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第7話
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身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第26話
どうやら智也はお金を出す気がないみたいだ。お金もくれない男なんかに、媚を売る必要なんか無い。だから綾香は、下手に出るのをやめた。そして、遠慮なく罵り返す。「あなただって、ろくでもないくせに。彼女がいながら、私との関係は続けて。浮気してないって口では言うけど、あの時あなたがどんな気持ちでいたか、私が言ってあげようか？ん？智也。本当に自分が悲劇の主人公かなにかだとでも思ってるわけ？身代わりごっこなんて……まあ、まだ私は死んでないんだけどさ」ひとたび綾香が本性を出せば、勝てる人などいなかった。その場にいた智也は、一言も言い返せない。智也は怒りで胸を上下させる。口論でも勝てず、罵り合いでも負け、結局は、「少しは反省しろ」という言葉を捨て台詞に、留置所を後にすることしかできなかった。……3ヶ月後、地元の街に戻っていた智也のもとに、深津市から一通の招待状が届いた。招待状には、彩花と健二の結婚写真が印刷されていた。二人は幸せそうに寄り添い、その笑顔は心からのものだった。彩花にはこんなに美しい一面があったんだと、この時、智也は初めて気づいた。ただ残念なことに、彩花はもう自分のものではない。その日の夜、智也はバーへ行き、酒に溺れようと思った。しかし飲めば飲むほど、意識ははっきりしていく。事情を知った友人たちも、次々と彼をなだめにやって来た。「別れてからもうずいぶん経つだろ。もう忘れろって。それに、元カノが結婚するだけだろ？そんなに落ち込むなよ」「まあ、もうどうにもならないんだからさ。でもこれから会ったら……ちょっと気まずいよな」「もう3ヶ月だぞ。深津市から帰ってきてから、お前毎日こんな調子じゃないか？このままだと、人間じゃなくなっちまうぞ……」どの言葉も、智也の心をえぐるナイフのようだった。彼は強い酒のボトルを開け、そのまま直接流し込む。隣にいた友人が止めようとしたが、智也はその手を振り払った。そして、ぼやけた視線で言う。「俺はまさにここで、あいつを完全に失ったんだ」事情を詳しく知っている友人が、「家に帰って飲んだらどうだ？」と声をかけた。「家？俺に家なんてないよ。あれはただの箱だ。彼女がいない場所なんか――」智也の言葉はそこで途切れた。理性が完全にアルコールに負け、彼はテーブルに突っ伏した。友人は智
身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第25話
だだっ広い駐車場に、時々冷たい風が吹き抜ける。彩花は思わず自分の肩を抱いた。すかさず智也が上着を脱いで掛けてあげようとしたが、彼女はそれを断った。彩花は彼に釘を刺す。「5分だけだから」智也は苦笑いを浮かべた。「もう全部わかったって、ただ伝えたかっただけなんだ。それに、綾香は俺が思っていたような女じゃなかった。今は、お前と一緒にいた時間が、すごく恋しい」智也は本気で後悔しているようだったが、彩花は言った。「もしかしたら、あなたが想像してるその人って、そもそも存在しなかったんじゃないかな？だって、私にとってのあの頃はいい思い出じゃなくて、ただの傷跡だから。でも、私は今、ちゃんと前を向いてる。だから、あなたにもそろそろ幻想から抜け出して、現実を生きてほしいの」それが、彼女が智也に贈ることのできる、最後の言葉だった。智也は胸を痛めながら問いかける。「じゃあ……健二さんを選ぶの？」「考えてる」彩花に彼を騙す理由はなかった。智也がさらに何かを言う前に、彩花は腕時計を見て言った。「もう5分だよ。健二さんが戻ってくるから」そう言ったとおり、遠くから健二が戻ってくるのが見えた。まさに時間ぴったりだった。彩花は一度も振り返らず、智也のもとを去った。智也は、彼女の姿が見えなくなるまで、ただその場に立ち尽くしていた。健二は彩花を自分の車に乗せると、口を開いた。「実はさっきの電話、取引先からじゃなくて警察からだったんだ。君に話した事件、覚えているかな？夫が夫婦の共有財産を愛人に使い込んだことを、妻が訴えたあの件」「覚えてる。でも、あの裁判は勝ったんでしょ？何か予想外のことでもあったの？」「うん」と健二は穏やかな声で答えた。「その妻に渡るはずだった財産は取り返せたんだ。でも、妻に渡る前に、夫の愛人の方が、その金で世界旅行とかして、派手に使い込んじゃってたみたいで。もう返せるお金がないっていうんだよ」その話を聞いて、彩花はふとある人物を思い浮かべた。「じゃあ、その愛人はどうなるの？」健二は丁寧に説明する。「まず裁判所が彼女名義の財産を全て差し押さえるだろう。それでも足りなければ、刑務所に入ってもらうことになるはず。さっき警察から連絡があったのは、その愛人が海外に高飛びしようとしたところを捕まえた、っていう報告だったん
