جميع فصول : الفصل -الفصل 40

ちょうど蛍からの着信があったからだ。「奈緒！今どこにいるの？家にいないみたいだけど！」「今、夕凪の丘にいるの。ここは静かで誰にも邪魔されないから」蛍は、思わず大声を上げた。「えっ？夕凪の丘って、あそこ、超一等地じゃない？なんでも、屈指の富裕層しか住めない場所だそうじゃない！ねえ、冗談でしょ？」奈緒は唇を噛み、電話越しに囁くように言った。「そんなに大きな声を出さないで」そして、奈緒は声を潜めて、ありのままを伝えた。「私の身内が用意してくれたの。少し落ち着いたら、あなたも招待するわね」それを聞いて、蛍は、興奮を隠しきれなかった。「少し落ち着いたらって、奈緒、もう私に構ってくれないの？優雅な暮らしが始まった途端に置いてきぼりにするなんて！」奈緒は苦笑した。「違うよ。バタバタと引っ越すことになって、まだ伝える余裕もなかったの」だが、奈緒がまだ言い終わらないかのうちに、再び蛍の驚いた声が響いた。「奈緒！大変よ、SNSが荒れてる！青木社長とあの愛人のことを指した、すごくえぐい暴露記事が出回ってるわよ！またあなたが何か仕掛けたのね？最近は手が早くてついていけないよ！えーん……」それを聞いて、奈緒はニヤッと口角を上げ、SNSアプリのホームをタップした。すると早速、スキャンダルがすでに騒動を巻き起こしているのだった。さすがの真司は動きが早い。写真や音声はまだ公表していないが、記事投稿だけでも検索ランキングの上位になっていた。どれも知る人が見ればわかるような、充と美紀の関係性を匂わすような内容ばかりだった。「協力者に頼んだのよ。蛍、もう何も我慢したくない。これまでのことを一気にやり返したいの」それを聞いて、蛍の声はさらに弾んだ。「それでこそ、私が見込んだ女ね！よくやった！どうせ、お金に困ってないんだから、慰謝料なんかよりあの二人のスキャンダルを根こそぎ暴いて、世間にあいつらの卑しい本性を曝け出さないと！イェーイ！」奈緒はスマホを握り締め、笑みを深めた。そして、次から次へと溢れ出すコメントを見ながら、これまでつっかえてきた気持ちがスカッとするようだった。美紀があれほど何度も挑発してくるのは、後ろ盾があるからだ。いつまでも自分が成すがままに傷つけられる相手だと勘違いしていたのだろう。けれ

そう言われ、はっとした翠は余計なことを口走ったと気づき、思わず一瞬慌てたが、すぐさま取り繕うように続けた。「あんたの母親の評判なんて知れたものよ。あの女がいかに深津市で悪名高いか、あんたが一番よく知っているでしょ？」だが、奈緒は怒りを目に宿し、翠の襟元を掴んで離そうとしなかった。「今、『私たち』って言いましたね？かつて、あなたもその一件に関わっていたってことね。母に何があったのかは詳しく知らないですが、全て調査してやります！母を傷つけた人間は、一人残らず絶対に許しません」ついさっき翠が口を滑らせた言葉が、奈緒の心の奥にずっとあった古傷を切り裂いたのだ。事件が起きたあの日、奈緒はまだ5歳だった。暴徒のように家に押し入ってきた連中の顔を今でも覚えている。彼らは荒々しく母を寝室へ引きずり込み、鍵をかけてしまった。あの日、母が何をされたのかは分からない。ただ覚えているのは、部屋から出てきた母の姿。髪は乱れ、瞳には焦点が合っておらず、頬を涙で濡らしていた。それから生活は一変した。父と兄は姿を消し、豪邸を追い出され、寂れた団地で暮らすことになった。そして、彼女が学校から帰ると、母が体に痣を作っていることも増えた。口元もいつも血が滲んでいた。当時の奈緒はあまりに幼く、記憶も朧げだった。気づいた頃には、母はまた気丈に振る舞い、綺麗に装っていた。けれど奈緒は子供ながらに分かっていた。父と兄がいなくなったあの日、ただならぬ悲劇があったことを。しかし、それを聞いた翠は冷ややかに鼻で笑った。「随分大きな口を叩くのね。奈緒、自分が何者か分かっているの？この数年、充があんたを妻として守ってあげていたから、こんな風にのうのうと生きてこられたんじゃないの？身の程をわきまえなさい。今すぐ膝をついて、私と美紀ちゃんに謝り、動画をSNSで公開すること！でなければ、今度こそは絶対に許さないから！」だが、奈緒はくすりと笑って言った。「それはこっちのセリフよ。勘違いしないでもらいたいものだわ」そう言われ、翠は怒りで肩を震わせた。「どうやら、少し懲らしめないと言うことを聞けないようね……誰か来て！この女を縛り上げて！」翠の叫び声と共に、ドアの外からガタイのいい二人のボディーガードが入って来て、奈緒の両腕を捕らえた。それで

