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Ce fut Julien qui se pencha le premier. Il le fit lentement, très lentement, comme s’il lui laissait le temps de reculer, de détourner le visage, de poser une main sur sa poitrine pour l’arrêter. Il ne voulait pas la brusquer. Il savait ce qu’elle avait vécu, il savait que chaque geste d’intimité ravivait en elle des souvenirs douloureux, des peurs anciennes, des réflexes de défense qu’elle avait mis des années à construire. Alors il ne la brusqua pas. Il s’approcha millimètre par millimètre, les yeux plongés dans les siens, guettant le moindre signe de recul, le moindre battement de cils qui lui dirait non, pas encore, pas maintenant.Mais Élise ne recula pas. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, son souffle se suspendit, mais elle ne recula pas. Elle sentait son cœur battre à tout rompre, elle sentait ses mains devenir moites, elle sentait une boule d’émotion se former dans sa gorge – et pourtant, elle ne bougea pas. Quelque chose en elle avait décidé que c’était le moment. Que cet

Ce fut Élise qui en parla la première.Ils étaient rentrés chez Julien après un dîner dans un petit restaurant italien, de ceux où les nappes sont à carreaux et où le patron vous salue par votre prénom. Léa était chez Caroline pour le week-end, Alice chez Sophie, et pour la première fois depuis le début de leur relation, ils disposaient d’une nuit entière, sans contrainte, sans obligation, sans devoir regarder la montre en pensant à l’heure du retour. Une nuit à eux. Une nuit pour eux.Julien avait préparé du thé, plus par habitude que par envie, et ils s’étaient installés sur le canapé, comme ils le faisaient souvent, ni trop près ni trop loin, dans cet entre-deux confortable qui leur tenait lieu d’intimité. Mais ce soir-là, quelque chose était différent. L’air semblait plus dense, chargé d’une électricité subtile, comme avant un orage d’été. Leurs regards se croisaient et se décroisaient, leurs mains se frôlaient plus souvent qu’à l’accoutumée, et les silences, ces silences qu’ils ai

Ce mot, elle le prononça avec une intensité qui la surprit elle-même. Vivante. C’était exactement cela. Après des années de sommeil forcé, de corps anesthésié par la peur et la tristesse, elle se sentait de nouveau vibrer, palpiter, exister. Son corps n’était plus une prison, n’était plus un objet qu’on manipulait à sa guise. Il était à elle, pleinement, et elle venait de l’offrir, librement, à l’homme qu’elle aimait. Cette offrande, cette liberté, la remplissait d’une joie profonde, presque solennelle.Mais tandis que Julien s’endormait doucement à ses côtés, sa respiration devenant régulière, apaisée, elle demeura éveillée, les yeux fixés sur le plafond que la lueur de la lampe dessinait d’ombres mouvantes. Et peu à peu, la joie céda la place à autre chose : une conscience aiguë de sa vulnérabilité. Elle venait de s’ouvrir à Julien comme elle ne s’était jamais ouverte à personne. Elle avait retiré toutes ses défenses, abattu toutes ses murailles. Et si jamais il la trahissait, lui au

Aujourd’hui, pour la première fois, un homme la regardait autrement. Un homme la désirait, la respectait, lui disait qu’elle était belle. Et au lieu de la remplir de joie, cette pensée l’emplissait d’angoisse. Parce qu’elle avait peur. Peur que ce bonheur ne soit qu’un mirage, une illusion qui se dissiperait au premier vent contraire. Peur que Julien, un jour, ne la regarde comme Alexandre l’avait regardée – avec indifférence d’abord, puis avec mépris. Peur de trop s’attacher, de trop donner, de trop souffrir.« Tu ne dors pas ? »La voix de Julien, ensommeillée, la tira de ses pensées. Il avait ouvert les yeux et la regardait, un demi-sourire aux lèvres, la voix encore pâteuse.« Je viens de me réveiller, mentit-elle doucement.– Tu as bien dormi ?– Très bien. Et toi ?– Comme un loir. »Il s’étira, bâilla, puis se tourna vers elle et posa une main sur sa joue. Son pouce caressa doucement sa pommette, un geste tendre, presque machinal. « Tu es belle le matin, dit-il d’une voix basse.

Ce fut un mercredi après-midi, dans la cuisine de Julien, que Léa posa pour la première fois des questions sur Élise. Elle était rentrée de l’école une heure plus tôt, avait goûté en silence – un verre de lait, deux tartines de confiture de fraise – et semblait préoccupée, le front plissé, les yeux fixés sur son dessin qu’elle ne coloriait plus.Julien, qui rangeait la vaisselle du petit-déjeuner, l’observait du coin de l’œil. Il connaissait sa fille ; il savait reconnaître ces silences-là, ceux qui précédaient une question difficile, une de ces questions que les enfants posent sans filtre, avec une candeur désarmante, et qui laissent les adultes démunis. Léa avait toujours eu cette faculté de voir clair dans les non-dits, de percevoir les tensions que son père croyait dissimuler. Elle tenait cela de sa mère, sans doute, ou peut-être de lui-même – ce besoin de comprendre, même ce qui fait mal.« Papa ? dit-elle enfin.– Oui, ma puce ? »« C’est vrai que t’es amoureux d’Élise ? »Julien