身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第24話
数日後、彩花はベストセラー作家として、深津市のテレビ局であるトーク番組の収録に参加した。健二は、やっと公認の彼氏になれたので、堂々と彩花を車で送って行った。彩花も彼の気持ちを分かっていた。だから、収録を見守ってもらえるように、あらかじめ観客席のチケットを用意しておいた。この前のサイン会での、彩花の「もうお別れしたんです」という一言が、ちょっとした騒ぎを巻き起こしていた。だから、今回のトーク番組で、司会者がこのネタを見逃すはずがなかった。司会者はやり方を変えて、遠回しに探りを入れてくる。「鈴木さん。読者の方なら皆さんご存知ですが、この本は長年の彼氏との恋愛がモデルになっていると。執筆中、彼もすごく支えてくれたんじゃないですか？きっとラブラブだったんでしょうね」「いえ、そんなことはありませんでした」彩花は司会者の狙いが分かっていたので、回りくどいことは言わず、はっきりと否定した。「この本を書いていた時、いい関係が築けていると思っていたのは私だけだったみたいです。だから最後も、いい結末にはなりませんでした。でもこの経験があったからこそ、私は――」彼女が言葉を続けようとした時、観客席の入り口から大きな声が響き、その言葉を遮った。「待ってくれ！」会場中の視線がその声の主に集まり、みんな誰だろうとざわつき始めた。健二だけがその人物が誰か分かった。それは、さらにやつれた様子の智也だった。「まだ間に合うはずだから」智也はステージ上の彩花を見上げながら言った。「彩花、やり直そう。現実の世界でも、この物語をハッピーエンドにしようよ」かつては彩花の前で決して頭を下げようとしなかった男が、大勢の人の前で許しを求めている。以前の彩花なら心を動かされたかもしれない。でも、今の彼女にとってはただの迷惑でしかなかった。司会者はおもしろい展開になってきたとばかりに、これを止めようとはしなかった。それどころか、ディレクターにカメラを向けるよう合図を出す。観客席のひそひそ話はもう隠せないくらい大きくなっていた。「これってリアル修羅場？」「顔はかっこいいけど、収録現場まで乗り込んでくるなんて、ちょっと執着しすぎじゃない？そりゃ別れるよね」「ああいうタイプは恋愛相手としてはいいけど、結婚するならサイン会に来てたあのイケメンの方が絶対いい
身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第23話
健二の震える声を聞いているうちに、彩花は忘れていた記憶の断片を思い出していた。もしかしたら、今までが少し遠回りしていただけで、これが本来あるべき道だったのかもしれない。時を同じくして、智也はマンションの下で一晩中彩花を待っていた。彩花が家に戻ったら、一度くらいは下を気にするはずだ。その時に二人きりで話せるチャンスがある、そう思っていた。しかし、彩花が窓から顔を出すことはなかった。まるで彼の存在など、すっかり忘れてしまったかのように。こんな風に無視されたのは初めてだった。意地になった智也は、仁王立ちで一晩中そこに立っていた。疲れて立てなくなると、今度はスーツケースに腰を下ろす。翌朝。初めて鈴木家に泊まった健二と一緒にマンションから出てきた時、彩花はやつれた顔の智也と鉢合わせた。一晩経っただけなのに、いつも自信に満ち溢れていた智也が、まるで別人のように変わり果てていた。顔は青白く、立ち上がる足取りもおぼつかない。「彩花……」かすれた声で、智也はすがるように言った。「監視カメラの映像は全部見たんだ。俺がお前を誤解してただけだった……」その言葉で、彩花はようやく足を止める。しかし、智也の方を見ようとはせず、ただこう言っただけだった。「私の潔白を信じてくれてありがとう」その言い方は、あまりにも皮肉に満ちていた。そもそも彼女は何も悪いことなどしていなかったのだから。しかし、智也はそこにわずかな希望を見出し、たたみかける。「もう一度だけ、チャンスをくれないか？すぐにプロポーズする。俺たち――」彩花はその言葉を冷ややかに遮った。「悪いけど、もうつきまとうのやめてくれないかな？」彩花は今まで、数えきれないほどのチャンスを智也に与えてきた。でも、その想いを踏みにじったのは、いつも彼の方だった。もう、これ以上許すことはできない。智也はなおも彩花を追いかけて話を続けようとした。だが、健二が智也の前に立ちはだかる。「僕たちはこれから用事があるから、君に来られては困るんだよ」健二を恋敵だと見なしている智也は、怒りに満ちた目で健二を睨みつけた。しかし、健二はそんな視線など全く意に介さなかった。ただ、智也とは叔父と甥であったので、こう忠告した。「もうこんなことに時間を使うのはやめた方がいい。家に帰りなさい」そう言うと、健二は紳
