All Chapters of 身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ: Chapter 1 - Chapter 10

彩花は一晩かけて、荷物を全部整理した。自分の服や本、それにこの数年で少しずつ買い足してきた小物や絵も全て片付けた。この家はいつか自分のものにもなるのだと、信じていた。だから、すごく心を込めて部屋を飾ってきたのに。今は、その物たちも、主である自分と同じように、ここから消えるべきなのだ。その夜は、一晩中雨が降っていた。智也が帰ってきたのは、次の日の朝だった。白いシャツ一枚だけで、ずぶ濡れになっている。彩花の顔を見るなり、彼はやましいことでもあるのか、気まずそうに目をそらし、ぎこちなく笑った。「こんなに早く起きるなんて、どうしたんだ？もっと寝てればいいのに」彩花は答える。「早起きは気持ちいいから」特に何も気づいていないようで、智也は頷いただけだった。「それもそうだな。俺は、先にシャワー浴びてくるから」「智也」「ん？どうした？」「昨日の夜……」「ああ、クライアントから急に仕事を頼まれて。催促もすごかったから、残業だったんだよ。一晩中かかりっきりで、ご飯食べる時間もなくってさ。本当、疲れたよ……」人は嘘をついているとき、急に口数が増えるものだ。相手に信じてもらえないのが怖いから、必死で細かいことを話して、本当らしく見せようとするらしい。智也が、まさにそうだった。彼は普段、口数が多い方ではない。いつも簡潔に話すし、彩花をなだめるときでさえ、こんなに長く話したりはしない。だから、彩花は言った。「聞きたかったのは、上着のことなんだけど。昨日の夜、家を出たときは上着を着てたでしょ？だから、上着はどうしたのかなって思って。会社にでも忘れてきた？」智也は明らかにホッとした様子で、笑みを浮かべると、ため息をついた。「ああ、会社に置いてきた。大丈夫、寒くないから」「そう。じゃあ、シャワー浴びてきたら」智也は近づいてきて、優しく彩花の髪を撫でた。「彩花、そんなに俺のことを心配してくれたのか？」彩花は少し頭を動かして、彼の手を避けた。そして素早く智也のそばを離れ、背を向けて窓際に立つ。「早くシャワー浴びてきて。濡れた服をずっと着てたら、風邪ひいちゃうよ」智也の手は空中で止まった。少し呆気に取られていたが、自分自身の濡れたシャツを見て彼は笑った。「俺が濡れてるから嫌だったんだな。それもそうか、お前まで濡らし

智也が帰ってくると、彩花はテレビを見ていた。テレビでは夜のニュースが流れている。智也は気まずそうに笑って言った。「急にニュースなんか見て、どうしたの？前まではニュースなんて見なかったのに」彩花が答える。「嘘ばっかり聞かされるのにうんざりしたから、たまには本当のことでも見ようかなって思ってね」智也は一瞬意味がわかっていないようだったが、すぐに彩花の言葉の裏に気づくと、ため息をついて言った。「彩花、誤解だから。俺と綾香はただの友達なんだよ。それに、翔が言うことなんていつも適当だから、真に受けないでね」「そうなんだ」「うん。そうだから」「智也、ひとつ聞いてもいい？」「何？」彩花は振り向き、智也の目をじっと見つめて言った。「この世に、男女の友情って本当にあると思う？」智也はきょとんとした。しかし、その表情は、すぐに寂しげなものに変わった。「あると思うよ」きっと、綾香のことを思ったのだろう。智也の気持ちなんて、周りはみんな知っている。もう何年も、智也は綾香を待ち続けている。それでも、綾香にとっての彼は、「親友」のままなのだ。綾香は、智也からの好意を当たり前のように受け取りながら、彼の気持ちにははっきりと応えようとしない。綾香の智也への気持ちが友情だとしても、じゃあ智也の綾香への気持ちはどうなのだろう？ピコン――また智也のスマホが鳴った。画面にさっと目を通した彼は、わずかに表情を変えると、すぐに車のキーを掴んで家を出ようとした。「彩花、俺は……」「またクライアントからの連絡でしょ？」彩花は言った。「早く行った方がいいんじゃない？待たせたら失礼でしょ？」智也は何かを言いかけては、ためらっているようだった。しかし、今度は電話が直接かかってきた。小鳥がさえずるような綾香の明るい声がする。「智也、メッセージ見た？早く来てよ！」「うん、見たよ。すぐ行くから」出ていく間際、智也は言った。「彩花、余計なことは考えずに早く寝なよ。明日、お前の大好きなショートケーキを買って帰ってくるからさ！」彩花が返事をする前に、智也の姿はもう消えていた。がらんとした家の中、彩花は目の縁を赤くしながら、ぽつりと呟く。「でも……私、ショートケーキは好きじゃないのよね」昔からずっと好きなのは、

