身代わりは卒業。甘やかした彼を捨て叔父の妻へ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

「はい」彩花は少し恥ずかしそうに言った。「宮崎さんっていうのも、まだちょっと距離があるみたいですので……健二さんっていうのはどうですか？」健二は太陽のように明るく笑った。「もちろんです。じゃあ、僕ももう君のことを鈴木さんって呼ぶのはやめますからね」呼び方が変わって、二人の距離はぐっと縮まった。なっちゃんも二人の雰囲気の変化を感じ取ったようで、彩花の前でも堂々と健二に近寄っていくようになった。その夜から、健二は鈴木家によく来るようになった。健二は彩花の両親の手料理をごちそうになったり、家に上がって電球の交換を手伝ったりすることもあった。彩花が仕事で忙しいときには、両親も健二を家に呼んで、犬の散歩をお願いすることさえあった。二人が日に日に親しくなっていくのを見て、奈津美は彩花をからかった。「どう？なっちゃんの選んだ人、なかなか良かったんじゃない？」彩花は何も言わなかった。だが、顔をそむけた彼女の口元には、隠しきれない笑みが浮かんでいる。新しい人と新しい生活を始めるというのは、案外悪くないものだった。その日の午後、健二は仕事が終わると、いつものように彩花に会うために鈴木家を訪れた。手にチョコレートケーキと、赤いバラの花束を抱えて。いつものチョコレートケーキとは違い、赤いバラの花束には、もっと深い意味が込められていた。彩花はそれを受け取ると、お返しに自分で焼いたクッキーを渡した。「ネットのレシピ通りに作ったし、焦げてないから、食べられるとは思う……」健二は宝物でももらったかのように喜んで、早速包みを開けて何枚も口に運んだ。「すごい！お店が出せるレベルだよ」今日はおやつがないとわかったなっちゃんは、そわそわと健二の周りを回り、遠慮なく前足で健二のすねをカリカリと引っ掻いた。彩花は優しく叱った。「なっちゃん！だめでしょ」健二はクッキーがバター味で犬が食べても平気だと分かると、半分に割ってなっちゃんにあげた。それから、まるで手品のように、犬用ソーセージも一本取り出す。「はい、どうぞ。なっちゃんのこと、忘れるわけないだろ？」彼の表情も眼差しも、たまらなく優しかった。こういう人とは、燃えるような恋にはならないかもしれない。でも、きっと穏やかで、一生お互いを尊重しあえる関係が築けるだろう。ほら、よく言うではない

健二の震える声を聞いているうちに、彩花は忘れていた記憶の断片を思い出していた。もしかしたら、今までが少し遠回りしていただけで、これが本来あるべき道だったのかもしれない。時を同じくして、智也はマンションの下で一晩中彩花を待っていた。彩花が家に戻ったら、一度くらいは下を気にするはずだ。その時に二人きりで話せるチャンスがある、そう思っていた。しかし、彩花が窓から顔を出すことはなかった。まるで彼の存在など、すっかり忘れてしまったかのように。こんな風に無視されたのは初めてだった。意地になった智也は、仁王立ちで一晩中そこに立っていた。疲れて立てなくなると、今度はスーツケースに腰を下ろす。翌朝。初めて鈴木家に泊まった健二と一緒にマンションから出てきた時、彩花はやつれた顔の智也と鉢合わせた。一晩経っただけなのに、いつも自信に満ち溢れていた智也が、まるで別人のように変わり果てていた。顔は青白く、立ち上がる足取りもおぼつかない。「彩花……」かすれた声で、智也はすがるように言った。「監視カメラの映像は全部見たんだ。俺がお前を誤解してただけだった……」その言葉で、彩花はようやく足を止める。しかし、智也の方を見ようとはせず、ただこう言っただけだった。「私の潔白を信じてくれてありがとう」その言い方は、あまりにも皮肉に満ちていた。そもそも彼女は何も悪いことなどしていなかったのだから。しかし、智也はそこにわずかな希望を見出し、たたみかける。「もう一度だけ、チャンスをくれないか？すぐにプロポーズする。俺たち――」彩花はその言葉を冷ややかに遮った。「悪いけど、もうつきまとうのやめてくれないかな？」彩花は今まで、数えきれないほどのチャンスを智也に与えてきた。でも、その想いを踏みにじったのは、いつも彼の方だった。もう、これ以上許すことはできない。智也はなおも彩花を追いかけて話を続けようとした。だが、健二が智也の前に立ちはだかる。「僕たちはこれから用事があるから、君に来られては困るんだよ」健二を恋敵だと見なしている智也は、怒りに満ちた目で健二を睨みつけた。しかし、健二はそんな視線など全く意に介さなかった。ただ、智也とは叔父と甥であったので、こう忠告した。「もうこんなことに時間を使うのはやめた方がいい。家に帰りなさい」そう言うと、健二は紳

だだっ広い駐車場に、時々冷たい風が吹き抜ける。彩花は思わず自分の肩を抱いた。すかさず智也が上着を脱いで掛けてあげようとしたが、彼女はそれを断った。彩花は彼に釘を刺す。「5分だけだから」智也は苦笑いを浮かべた。「もう全部わかったって、ただ伝えたかっただけなんだ。それに、綾香は俺が思っていたような女じゃなかった。今は、お前と一緒にいた時間が、すごく恋しい」智也は本気で後悔しているようだったが、彩花は言った。「もしかしたら、あなたが想像してるその人って、そもそも存在しなかったんじゃないかな？だって、私にとってのあの頃はいい思い出じゃなくて、ただの傷跡だから。でも、私は今、ちゃんと前を向いてる。だから、あなたにもそろそろ幻想から抜け出して、現実を生きてほしいの」それが、彼女が智也に贈ることのできる、最後の言葉だった。智也は胸を痛めながら問いかける。「じゃあ……健二さんを選ぶの？」「考えてる」彩花に彼を騙す理由はなかった。智也がさらに何かを言う前に、彩花は腕時計を見て言った。「もう5分だよ。健二さんが戻ってくるから」そう言ったとおり、遠くから健二が戻ってくるのが見えた。まさに時間ぴったりだった。彩花は一度も振り返らず、智也のもとを去った。智也は、彼女の姿が見えなくなるまで、ただその場に立ち尽くしていた。健二は彩花を自分の車に乗せると、口を開いた。「実はさっきの電話、取引先からじゃなくて警察からだったんだ。君に話した事件、覚えているかな？夫が夫婦の共有財産を愛人に使い込んだことを、妻が訴えたあの件」「覚えてる。でも、あの裁判は勝ったんでしょ？何か予想外のことでもあったの？」「うん」と健二は穏やかな声で答えた。「その妻に渡るはずだった財産は取り返せたんだ。でも、妻に渡る前に、夫の愛人の方が、その金で世界旅行とかして、派手に使い込んじゃってたみたいで。もう返せるお金がないっていうんだよ」その話を聞いて、彩花はふとある人物を思い浮かべた。「じゃあ、その愛人はどうなるの？」健二は丁寧に説明する。「まず裁判所が彼女名義の財産を全て差し押さえるだろう。それでも足りなければ、刑務所に入ってもらうことになるはず。さっき警察から連絡があったのは、その愛人が海外に高飛びしようとしたところを捕まえた、っていう報告だったん