転んだ部下と入籍？呆れたので婚約破棄するよ のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

涼太は少しほっとした。F国といえば、若葉が留学していた場所で、二人の思い出の地だ。F国に向かったのなら、捜し出すのはそう難しくないはずだ。F国という言葉に、あふれんばかりの過去の記憶が胸に込み上げてきた。当時、指導教員の志穂は若葉を高く評価していた。「研究者になる才能がある」と言って、早々に若葉を研究チームに入れ、大学に残って研究を続けることを強く勧めていたのだ。その後、二人が交際し始めると、母は激しく反対した。最後は自分の絶食によって折れたものの、若葉に対しては「中山グループで実績を出せたら結婚を認める」という厳しい条件を突きつけた。若葉は研究が何より好きだったのに、自分がそのことを知りながら、研究を諦めさせるのはどうしてもできなかった。条件を緩めてくれるよう母に食い下がろうと考えていた矢先、若葉は自ら研究を諦め、一緒に帰国すると言い出したのだ。自分としてはほっとしたが、同時に若葉への申し訳なさと愛しさが胸を満たした。若葉がどれほど研究を大切に思っていたか知っている。この突然の決断は、決して軽い気持ちで思い付いたものではなく、自分にかかる重圧を少しでも減らそうとしているのだと分かっていたからだ。若葉はそんな重大な決断をしたのに、あえて気丈に振る舞っていた。あの時、生涯をかけて彼女を愛し抜くと心に誓ったはずだった。それなのに今、若葉は自分のもとを去り、F国へ戻ってしまった。自分に絶望してしまったのだろうか？ここ最近、あまりにもバカげたことばかりしてしまった。祖母の言葉通り、今更ながら後悔の念が押し寄せてくる。激しい感情の起伏を経て、涼太は心身ともに疲れ切っていたが、一つだけ確信したことがあった。若葉のいない人生など考えられない、必ず迎えに行かなければ、ということだ。「F国で止まっているのか？それとも乗り継ぎをする予定なのか？」自分の声がひどくかすれているのに気づいた。F国は二人の思い出がつまった場所であり、よく知っている国だ。もし本当に隠れるつもりなら、F国を目的地に見せかけて、そこから別のどこかへ逃げている可能性もある。莉子は困ったように顔を曇らせ、その後の行方については把握できていないと伝えた。涼太は自分がいかに無理難題を言っていたか悟った。ため息をついて命じた。「もういい、まずはそ

葵のあまりに悲惨な声が、次第に大きくなっていった。涼太は手を挙げて、止めるよう合図した。「口をふさいでやれ。あと、こいつの手を二度と使えないようにしろ」悲鳴は止んだが、静まり返った部屋で、何かが体に打ち付ける鈍い音だけが不気味に響いた。涼太は手元のタブレットで監視カメラの映像を見始めた。画面には、邸宅の雰囲気には不釣り合いな、あまりに下品な服を着た姿が映し出されていた。葵のたった一言がきっかけで、若葉の腕を折らせた、あの時の光景がよみがえる。若葉は、3ヶ月もの間、痛みに苦しんでいたのだ。この借りだけは、必ず返してもらう。「藤本さん、病院の手続きをして。F国への航空券も取ってくれ」そう言うと、涼太はインスタを開いて、適当に知り合いのストーリーズを漁った。「間違いない、若葉は今、F国にいる」写真には食事を楽しむ若葉が映っていた。懐かしい顔を見た瞬間、凍りついていた涼太の表情に、かすかな笑みが浮かんだ。これは、若葉の男性後輩が上げたものだ。若葉にアプローチしていた頃、涼太は若葉の同門たちとわざわざ繋がっていた。趣味や好みを把握するためだった。当時はその後輩が二人をくっつけようと必死だった。涼太が付き合い始めてからは疎遠になったが、インスタのフォローは外さずにいたのだ。たまたま目に入ったのだ。莉子が驚きを隠せない様子で問いかけた。「涼太様、本当にF国まで行くのですか？」涼太は少しきょとんとした。そんなに冗談のように見えたのか？莉子はすかさず弁解する。「この2年間、若葉様に会いにいくことなどなかったものですから。つい驚いてしまいまして……手続きはすぐ済ませますので、待っててください」莉子の言葉に、涼太は考え込まされた。いったい、いつから若葉に対して冷淡になっていたのだろうか？葵のミスを、若葉に押し付けたときからだろうか？それとも、葵のために高級なプレゼントを買い漁っていた頃か？あるいは、葵を特別枠で採用したときだろうか？実際、多くのことはやってはいけないと分かっていた。ただ、これくらいなら、と甘く見ていただけだ。たまに羽目を外してもいいと思ってた。どうせ結婚するのは若葉だし、将来またいいものをあげられるし、少し火遊びをするくらい大目に見てくれるだろう。そんな風に、自