綾香が道端の方へ倒れた。そこへ、自転車がちょうど通りかかり、綾香にぶつかってしまう。綾香の目にはみるみる涙が溜まっていった。「智也、何でもっと早く来てくれなかったの……」智也は駆け寄ってきて、地面に膝をついた。「遅くなって、ごめん。どこ怪我した？」「足がすごく痛い」すると、智也はすぐさま、綾香を横抱きにした。「病院で診てもらおう」「でも、彩花さんがまだここに……」そう言いながら、綾香は弱々しい様子で、なっちゃんを抱いて道端に立っている彩花をちらりと見た。彩花は、そんな目の前の男女を冷ややかに見つめる。泣きじゃくる女と、心配する男。なんて感動的なお芝居なのか。自転車に乗っていた人まで、綾香に言う始末だ。「彼氏さんに、とっても大事にされているんですね」あまりに呆れると、人は笑ってしまうものらしい。本当の彼女である自分のことなんか、智也は一度も見ようとしない。通行人まで、あの二人がカップルだと思っている。智也は目を真っ赤にし、怒り狂ったライオンのように彩花を睨みつけた。「不満があるなら全部俺に言えよ。綾香を傷つけたりなんかして！しかも、ここは車道のすぐそばだぞ？自転車だったからよかったものの、もし車だったらどうするつもりだったんだ？責任取れるのか？」彩花は何と言ったらいいのか分からなかった。それに、これはそもそも彩花が説明すべきことではない。一方、智也の腕の中にいる綾香は、わざとらしくか細い声で彼を止めた。「私は大丈夫だから。そんなに大ごとにしないで。彩花さんもわざとじゃないはずだから」「でも、こいつがお前を車道に突き飛ばすのを、俺はこの目で見たんだ！綾香、お前は人が良すぎる……」「ふふ。昔から私がこうなの、智也だって知ってるでしょ？」智也の目に浮かぶ愛情は、もはや隠しきれていない。「これまで、お前が外国で一人、どれだけ大変な思いをしてきたか……」この茶番劇に、彩花はもう口を挟む気も、見ている気も失せていた。「そんなに心配なら、病院に連れて行ってちゃんと検査してもらえば？治療費も慰謝料も、私が払うから。じゃあ、私はこれで」「待て」と智也は言った。「謝れ」彩花は信じられない思いで振り返り、智也の鋭い目を見つめ返す。「なんて？」「綾香に謝れって言ったんだ。今すぐ、謝れ」