身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第22話
智也の顔から一気に血の気が引いた。「二人は一体いつから？」「彼女が君のことをもう愛してないって確信してからだよ」健二は隠すことなく答えた。智也は受け入れられず、血走った目で激昂する。「そんな卑怯だぞ！彼女の寂しさにつけ込んで！」「あの時すでに君たちは終わっていたし、僕は君の思いだって彩花さんに伝えた。けど、彼女が戻ることを望まなかったんだ」「そんな子供騙の出まかせはやめてよ！叔父っていう立場で、俺の彼女に手を出すなんて……」「智也、僕のことは知っているだろ？君が甥じゃなければ、彩花さんはもうとっくに僕の妻になっていてもおかしくないんだからな」健二がそう言い放った途端、智也は拳を固く握りしめ、健二の顔面へと殴りかかった。健二は素早い身のこなしでかわしたが、智也の拳が頬骨をかすめた。二人はそのまま激しく揉み合いになった。なっちゃんのリードは、とっさに健二がそばの木に結びつけていた。しかし、なっちゃんは状況を理解できないまま、吠え続けていた。近隣の住民たちが異変に気づき、彩花も一緒になって駆けつけた。彩花はコートを羽織るのも忘れて全速力で現場に向かい、健二を引き剥がした。こうしてようやく二人は殴り合いをやめた。「彩花！」智也は彩花を見るなり、興奮して呼びかけた。しかし次の瞬間には、彩花が健二のもとへ走る姿が目にはいった。彩花は健二の頬の擦り傷を見て、顔を曇らせながら恐る恐る尋ねた。「大丈夫？他に怪我は？」健二は痛みをこらえ、「平気だよ。ただのかすり傷だから。先になっちゃんの様子を見てあげてくれる？きっと怖がっているからさ」と言った。彩花は彼が無事なのを確認し、すぐにパニックを起こしやすいなっちゃんの元へ駆け寄った。健二が殴り合いの最中にも、なっちゃんのことを考えてくれていたのが救いだった。彩花はリードを握りしめ、再び健二のそばに戻った。しかし、彩花が智也に視線を向けることは一度もなかった。智也の顎には、健二に殴られて痣ができていた。それに触れるたび、心の痛みも込み上げてくる。こんなはずではなかった。昔の彩花なら、必ず自分を最初に見つけ、自分だけをみていてくれたはずなのに。それなのに、今の彼女の瞳に映るのは他の男だけだった。現実に耐えきれず歩み寄ろうとした時、なっちゃんが飛び
身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ 第21話
「はい」彩花は少し恥ずかしそうに言った。「宮崎さんっていうのも、まだちょっと距離があるみたいですので……健二さんっていうのはどうですか？」健二は太陽のように明るく笑った。「もちろんです。じゃあ、僕ももう君のことを鈴木さんって呼ぶのはやめますからね」呼び方が変わって、二人の距離はぐっと縮まった。なっちゃんも二人の雰囲気の変化を感じ取ったようで、彩花の前でも堂々と健二に近寄っていくようになった。その夜から、健二は鈴木家によく来るようになった。健二は彩花の両親の手料理をごちそうになったり、家に上がって電球の交換を手伝ったりすることもあった。彩花が仕事で忙しいときには、両親も健二を家に呼んで、犬の散歩をお願いすることさえあった。二人が日に日に親しくなっていくのを見て、奈津美は彩花をからかった。「どう？なっちゃんの選んだ人、なかなか良かったんじゃない？」彩花は何も言わなかった。だが、顔をそむけた彼女の口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいる。新しい人と新しい生活を始めるというのは、案外悪くないものだった。その日の午後、健二は仕事が終わると、いつものように彩花に会うために鈴木家を訪れた。手にチョコレートケーキと、赤いバラの花束を抱えて。いつものチョコレートケーキとは違い、赤いバラの花束には、もっと深い意味が込められていた。彩花はそれを受け取ると、お返しに自分で焼いたクッキーを渡した。「ネットのレシピ通りに作ったし、焦げてないから、食べられるとは思う……」健二は宝物でももらったかのように喜んで、早速包みを開けて何枚も口に運んだ。「すごい！お店が出せるレベルだよ」今日はおやつがないとわかったなっちゃんは、そわそわと健二の周りを回り、遠慮なく前足で健二のすねをカリカリと引っ掻いた。彩花は優しく叱った。「なっちゃん！だめでしょ」健二はクッキーがバター味で犬が食べても平気だと分かると、半分に割ってなっちゃんにあげた。それから、まるで手品のように、犬用ソーセージも一本取り出す。「はい、どうぞ。なっちゃんのこと、忘れるわけないだろ？」彼の表情も眼差しも、たまらなく優しかった。こういう人とは、燃えるような恋にはならないかもしれない。でも、きっと穏やかで、一生お互いを尊重しあえる関係が築けるだろう。ほら、よく言うではない
