All Chapters of 피안을 거슬러: Chapter 751 - Chapter 760

그 모습을 바라본 허 대인은 흠칫 놀라며 어깨를 떨었다.*사흘 뒤.허씨, 이씨, 유씨 세 가문은 필사한 율법을 황제에게 제출했다. 이로써 춘풍루에서 벌어졌던 난동 사건은 완전히 일단락되었다.허비도 몸을 바짝 사렸다. 그녀는 매일 불경을 필사하며 마음을 다스렸고, 이따금 의정전에 다과를 가져가거나 자녕궁에 문안을 다녀왔다.하지만 그 후로 북영주를 마주치는 일은 없었다.서 태후는 아무 일도 없었던 것처럼 예전과 다름없이 허비를 대했다. 허비는 태후와 가벼운 담소를 나눈 뒤에야 자녕궁을 나섰다.그렇게 자녕궁을 오가다 보니 건양제와 우연히 마주치는 횟수가 늘어났다. 하얗게 질린 얼굴과 여위어 더 가녀리게 변한 몸매는 황제의 묘한 연민을 자아내기 충분했다."정성이 갸륵하구나."건양제가 말했다.허비는 애써 부드러운 미소를 지었다."신첩이 한때 어리석어 태후 마마의 심기를 거스르고 말았습니다. 이미 잘못을 뉘우치고 있으니, 앞으로는 성심성의껏 마마를 모시겠습니다."건양제는 허 비의 태도에 몹시 흡족해하며 진귀한 장신구를 하사했다.남들이 보기에는 허 비가 완전히 황제의 총애를 되찾은 듯했다.건양제가 허비의 궁을 찾는 횟수도 서서히 늘어났다. 황제는 허비와 바둑을 두거나 가야금 연주를 듣다가, 한밤중이 되어서야 의정전으로 돌아갔다.내막을 모르는 이들은 그저 황제가 허비에게 각별한 감정을 가지고 있기에 허비가 약간의 수완만 발휘하면 쉽게 총애를 되찾은 거라고 생각했다.*자녕궁.서 태후는 궁에 도는 소문을 듣고도 화를 내기는커녕 담담한 미소를 지었다."내버려 두어라. 이 자녕궁도 이제 좀 조용히 지낼 때가 되었지."그동안 서 태후가 미처 깨닫지 못한 부분이 있었다.북영주는 고집이 강해 길들이기 어려운 자였다. 겉으로는 고분고분해 보여도 실상은 아무런 진전이 없었다.어차피 길들일 수 없는 자라면 차라리 밖으로 내보내는 편이 나았다. 사람은 자유와 욕망을 맛보면, 자연스레 온갖 수단을 동원해 위로 기어오르려 하기 마련이다.소 상궁은 서 태

임국공 부인은 다정하게 최 부인을 저택 안으로 안내했다.국공부 곳곳에는 붉은 풍등이 걸려 있었고, 사방에 경사를 알리는 글자가 붙어 있었다. 임국공 부인은 이따금 아쉬운 기색으로 한숨을 내쉬었다.최 부인은 딸을 시집보내는 어미의 섭섭함이려니 여겨 위로의 말을 건넸다."염려 마십시오. 의설이를 섭섭지 않게 대하겠습니다. 내 눈에 넣어도 아프지 않을 친딸처럼 아끼고 보살필 것입니다."임국공 부인은 안도한 듯 고개를 끄덕이더니 하인을 시켜 임의설을 밖으로 불렀다.잠시 후, 임의설이 단아한 자태로 걸어 나왔다. 최 부인은 임의설을 훑어보며 만족스러운 미소를 지었다. 임의설의 얼굴에서는 그 어떤 의심스러운 낌새도 찾아볼 수 없었다.장신구를 건네받은 임의설은 정중히 받아 들고 감사를 표했다.임국공 부인은 딸을 향해 다정히 당부했다."경성의 귀족 규수들은 출가할 때 첨장연(添妝宴: 혼례전 신부가 여는 연회)을 여는 것이 관례란다. 친한 벗들을 초대할 서신을 준비하거라."임의설은 고개를 끄덕이더니, 최 부인에게 무릎을 굽혀 인사하고 물러났다.최 부인은 임의설의 뒷모습을 보며 미소를 짓고는 찻잔을 들어 목을 축이더니, 은근슬쩍 임국공 부인에게 말을 꺼냈다."우리 시녀가 아까 국공부 마차를 보았다 하더군요. 저는 헛것을 보았나 했는데, 혹여 태후 마마께서 따로 당부하신 말씀이라도 있으셨습니까?"임국공 부인은 표정 하나 바꾸지 않고 담담히 대답했다."시어머니의 심부름으로 초대장과 혼례 떡을 들고 태후 마마께 경사 분위기를 나누어 드리려 입궁했지요. 허나 아쉽게도 춘풍루 다과만 못하다며 물리시더군요."춘풍루 다과는 경성에서도 으뜸으로 꼽히니, 꽤 합리적인 설명이었다. 최 부인은 그제야 마음을 놓았다."내일 의설이의 첨장연이 열린다 하셨지요. 내일 제가 춘풍루 다과를 넉넉히 보내드릴 테니, 규수들과 나누어 드십시오.""최 부인께서 마음을 많이 쓰셨군요."이런저런 대화를 마친 임국공 부인은 최 부인에게 감사 인사를 전하고 최 부인을 문밖까지 배웅했다

