あの日、君を忘れなければ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

墓地から戻った後の蓮は、以前にも増してひどく落ち込み、まるで抜け殻のようになってしまった。 来る日も来る日も、浴びるほど酒に溺れ、会社に顔を出すことさえなくなった。『このままあいつが使い物にならなくなってくれれば、会社を乗っ取るのも楽でいいね』電話の向こうから、何者かが紗良に囁いた。 紗良は唇を噛み、何も答えなかった。 相手が茶化すように聞いた。『……まさか、本気であいつに惚れたわけじゃないわよね？』紗良のどす黒い表情が一変し、頑なに否定した。「……そんなわけないでしょ」電話を切ると、彼女は窓越しに、酔いつぶれて意識をなくしている蓮を冷ややかな目で見つめた。しばらくして、紗良は瞳の奥に宿る割り切れない感情を隠すように目を伏せ、その場を立ち去った。そうして蓮が自堕落な生活を送っている間、浅見家は何の前触れもなく、桐生グループに対して強烈なビジネス攻撃を仕掛けてきた。 蓮の父が彼の元へ乗り込んでくると、その頬を思い切り叩いた。「あれほど結衣とうまくやれと言ったのに、お前が聞き分けないからこんなことになるんだ。今さらそんな無様な姿をさらして、一体誰に同情してほしいんだ！」 「お前がしっかりしないと、会社が潰れてしまうんだぞ！」その激しい一撃で、蓮の意識はようやく、少しだけ現実へと引き戻された。蓮は無理を押して会社に戻り、混乱する現場の指揮を執った。 しかし、浅見家による攻撃は凄まじかった。 彼らは全方位から容赦なく打撃を与えてくるだけでなく、複数の大きな共同プロジェクトからも次々と資金を引き揚げた。蓮は急場をしのぐための穴埋め資金を調達しようとしたが、帳簿を調べて愕然とした。あろうことか、会社の口座にはほとんど資金が残っていなかったのだ。「金は一体どこへ消えたんだ！」会議室で、蓮の鋭い怒号が役員たちに浴びせられた。 秘書がおずおずと口を開いた。「……白河副社長が投資した複数のプロジェクトによるものです。ここ二年の損失額は、数千億円にのぼります」蓮の鋭い視線が、突き刺すように紗良へと向けられた。 紗良は心臓が跳ね上がるのを感じながら、目をこすって動揺を隠した。「……蓮さん、いえ、会長。申し訳ありません。私の見通しが甘かったばかりに……」 だが、彼女の目の下に刻まれた酷いクマを見た瞬間、蓮の心はま

アシスタントは会場を後にする直前、足を止めてこう言い放った。 「浅見家の当主から伝言です。『桐生お坊ちゃんでいられる残りの時間を、せいぜい大事に味わっておくことだ』……とのことです」その言葉を合図にするかのように、浅見家によるさらなる猛攻と容赦のない報復が始まった。 蓮の会社はなす術もなく追い詰められ、倒産の危機に瀕していた。だが、今の蓮には抗う力など残っていなかった。 すべての真実を知った瞬間から、彼の精神は音を立てて崩れ去り、もはや泥沼に沈む会社を救い出す気力など微塵も残っていなかったのだ。結局、グループを存続させるために、会社側はまず蓮を社長の座から引きずり下ろした。さらには父親からも家を追い出され、親子の縁を切られてしまった。 蓮名義の個人資産も、紗良の巨額横領事件への関与が疑われ、すべて凍結された。たった一晩のうちに、かつて誰もが羨むエリートだった御曹司は、一文無しの負け犬へと成り下がった。母親がこっそり工面してくれた薄汚い安アパートの片隅で、蓮は膝を抱えて丸まっていた。その瞳には、もはや何の光も宿っていない。暗闇の中、持ち込んだプロジェクターが静かに映像を壁に映し出している。 そこには、紗良が涙ながらに被害を訴える姿があった。 「蓮さん、私が清香さんに似ているからでしょうか、結衣さんは私をひどく嫌っているみたい。……さっきも、あの人の差し金で乱暴されたんです」 そう言って、紗良は血まみれの腕を差し出した。蓮は思い出した。これこそが、彼が結衣を憎み始めるきっかけだったのだ。 だが皮肉なことに、記憶を消す催眠をかけられた後、初めて結衣と再会した時、彼は確かに彼女に好感を抱いていた。あの日、彼はチャリティー・パーティーの騒がしさから逃れるためにテラスへ出た。 そこで、静かに酒を口にしている結衣に出会ったのだ。 目が合った瞬間、彼女の澄んだ黒い瞳には月光と星々が映り込み、彼女は彼にグラスを掲げて見せた。 「桐生様、お会いできて光栄です」なぜか、彼女を見た彼の胸に言いようのない高鳴りを覚えた。「浅見さんも、風に当たりに来たのか？」蓮が問いかけると、結衣は微笑んで頷いた。彼女は、何も説明しなかった。だが実は、かつて二人で恋愛ドラマを観ていた時、蓮が何気なく口にした言葉を、彼女

