جميع فصول : الفصل -الفصل 60

その頃、充は美紀のもとへ駆け寄っていった。美紀が鼻先を赤くしながら、涙を浮かべ、身体を震わせているのを見て、充は反射的に自分のジャケットを脱ぎ、彼女の肩にかけてやった。一方、美紀はそのまま彼にすがりつこうとした。充は無意識に距離を置こうとしたが、美紀に思いっきり抱き着かれてしまったのだ。そんな彼女はひどく震えていて、凍えて迷える子羊のようだった。充の心に一瞬ためらいが走るが、結局突き放すことはできなかった。「充さん……」美紀が充の胸に顔をうずめ、くぐもった声で呟く。「会いに来てくれてありがとう。やっぱり、一番頼れるのは充さんだわ」充は小さく溜息をつく。「どうしたんだ？仁哉まで……俺たちのことを疑っているのか？」そう聞かれ、美紀は涙に濡れた顔を向けて言った。「ええ。ネット上の噂を見たみたいで、私を問い詰めてきたの。あの告白が最初から嘘で、私の好きな人は自分じゃなく、本当はあなたなんじゃないかって。真実を言えって迫ってきたの。もし最初から偽りなら結婚の必要なんてないって……例え政略結婚だとしても」美紀の嗚咽交じりの訴えに、充の胸は痛みで締め付けられた。「俺が仁哉に直接話そう。事実はそんなことじゃないんだから」美紀の目から涙がこぼれ落ちた。「充さん、もし仁哉に離婚を切り出されたらどうしよう？子供が生まれたばかりなのに、そんなんじゃ、私はシングルマザーになってしまう。どうしてみんなして私たちの仲を誤解するの？私たちは本当にただの仲の良い従兄妹なのに。なんで奈緒さんがあんなデマを流すのよ……」美紀は絶望を滲ませた口調で訴え、今にも過呼吸になりそうで、足取りもおぼつかず、倒れそうになった。充はあわてて支え、自分の身体を預けさせた。懸命に彼女をなだめようとした。「俺たちは潔白なんだから、怖がることはない。泣かないで、俺がついている。帰ろう、俺が直接栗原邸へ送り届ける。何も考えず、全部任せてくれ」すると、美紀は潤んだ瞳で充を見つめて言った。「充さん。あなたもそんな噂まみれの私を見捨てて二度と関わらなくなるなんてことは……ないわよね？」充は言葉を詰まらせた。実は充もさっき奈緒といた時、この件について本気で考えたことはあった。美紀に優しくするのは長年連れ添った妹のような親しみからだ。しかし、この

それを聞いて、充の胸が急に締め付けられた。美紀のあまりに悲惨な身の上と、かつて誓った約束が、怒涛の思いとなって彼を襲った。口元まで出かかっていた決別の一言までも、充は必死で飲み込んだ。しかし、そうして躊躇している間にも、奈緒と娘の小さな姿がふと脳裏をよぎった。美紀にとって一番つらい時期は、奈緒にとっても同じく苦しい時間だったはずだ。自分は「伯父」としてはそれなりに役目を果たせていたかもしれない。だが「夫」や「父親」として見れば、あまりに失格だった。すべてを落ち着かせたあと、きちんと奈緒母娘を支え直すべきだったのだ。人生というのは時として残酷なものだ。二人の妊娠と出産が、こんなにも絶妙に重なってしまうとは。本来なら、美紀を水鏡ヶ丘に移住させ、二人の子供をまとめて見てやろうと思っていた。だが、奈緒が美紀をひどく警戒しているようだし、もはやバランスを取るのは難しくなってしまっているのだ。ついに、奈緒から渡された離婚届、さらに最近のあの冷ややかな態度を思い出すと、充は目を閉じた。再び開いたとき、その瞳は完全に冷めきっていた。低い声で、彼は静かに告げた。「美紀。お前の面倒をみていたのは、お前が特別な時期だったからだ。でも裕弥くんが生まれてもう1ヶ月経ったし。俺も元の生活に戻らないと」そこまで言って、充は一呼吸置き、あえて美紀から視線を逸らして一歩後ずさった。「これから俺は、奈緒と娘を支えていくつもりだ。彼女たちこそが、俺の責任だから」それを聞いて、胸がえぐられる思いをした美紀は、信じられないような表情を浮かべ、後ずさりながら声を震わせて言った。「充さん……あの親子があなたの責任だって？じゃあ私、私は何なの？もう私を捨てるの？」しかし、充が向けてきた目線にはかつての慈しみの色はもうなかった。突きつけてきたのは冷酷な事実だった。「お前の後ろには仁哉が、そして栗原家も実家もある。どうしようもなければ、俺の母さんに頼るか、もっと手厚い世話係を雇えばいい。いつまでも俺に頼りきりじゃダメだ。美紀、お前は自立しないといけないんだ」「自立？充さん、どうすればいいっていうの……」凍てつくような感覚に全身が支配され、美紀はわなわなと震えながら、涙をこぼした。「仁哉に冷たくされ、今度はあなたまでもが私を放り出すの？そん