それを聞いて、奈緒が眉間にしわを寄せ、ふと顔を上げると、充の鋭く淀んだ瞳と目が合った。黒いスーツに身を包んだ彼の姿は、いっそう凛々しく見えた。そしてポケットに手を入れ、眉をひそめた様子には、かつて自分が慕っていた優雅で成熟した風格が漂っているのだった。しかし、奈緒は鼻で笑った。「何でもかんでも仁哉さんを言い訳にしないでよ。美紀と一緒にいたいなら、そう言えばいいじゃない？回りくどいわね」充は顔を真っ青にして言い返した。「お前には、俺がそんなに示しがつかない男に見えるのか？」そう言われ、奈緒は余計呆れたように思えて、鼻で笑った。「あなたは自分自身をよく分かってるじゃない？まさにその言葉通りの男ね」充はあまりのことに言葉を詰まらせた。胸を押さえて何とか気持ちを落ち着かせ、彼は奈緒に歩み寄り、その小柄でか弱い女性を見下ろした。大学のホールで初めて出会った時のことを未だに覚えている。あの時奈緒は自分の対面に座り、落ち着いて取材をしていた。当時の奈緒は、ショートヘアを揺らして、小ぶりな顔に丸くて大きな瞳が印象的だった。すっぴんのままの顔立ちは派手ではないが、嫋やかな気品があった。純真無垢な目で、自分と視線を合わせても、怖気づくことなく、敢えて馴れ馴れしくすることもなかった。そんな彼女の落ち着いた秘めた雰囲気には人を思わず惹きつけてしまう魅力があった。充も、奈緒に対して全く情がなかったわけではない。男が酒を飲んでしたことなんて言い訳に過ぎない。ただの酒の勢いで、欲望を満たしたかっただけだ。奈緒を愛しているとまでは言えないが、一時の衝動で近づいたわけでもないのだ。憐れみという感情もあったし、なにより全身全霊を込めた奈緒の愛はなんとも心地が良かったのだ。でも、どうしてこうなったんだろう？子供が生まれてからは、何もかもがおかしくなってしまったようだ。今の奈緒は、まるで全身にトゲを張り巡らせているようで、少しでも近づくと攻撃されてしまい、落ち着いた対話など全くできなくなってしまったのだ。それでも充は、怒りを押し殺しながら堪えた。無理に笑顔を作って、彼は手元の宝石のプレゼントを差し出した。「美紀がこの間急病でね、最高級の高麗人参エキスがどうしても必要だったんだ。あれは渡すしかなかった。これ、Cブランドの最新作だ