三年という歳月は、長くもあり、短くもあった。だが、すべてを一変させるには十分すぎる時間だった。刑務所の重い扉をくぐり抜けた蓮は、降り注ぐ眩しい太陽の光に思わず目を細めた。「……蓮」前方から、掠れた低い声が聞こえた。 蓮が声のする方へ目を向けると、そこには驚くほど老け込んだ両親が立っていた。彼は力なく微笑み、「父さん、母さん」と短く応えた。 その声を聞いた瞬間、母親の目から涙がボロボロと溢れ出した。蓮はひどく動揺した。正直、どのような顔をして両親に会えばいいのか、分からなかったのだ。 自分のせいで、二代にわたって築き上げてきた桐生家のすべては、破産という形であっけなく崩れ去った。 これまで一度も苦労などしたことがなかった両親も、彼のせいで巨額の借金を背負うことになってしまった。今の彼には、それを償う術（すべ）などこれっぽっちも残っていない。 絞り出すように口にできたのは、たった一言だけだった。「……ごめんなさい」母親は泣きながら首を振った。「あなたのせいじゃないわ。ただ……人を見る目がなかっただけなのよ」 父親も深く重いため息をつき、蓮の肩をぽんと叩いた。 「行こう。話は家についてからだ」車に乗り込んだ蓮は、何も言わずにただ、流れていく外の景色を眺めていた。今の彼は、三年前よりもさらに魂の抜けた抜け殻のようだった。 全身にどす黒い死の気配が漂い、両親が心配しているのは分かっていたが、自分でもどうしようもないほど生きる気力を失っていた。まさに、生き地獄そのものだった。刑務所は、郊外の山の中腹にあった。 車を走らせて十キロほど過ぎた頃、死んだようだった蓮の瞳に、わずかな光が宿った。「……止めてくれ」車を降りると、蓮は乱れた髪を整え、服のしわを必死に伸ばした。 髪は整える術もないほど短い坊主頭で、服は三年前の古いデザインだ。 蓮はいたたまれない気持ちで眉をひそめたが、それでも込み上げる焦燥感に突き動かされるように、前へと歩き出した。 まさか帰り道に、結衣が眠る墓地があるとは思わなかったのだ。墓地の奥へ進むにつれ、蓮の心臓の鼓動はどんどん速まっていった。 緊張を紛らわせるために、何度も服の裾を整える。 だが、ようやく辿り着いた結衣の墓前で、蓮の表情は凍りついた。