蛍は言いたい放題言った後、勢いよくドアを閉めた。ドア枠が響くほどの大きな音だった。充の表情が、一瞬で凍りついた。蛍の言葉に含まれたあまりにも過激な情報を、飲み込めずにいたのだ。奈緒、今度はもっと金持ちで、もっと力のある男を見つけたというのか？しかも、その男が娘に豪邸までプレゼントしただと？そんなはずがない。充の知る限り、奈緒は自分と結婚してからというもの、ひたすら仕事に打ち込み、交友関係も驚くほど明白なものだった。弘樹を除いて、異性と親しくするような姿など一度も見たことがなかった。あの日、弘樹が残した含みのある言葉を思い出し、充の胸に嫌な予感がよぎる。まさか、弘樹が奈緒と……あの二人は学生時代からの付き合いで、昔から周囲が疑うほど関係が近かった。弘樹は幾度となく奈緒を褒め称え、自分が見た中で最も気取らず、芯の強い女性だと語っていた。そう思って車に戻った充は、ぎこちない手つきで弘樹に電話をかけた。二人で言い争って以来、充から連絡を取るのはこれが初めてだった。呼び出し音が長く続き、ようやく出た弘樹の声は、氷のように冷たく淡々としていた。「なんだ？」相手のよそよそしい態度に苛立ちを覚えつつも、充は単刀直入に尋ねた。「奈緒はどこだ？お前がどこかに匿ったのか？」すると、弘樹は鼻で笑い、呆れたように返した。「お前の奥さんを、俺がわざわざ匿う理由なんてないだろう？」そう言われ、返す言葉がなかった充は口をつぐんだ。そうだ、奈緒は自分の妻だ。しかし最近の彼女は、まるで見知らぬ人のように、手の届かない場所へ去っていく気がしていた。充は声を少し穏やかにして、情報を聞き出そうと試みた。「誰かが家をプレゼントしたっていう噂を聞いたんだが、本当にお前じゃないのか？」「俺がお前の奥さんに家なんて買ってどうするんだよ？」と、弘樹は冷たく言い放った。再び言葉に詰まり、充は無言になった。電話越しに沈黙が流れる。充は目を閉じ、弘樹の声のトーンからして、本当に彼ではないと確信せざるを得なかった。すると、電話の向こうで弘樹が最後に皮肉を込めた一言を言い放った。「日頃から少しでも奈緒に気を配っていれば、どこにいるかも分からずに俺へ電話してくるなんて惨めなことにはならなかったはずだ。仁哉さんが帰っ