充は数秒間動きを止めてから、渉にこう命じた。「前に奈緒に渡したあのカード、残高はいくらある？」渉は答えた。「奥様にお渡しになったカードは、ずっとお母様が管理されていました。奥様はその資金に一度も触れておらず、お母様がずっと使っているようです」それを聞いて充の眼差しが鋭くなった。「どういうことだ？この5年間、奈緒は一度もそのお金を使っていないだと？ではこの5年間、彼女はどうやって……」そう言いながら、充は衝撃のあまり驚いていた。そんなはずはない。この5年間、水鏡ヶ丘での生活費に、自分が着ていた服、それに奈緒から贈られた高価なプレゼント。それらの合計額はかなりのものになり、奈緒の給料で賄えるはずがないからだ。充はカードを奈緒に渡した日からこの件について全く気に留めていなかった。奈緒がそのカードを使ってやりくりしているものだと本能的に決めつけ、ずっと安心していたのだ。一方、渉は続けた。「お母様は厳しく奥様を監視しており、社長のお金を使わせないようにしました。奥様もプライドが高い方ですから、本当にそのお金を一切使いませんでした。しかも、社長とお母様の関係が悪くなるのを恐れて、私にも口外しないようおっしゃっていました……」その話を聞いて、充は胸が締め付けられるような思いだった。以前の奈緒は、こんなにも物分かりがよく、いつも自分の立場になって考えてくれるような女性だった。あれほど理不尽な目にあっていたのに、泣きつくこともなく、自分と母の間にトラブルが起らないようにさえ気遣ってくれてた。だがこの5年間、奈緒はどこからあれほどの大金をどうやって工面してきたのだろうか？ひょっとして、弘樹の言っていたことは、全て事実だったのか？奈緒は青木グループでの仕事以外に、人知れず副業を掛け持ちしていたというのか？そう思うと、充の胸に言葉にできないほどの切なさが込み上げてきて、彼は思わず声を和らげた。「どうやら、最近あんなに突っかかってくるのには理由があったようだな。俺が以前、冷たくあしらいすぎていたから……」そこで渉が付け加えた。「実はずっと申し上げようか迷っていたことがあります」「遠慮するな。言え」「社長、他の事はともかく、奥様が妊娠中、悪阻で痩せ細っていた時も、社長はお気付きにならずに大量の仕事を押し付けておられまし

蛍の作る混ぜ麺は絶品だった。奈緒がまだ授乳中であることを考え、彼女のためには辛さを控えたものを別で作ってあげた。二人は食べることに夢中になりながら、楽しげに話し続けた。奈緒は思った、こんなふうに思いっきり笑うのがいつぶりだったんだろう。一方、車の中に追い出された翠は、とても笑ってはいられなかった。左目にソースが入ったことによって、まるで焼けたような激痛に襲われていた。翠は思いっきり左目を押さえ、悲鳴のような声を上げた。「痛い！痛すぎるわ！目が！失明してしまう！早く！早く！何とかして！」彼女は泣きわめきながら、そばにいる運転手に無理やり助けを求めた。だが、こすったせいでソースはすでに目を奥に入ってしまったようで、専門医でない運転手にはどうすることもできなかった。「あの……すぐに病院へお連れします。専門医に任せた方が良いでしょう」痛みに絶叫する翠を見て、運転手は焦りながら助言した。そして、翠はすぐに病院の救急処置室へと運ばれた。医師によってなんとか無事処置はされたが、炎症でひどく腫れ、眼帯を巻かれて目を固定する羽目になった。そして、救急処置室から出てきた時、翠の表情は険しかった。視線の先には、同じく顔色を悪くした充が、紺色のシャツ姿で廊下に立っていた。事の経緯は、充のもとに運転手からすでに報告済みだった。翠の行いを知った充の胸の内には、怒りと苛立ちしかなかった。「母さん、あれは俺の妻と娘なんだ。なぜ縁を切るなんてひどいことを言うんだ？俺と相談もせずに。まったくやりすぎだよ」翠は左目を押さえたまま、悔しさに声を震わせた。「奈緒があんな騒ぎを起こすから、美紀ちゃんもあなたも外で後ろ指をさされてるのよ。あんな手段を選ばない女、早々に縁を切るべきだわ！それに10億もの大金を要求してくるなんて。そんなの一生かけても稼げないって分かっているから要求してきたのかしら？あと、見てよ！私は目に怪我までさせられたのよ。なのにあなたは心配じゃないの？あなたにとって、私は母親じゃないってこと？」翠は鼻の奥がツンとし、涙を流そうとしたが、泣くと左目に激痛が走り、表情がゆがんだ。一方、充はそんな彼女を冷たく見やり、複雑な表情で言った。「自業自得だ。奈緒との件は、自分で解決する。母さんはもうこれ以