그 시각, 임국공부 저택은 통곡소리로 가득했다.최 부인이 당도했을 때, 적지 않은 부인들이 임국공 부인을 위로하고 있었다.사람들은 최 부인을 보자 다소 동정의 눈빛을 보였다."국공 부인."최 부인은 붉게 충혈된 눈으로 다가가서 임국공 부인의 손을 붙잡았다."망자는 이미 떠났으나, 부인께서는 몸을 챙기셔야 합니다. 의설이는 우리 최씨 가문의 소중한 예비 며느리였습니다. 혼사가 비록 아직 성사되지 않았더라도, 최씨 가문은 삼가 위로의 말을 전합니다."임국공 부인은 눈시울이 붉게 부어오른 채 멍하니 고개만 저었다.주변의 누군가가 나서서 최 부인을 위로했다."최 부인께서도 슬픔을 거두십시오."최 부인은 손수건을 꺼내 눈가를 닦았다."이 혼사를 저는 오래도록 고대했습니다. 진작부터 의설이를 제 며느리로 생각했고, 어제도 만났는데 이렇게 되어버렸군요. 임국공 부인, 안심하십시오. 우리 최씨 가문은 의리를 저버리는 사람들이 아닙니다. 최호는 의설이를 대신해 삼 년간 상을 치르며 상기가 끝날 때까지 혼인하지 않을 것입니다."임국공 부인은 조용히 눈을 내리깔았다. 주먹을 꽉 쥔 모습은 슬픔에 잠겨 말을 잇지 못하는 듯했다.임씨 가문의 둘째 부인이 나서서 입을 열었다."최 부인의 뜻은 고맙지만 저희 임씨 가문은 감당하기 어렵습니다. 혼사도 성사되지 않았는데, 어찌 감히 최 공자의 아까운 청춘을 지체하게 하겠습니까. 여기 계신 분들께서 증인이 되어 주십시오. 우리 임씨 가문의 딸은 본분을 지키고 단정한 아이이며 사사로이 최 공자를 만난 적이 없습니다. 두 사람은 그저 부모의 뜻을 따랐을 뿐이니, 최 공자가 이런 희생을 할 이유가 없습니다. 최씨 가문의 호의는 마음으로만 받겠습니다."조리정연한 둘째 부인의 말에 최 부인은 순간 말문이 막혔다."최 부인께서는 부디 말씀을 조심해 주십시오. 행여 사람들이 불쌍한 제 조카를 오해하게 해서는 안 됩니다."최 부인은 미간을 찌푸렸다."맞습니다. 최씨 가문이 굳이 그리할 필요는 없지요. 마음은 충분히 전해졌습니다