若葉がまだ生きてる？もしあの大火事がただの煙幕だったとしたら、時間を稼ごうとした自分の策はすべて無駄だったのか？それに涼太が、若葉のために会社まで放り出すなんて……若葉を深く傷つけた自分にとって、二人がよりを戻したとしたら、もうチャンスなんてない。胸の中で絶望が広がった。恐怖で青ざめる葵を見て、真司は鼻で笑って去っていった。葵は震えるしかできなかった。もう限界だ。ここから逃げなきゃ……涼太の冷酷さと、彼の若葉に対する罪悪感。二人が帰ってきたら、自分に何をするか分からない。いつの間にか、莉子がボディーガード二人を連れて背後に立っていた。「葵様、お怪我はもうよろしいですか？」怯えきった葵は振り返った。大柄なボディーガードたちを見て、手首を折られた記憶が蘇り、足がすくんだ。涼太が若葉を追って海外へ行った以上、もう自分の居場所なんてないと確信した。そんな中、涼太の部下が自分を探しに来るなんて、良い理由があるはずがない。泣きそうな声で葵は言った。「藤本さん、お願いだから、見逃してくれませんか？どこか遠くへ行って消えますから。これまで一度も失礼なことをした覚えはありません。一命を救ったと思って、何卒慈悲を……」莉子は淡々と言った。「葵様、何を言っているのですか？私たちは葵様に何もしていませんよ。ただ、ご自分で歩いて退院できるなら、もう傷が治ったかと思いまして。病欠は今日まで、明日からは通常通り出社してください、と伝言しに来ただけです」それだけ言い残し、莉子たちは立ち去った。葵はしばらく呆然としていた。本当に何もなかったの？ただ出勤しろというだけ？恐る恐る家に帰ると、誰も尾行してくる様子はない。ようやく胸をなでおろした。だがその安堵は、あまりにも早すぎたということを後で知るのだ。会社に戻っても職は変わらなかったが、社内の雰囲気は一変していた。同僚たちは涼太の意を受けて、かつての親しげな態度を捨てた。今やパシリのように扱われ、買い出しから掃除まで全て押し付けられた。反抗しても笑いものにされ、なだめるフリをした連中に取り押さえられ、逆に痛い目に遭わされる始末だ。以前なら、やりたいプロジェクトだけを選び、手柄だけを持っていくのが葵の得意芸だった。だが今は違う。残り物は難易度が高い案件ばか