一方、奈緒が退職するという知らせは、あっという間に業界を駆け巡った。充が会社へと車を走らせている間、スマホは絶えず震えていた。取引先や競合他社、知人まで、事の真偽を確かめようと電話をかけてきた。充はすべてをミュートにし、点滅し続ける画面を無視したが、シャツは冷や汗でぐっしょりと濡れていた。彼は、今さらながらに痛感させられたのだ。奈緒は単なる形式上の妻ではない。青木グループの設計部を支える司令塔であり、ゼニスビルプロジェクトの要そのものなのだと。ゼニスビルは、青木グループの向こう5年の経営を左右する極めて重要な事業であり、新しい深津市のシンボルになるはずだった。今、そのチーフデザイナーの奈緒が辞め、プロジェクトのチームメンバーたちまでもが一斉に退職した。図面の修正も儘ならず、工事は目前に迫っている……プロジェクトは一夜にして破綻の危機に陥っていた。充のスマホ画面は消える間もなく光り続ける。役員からの責任追及や協力企業からの不信感、ライバルたちからのあからさまな探りが立て続けに押し寄せた。彼は唇をかみしめて無言のまま無視した。専用の駐車スペースに車を停めると、渉がすでに待ち構えていて、すばやく助手席のドアを開けると、焦った様子で言った。「社長、チームメンバーたちが一斉に辞めるという噂で持ちきりです。今さっきも、カセイ・ホールディングスの社長からも追加融資で新しいチームを組み直さないかと電話が来ました。明らかにこちらの弱みに付け込もうとしています」充は鼻で笑うと、鋭い目を向けた。「どいつもこいつもハイエナか。青木グループの混乱に乗じて株を買い叩こうって魂胆だな」渉は小さく頷き、おずおずと言った。「社長、なんとしても奥様をなだめてください。この大事な時期に奥様がいなくなれば、現場は完全に統制を失ってしまいます」そう言われ、動揺を隠せない充は、渉を鋭く睨みつけた。「君は、奈緒が本気だと思うか？それとも単純に駄々をこねているのか？」充には何も分からなかった。5年も結婚生活を共にしてきた奈緒が、もはや全く理解できない存在に思えた。かつての従順で、家庭を守り、自分を立ててくれていた控えめな姿とは打って変わり、今の奈緒はひどく冷酷無情になっているのだ。家庭のことも、仕事のことも、すべてを捨ててここから消え去ろ

胡桃は……いま自分に同情した？ありえないことだ。胡桃といえば、この業界では誰もが知る「無情な鉄の女」だ。その仕事ぶりは、充以上に厳しく、冷酷だ。胡桃は浮いた噂も一切なく、独身を貫く主義で、建設業界からは恐れられる存在だった。この5年間、青木グループにいる間、自分が何度胡桃に冷たい目で見られ、怒鳴られたことか、数えても数えきれないほどだ。だから，胡桃は青木家で自分を一番嫌っているのだと思っていた。それなのに、誰よりも冷血そうに見える胡桃が、自分が充との離婚を決意した途端、不意に人間らしい温もりを見せたのだ。奈緒は何と答えていいか分からず、ただ黙り込むしかなかった。しかし、驚いたことに、胡桃はさらに意外な行動に出た。「辞めたいなら辞めればいいし、別れたいなら別れなさい。女なら、一人の男に縛られて一生を台無しにすることはないわ。この5年間、あなたはずいぶんと惨めな生活を送ってきたみたいだけど、ここ最近ようやく自分の人生を見出したみたいね」奈緒は呆然とし、言葉を失った。そして、胡桃は、さらにたたみかけるように言った。「この退職は、私が責任をもって承認する。グループの取締役としての権限は私にある。退職した後はゆっくり休み、子供との時間を大切になさい。寂しくて男が恋しくなったら、いつでも紹介してあげるわ」そこまで言われては、奈緒に返す言葉はなかった。「分かりました。お言葉に甘えさせてもらいます。ありがとうございます、胡桃さん」実は、奈緒も退職を巡って、充と泥沼のやり取りを覚悟していたから、十分すぎるほどの用意をしてきたのだ。まさか大物である胡桃が味方してくれ、あっという間に悩みの種を解決してくれるとは。奈緒は清々しい気分になり、ダンボール箱を抱えてそのまま部屋を出ようとした。だが、歩き出してすぐに背後から慌ただしい足音が聞こえてきた。その直後、充に腕を掴まれ、人目も憚らず彼は奈緒を懐へと引き寄せた。続いて彼の低く、怒気に満ちた声が響いてきた。「姉さんのデタラメを聞くな。退職には俺の許可が必要だ。姉さんが取締役とはいえ、俺を飛び越えて特例で許可を出せないはずだ」充は、憤りを感じながら同時にどうしようもない気持ちになった。奈緒が自分に歯向かうようになってからは、まるで世界中を敵に回したみたいだ。