임가연은 그 말을 듣고 굵은 눈물을 뚝뚝 흘리며 흐느끼다가 두 손으로 얼굴을 감쌌다.유지영은 서 태후가 어찌하여 임가연과 유관성을 맺어주려 했는지 알 수 없었다.하지만 서 태후가 유관성에게 해가 될 일을 할 리는 없었다. 막상 임가연을 직접 만나보고 나니 대략 그 이유를 알 것 같았다.이 아가씨는 순수하고 정이 깊었다. 임국공부 사람들은 물러서야 할 때를 알고 일가족도 화목했다.이런 가풍에서 자란 규수라면 모난 곳이 없을 것이다.*팔 월 말, 배현준이 군대를 이끌고 경성으로 개선했다. 외숙인 담성국도 함께였다. 백성들은 길가에 늘어서서 환호했고, 유지영은 주루 높은 곳에 서서 그 광경을 지켜보았다.눈시울이 붉어지고 가슴이 벅찼다.배현준은 몇몇 부장들을 대동하고 입궁하여 건양제를 알현했다. 그리고 그 자리에서 병권을 모조리 반납했다.이에 문무백관들은 놀라움을 금치 못했다. 건양제는 만면에 웃음을 띠고 병권을 거두고 군을 위로하는 축하 연회를 열겠다고 선포했다.조회가 끝난 뒤, 건양제는 배현준을 내전으로 따로 불렀다. 황제는 호탕한 웃음을 터뜨리며 배현준의 어깨를 두드렸다."역시 너는 짐을 실망시키지 않았구나!""과찬이십니다, 폐하."배현준은 전보다 한결 침착해져 있었다. 단단한 눈빛 속에는 초조한 기색도 배어 있었다.그가 처자식을 그리워한다는 것을 아는 건양제는 그를 오래 붙잡아두지 않았다.황제는 몇 마디 당부만 하고 배현준을 물렸다.배현준은 궁문을 나서는 내내 대신들에게 둘러싸여 인사를 받았다. 몇 마디 형식적인 대화를 나누는 사이, 그의 얼굴에서 서서히 웃음기가 가셨다.사람들도 그의 굳은 얼굴을 보고는 더 이상 길을 막지 않았다.배현준은 말을 몰아 현왕부로 복귀했다. 저 멀리서 배진의 손을 잡고 있는 유지영의 모습이 보였다."현왕 전하를 뵙습니다."하인들이 그를 발견하고 일제히 예를 올렸다.배현준은 성큼성큼 유지영에게 다가갔다. 입가에 웃음이 짙어졌다. 그녀의 앞으로 다가간 배현준은 다정한 목소리로 입을 열었다

최씨 노부인은 계속해서 말했다."우리 가문은 현왕부 쪽에 줄을 대려 그토록 애를 썼건만, 저쪽에서 틈을 주지 않고 있다. 우리가 그토록 공을 들여 얻은 것이 무엇이냐."이전까지 최씨 노부인은 철저히 안정을 추구했다.하지만 이제는 생각이 달라졌다.차라리 이 기회에 모든 것을 걸어보는 편이 나았다. 성공한다면 최씨 가문은 제왕을 옹립한 일등 공신이 될 것이다.실패한다 해도 현상 유지는 할 수 있었다.설령 훗날 현왕부가 권력을 쥔다 해도, 이번 전란에서 최씨 가문이 세운 막대한 공로를 모조리 외면할 수는 없을 것이다.공신을 매몰차게 내친다면, 천하의 어느 상단이 훗날 현왕부를 위해 발 벗고 나서겠는가."섣불리 결정하지 말고, 일단 상황을 지켜보자꾸나."최씨 노부인이 당부했다.얼마 지나지 않아 서 태후와 건양제, 허비, 덕비가 차례로 대전에 들어섰다.연회장에 있던 모든 사람이 일제히 자리에서 일어나 예를 올렸다."폐하와 태후 마마를 뵈옵니다."건양제는 용상에 다가가 앉았다. 우측에는 서 태후가, 좌측에는 허비가 자리를 잡았다."모두 일어나거라."사람들이 일제히 몸을 일으켰다."성은이 망극하옵니다!"자리에 앉자 가무가 서서히 잦아들었다.건양제는 술잔을 치켜들고 배현준을 바라보며 말했다."현왕은 이 년간 출정하여 북신을 함락하고 나라의 영토를 넓혔으며, 변방을 안정시켰으니 짐은 실로 기쁘기 그지없구나!"배현준은 허리를 굽히며 겸손하게 답했다."신은 할 일을 했을 뿐입니다. 이 공로는 군의 장병들이 피땀 흘려 얻어낸 것이지, 결코 신 혼자만의 공이 아닙니다."건양제는 그 말을 듣고 호탕하게 웃었다."공은 공이지. 응당 모두에게 상을 내릴 것이다."그는 즉석에서 조서를 내렸다. 삼군의 장병들을 포상하고, 명부에 기록된 장병들의 자제는 경성 내 어떤 서당이든 마음대로 다닐 수 있게 하며 그 비용은 전액 조정에서 부담하겠다고 선포했다.자식이 없는 자들 역시 명부만 지참하면 각 성의 의원에서 무상으로 진료를 받을 수 있고, 약값은 관