌아와 가족을 찾고 족보에 이름을 올렸습니다. 그것만으로도 죽어도 여한이 없습니다."건양제는 온화하게 웃었다."그럴 수는 없지. 그대의 부친

열흘째 되던 날, 허 대인이 깊은 혼절에 빠져 목숨이 위태로울 수도 있다는 소식이 전해졌다. 허씨 노부인은 더 이상 가만히 있을 수 없었다.그녀는 다급히 사람을 시켜 마차를 대령하게 한 뒤 현왕부로 향했다.아침부터 날이 저물 때까지 기다렸으나 현왕부에서는 끝내 그녀를 안으로 들이지 않았다. 허씨 노부인은 이대로 발길을 돌릴 수 없어, 아예 사람을 보내 허지를 불러오게 했다.이씨 가문은 본디 허씨 가문의 말을 고분고분 따랐기에, 허지는 금세 현왕부로 실려 왔다."네 아비와 시아버지의 목숨이 현왕비에게 달렸다. 당장 문 앞에 꿇어앉거라. 현왕비가 만나주지 않으면 절대 일어나서는 안 된다!"허씨 노부인이 호통을 쳤다.허지는 제 귀를 의심했다."할머니, 지금 현왕비를 협박해 뜻을 굽히게 만들겠다는 겁니까?"허씨 노부인은 허지를 차갑게 노려보았다."무슨 헛소리냐! 네 고모는 궁에서 강등당해 도움을 청할 곳도 없다. 헌데 딸인 네가 아비의 생사를 모른 척하겠다는 게냐?"허씨 노부인은 애초에 허지에게 인내심이 없었다. 심지어 이 모든 사달을 허지의 탓으로 돌리고 있었다."허씨 가문과 이씨 가문이 이 지경이 된 것은 전부 너 때문이다!"쏟아지는 비난에 허지는 입술을 꾹 깨물고 주먹을 쥐었다. 문득 대나무 숲 밖에서 방온에게 털어놓았던 일들이 떠올랐다.그는 가는 길이 다르면 뜻을 함께할 수 없고, 각자 책임져야 할 것들이 있다고 했다.당시 허지는 그 말에 온전히 동의하지 못했다. 하지만 오늘 보니 확실히 그녀의 잘못이 맞았다. 허씨 가문은 도저히 떨쳐낼 수 없는 골칫거리였다.허지는 싸늘한 눈빛으로 허씨 노부인을 바라보며 말했다."현왕비는 남의 말에 쉽게 흔들릴 분이 아닙니다. 저와는 고작 몇 번 안면을 튼 것이 전부라 마마를 움직일 수 없습니다.""되든 안 되든 부딪혀 봐야 알 것 아니냐."허씨 노부인은 기어코 허지에게 사정하게 만들 작정이었다.두 시녀가 양쪽에서 허지를 부축해 마차에서 끌어내렸다. 그들은 허지를 억지로 현왕부 문 앞까지 밀