中絶の痛みは人それぞれ。生理痛みたいに軽い人もいれば、死ぬほどの苦しみを経験する人もいる。彩花は、後者だった。彼女はまだ妊娠初期だったので、薬で処置ができた。薬を飲んでから、彩花はトイレでまるまる6時間、ひたすら痛みにもがき苦しんだ。便器の中が、目を刺すほどの真っ赤な血で染まる。彼女は小さな塊をティッシュに包み、産婦人科の診察室に戻った。医師は慣れた様子で、綿棒でティッシュの中身を軽くつつき、頷いた。「ちゃんと出てますね。もう帰って大丈夫ですよ。誰か家族の人にでも迎えに来てもらってください」家族？この街には、自分にそんなものはない。いるとすれば、動物病院で自分を待っている、なっちゃんだけ。あまりの痛みで立っていられず、倒れそうになったが、そばにいた看護師が親切に支えてくれた。「大丈夫ですか？」彩花は礼を言う。「大丈夫です。ありがとうございます」「付き添いの人は？赤ちゃんの父親は来てないんですか？電話番号を教えてくれれば、私が呼びますよ？」「いえ、結構です……」言い終わる前に、彩花のスマホが鳴った。電話に出ると、智也の怒鳴り声が響いた。「なんでずっと電話に出ないんだよ！逃げれば責任逃れできるとでも思ってんのか？綾香が痛くて泣いてるんだぞ？謝るくらいできるだろ！」擦り傷くらいで、泣いてる？だとしたら、中絶したばかりで、立っているのもやっとの自分は、いったい何だというのか？「智也、もう一度言うよ。行けないし、謝らないから」「そんな態度なら、警察を呼ぶしかないな。彩花、俺たちは3年も一緒にいたんだ。俺だってこんなことしたくない。だから早くこっちに来て、素直に謝ってくれ。綾香は優しい子なんだ。きっと許してくれる……」「通報したいなら、通報すればいいよ。警察がちゃんと調べて、それでも私が謝るべきだっていうなら、その時には謝ってあげるから」彩花はそう言うと、一方的に電話を切った。看護師が温かいお茶を持ってきてくれたので、彩花は少し休ませてもらうことにした。病院を出ると、彩花はタクシーを拾って動物病院へ向かう。なっちゃんは彼女の姿を見つけると大喜びで、キャンキャンと鳴き続けた。獣医が笑って言った。「なっちゃんは本当に飼い主さんのことが大好きなんですね」彩花は目に涙を浮かべる。

その頃、智也は自宅の玄関に立ち、浮かない顔をしていた。もう何日も彩花と連絡がつかない。最初はたいして気にしていなかったが、今では焦りばかりが募る。彩花にここまで無視されたのは、初めてだった。これまでどんなに長くても、せいぜい半日だ。自分の方から電話すれば、すぐに彼女は許してくれた。もう何度もこっちから折れてやっているというのに。もしかして、何か事件にでも巻き込まれたのだろうか？その時、リビングから綾香が電話している声が聞こえてきた。智也の前では優しくて思いやりがあるのに、電話の向こうの彼女はまるで別人のようで、声には自慢げな響きがあふれ出ている。「言ったでしょ？智也は私に惚れ込んでるって。ちょっと仕掛ければ、何でも言いなりなんだから。昨日もわざと夜中に、南区にあるお店の夜食が食べたいって言ってみたの。そしたら、すぐにベッドから出て買いに行ってくれたんだからね。ん？智也の彼女のこと？ああ、あれは私の身代わりだっただけ。私が戻ってきたら、智也はまた私に夢中。だから当然、追い出してやった。あの女が物分かり良くて助かったよ。じゃなかったら、もっと面倒なことになってたと思うし。それにあの女の飼ってる犬、本当にムカつくんだから。バカで人にも懐かないただの雑種。あんな安っぽい女だからこそ、あんな犬を大事にするんじゃないの？あの犬、私の顔を見るたびに歯をむき出してきて、本当にうっとうしい。あの女がいなくならなかったら、毒でも盛ってやるところだったよ。この前なんて、もうちょっとだったんだけど――」綾香はなっちゃんへの嫌悪感を隠そうともしなかった。だが、すごい勢いで目の前に現れた智也の姿を見て、慌てて電話を切る。智也は、彼女が隠しきれなかった表情を見て、急にこの女が別人に思えた。そして信じられない思いで問い詰める。「今、何言ってたんだ？」綾香は一瞬だけうろたえたが、すぐにいつもの様子を取り戻した。そして、逆に智也を責めるように言った。「何よ、そんなに怒鳴って。私、あの犬に噛まれそうになったんだよ？なのに、友達に愚痴の一つも言っちゃいけないわけ？それに、本当に殺したわけじゃないでしょ」矢継ぎ早の言葉に、智也は混乱した。まるで、本当に自分が綾香に悪いことをしたかのような気分になった。しかし、あんな悪意に満ちた言葉が、ただの愚痴で済まさ