一束のバラが地面に落ち、無残にも足元で踏みにじられた。 結衣は、すべてを思い出したはずの蓮が、なぜ清香を捨てて今さら自分を追いかけてきたのかなど、聞きもしなかった。彼女はただ、蓮の顔にじわじわと顔を近づけ、耳元で囁いた。「よくもまあ、どの面下げて私の前に現れたものね。もし私があなたの立場なら、私が目覚めたと知った瞬間に、どこか遠くへ逃げ出して二度と姿を見せないわ。それとも何？ 私がそんなに物分かりのいい、優しい女だとでも思っていたの？」首を絞める力がさらに強まり、蓮の呼吸は次第に苦しくなっていく。 視界が霞む中で彼が見た結衣の瞳は、先ほどまでの「知らないふり」をしていた時とは、まるで別人のようだった。その眼差しは、氷のように冷たく、そしてドロドロとした憎しみに満ちている。 蓮の心臓は、恐怖と衝撃で激しく跳ね上がった。「……結衣、まさか……思い出したのか？」結衣は何も答えず、ただ唇をきつく噛み締めて、首を掴む手にさらに力を込めた。 彼女は、心底から蓮を憎んでいた。 この男は、彼女の生きる希望を、何度も、何度も、完膚なきまでに叩き潰してきたのだ。 あの時、ナイフで刺され、自分の命が尽きていく絶望感を、結衣は今でも鮮明に覚えていた。もし、傷ついたのが自分一人だけだったなら、これほどの憎しみは抱かなかったかもしれない。 だが、彼女が冷凍保存されている間、最愛の母親は娘を亡くした悲しみに打ちひしがれ、精神を病んでしまっていた。ぼんやりと車道に足を踏み出し、何台もの車に次々と撥ねられ、無残に命を落としたのだ。結衣の瞳が、怒りで赤く染まる。 かつて彼を深く愛していた分だけ、底知れぬ殺意が彼女を支配した。 一瞬、本当にこのままこの男を殺してやろうかという衝動が彼女を支配した。だが、最後に結衣はパッと手を離し、地を這うようなほど低い声で言い放った。 「……消えて」蓮は後ろによろけ、喉をかきむしるようにして激しく咳き込んだ。酸欠で目に溜まった涙が、ボロボロと地面に滴り落ちる。 結衣はそんな彼に目もくれず、冷徹な表情のまま階段を降りていった。数歩歩いたところで、彼女は足を止め、振り返らずに鋭い警告を残した。 「私が戻ってくるまでに、ここからいなくなって。蓮、これ以上私を怒らせないで」病院での検査を

風が吹き抜け、二人が過ごした七年間は、灰と共に跡形もなくどこかへ消え去ってしまった。結衣は蓮をその場に残し、たった一人で車を走らせた。だが、走り出してから間もなく、彼女はハンドルを握る自分の手が激しく震えていることに気づいた。追い打ちをかけるように、あの不吉な眩暈が彼女を襲った。意識が遠のき、ハンドルから手が滑り落ちる。制御を失った車は、そのまま土手の下へと突っ込んでいった。再び病院のベッドで目を覚ました結衣は、自分でも呆れるのを通り越して、もはや無力感に包まれていた。医師が口を開く前に、彼女は自分から謝罪を口にした。「……分かっています。感情的になりすぎて、失神したんですよね。次は気をつけます」医師は何も言わず、カルテを閉じた。「自覚があるならいいです。とにかく、できるだけ穏やかに過ごすこと。一人での外出は、本当に控えてくださいね」医師が去ると、結衣の顔から笑みが消えた。口では冷静を装っていたが、あのお面や思い出の品々を目の当たりにしたことは、想像以上に彼女の心にダメージを与えていたのだ。あの七年間は、間違いなく彼女の人生で最も輝いていた時間だった。それを自らの手で焼き払ったことで、彼女の心にも、ぽっかりと大きな穴が空いてしまった。だが、その穴を何かの感情で埋めるつもりは、もうさらさらなかった。彼を愛していたのは事実であり、同時に、心底から憎んでいるのもまた事実だ。今の彼女にできるのは、蓮との縁を完全に切り捨て、二度と自分に関わらせないようにすることだけだった。結衣は唇を噛み締め、しばらく沈黙した後、意を決してスマホを手に取った。かけた相手は、蓮の父親だった。「……叔父様、折り入ってお話があります。取引をしましょう」それから数日も経たないうちに、蓮の家には借金取りたちが次々と押し寄せ、怒号を上げ始めた。出所してからというもの、これほど凄惨な修羅場を蓮は見たことがなかった。彼は恐怖で震える母親を抱きしめ、目の前で家財道具が叩き壊されるのを、ただ呆然と見守るしかなかった。男たちは汚い言葉を浴びせて脅しをかけると、嵐のように去っていった。その後も、嫌がらせは毎日のように続いた。常に怯えて過ごす日々に、母親の精神は限界に達していた。彼女は蓮の前に泣き崩れて膝をついた。「蓮、お願い。もうここ