まとめたデータを志穂に送ると、すぐに返事が届いた。【データがちゃんと取れているね。次のステップへ進んでよし】私は大きく息を吐き出した。心地よい充実感が、じわりと胸に広がる。作業を再開しようとしたその時、廊下から軽快な女性の声が響いた。「先輩！いいお知らせがありますよ！」この声、厄介な後輩の谷口智子（たにぐち ともこ）だった。ドアの隙間から顔を半分出した智子が言う。「ねえ先輩、何だと思います？下のグラウンドで走っていたら、イケメンが先輩を訪ねてきましたよ！」智子はわくわくして、笑顔を浮かべている。私は深いため息をついた。智子は学業の成績は優秀で性格も良いのだが、カップルの噂話が大好きなのだ。最近は志穂の影響で、誰にでも恋の仲立ちをしたがる困った癖までついている。「イケメン？ここに戻ったばかりだし、知り合いなんていないはずだよ。また先生に頼まれて見合い話でも持ってきたの？」智子は焦ったように食い下がった。「本当なんです！嘘ついてもしょうがないでしょう？その人、バラの花束まで持ってましたよ。先輩の恋人さんにしか見えないよ」私の顔から笑顔が消えた。涼太が訪ねてきたのだ。あそこまでされたら、会わずに追い払うのも流石に良くないだろう。私は諦めて涼太のもとへ向かった。私を見た瞬間、涼太の瞳が真っ赤に潤んだ。「若葉、なぜ俺を騙したんだ？ちゃんと説明してくれよ」街で泣き出す涼太の姿に、周囲の人々が足を止め始めた。私は辺りを見渡し、「場所を変えよう」と告げた。私たちは人通りの少ない湖畔へと向かった。落ち着きを取り戻した涼太が、即座に問い詰めた。「若葉、どうして黙ってF国へ逃げたんだ？俺のことを考えなかったのか！」彼の涙を横目に、私は冷淡に答えた。「それはもう、涼太には関係のないことよね。私を責める資格なんて、もう涼太にはないからね。忘れないで。私たちは既に終わった仲よ」そう言われ、涼太は葵と籍を入れた日の出来事を思い出した。でも、あれは恋人同士の売り言葉に過ぎないのに、本気でそう言ったわけがない。涼太は食い下がった。「あれは喧嘩の勢いで言っただけだ！本気にしてたのか？」彼は気まぐれだったと言うけれど、私はそうとは思わなかった。言葉に出したことには、責任が伴う。結婚をお遊び

葵が逃げたとなれば、離婚手続きができなくなるからだ。すべては自分のせいだった。葵に、以前若葉が味わった苦しみを教えようと、副社長の肩書きを残したまま、雑用の仕事を押し付けたのだから。一番きつい仕事を押し付けられ、手柄を横取りされ、他人の尻拭いをさせられ、同僚からバカにされる……かつて葵が若葉にしたことを、そっくりそのまま味わせた。だが葵のことは社内でもスキャンダルだ。このような浅はかで欲深い女にまんまと騙されたと公言するわけにもいかない。だから上層部しか事情を知らず、平社員たちは単に葵が冷遇されただけだと思っている。社内の人間すらそうなのだから、取引先はなおさらだ。自分と葵が決裂したことすら知らない取引先もいた。その隙をついて葵は取り入り、金を巻き上げて逃げ出したのだ。涼太は電話を急いで切ると、冷たく言い放った。「若葉、離婚が済んだら必ず迎えに行く。絶対に納得のいく説明をするし、俺たちの長年の付き合いを見捨てるつもりもない」その瞳には強い決意が宿っており、まるで昔、私を追いかけていた頃の熱い少年のようだった。当時、私に断られた時も、涼太は同じような顔をしていた。苦労も厭わず、友人たちに私の好みを聞き回って。いろいろなプレゼントを一生懸命準備してくれていたことも。けれど、今の涼太は、あの頃とは変わり果てていた。20歳の涼太は私を大切にしてくれたが、28歳の涼太は違う。今の彼は駆け引きに長けていて、人を欺くことも、権力で押さえつけることもできる。相手を追い詰めようとも、自分の権力を振りかざすことにためらいがない。私たちはもう、二度と元通りにはなれないのだ。涼太は無理に笑みを作って、空港へ向かって急ぎ足で歩いていった。背中が遠ざかっていくのを見ながら、私は20歳の涼太がこちらに手を振っている幻を見た。あの頃の彼はよく言ったものだ。「今度から金の無駄遣いするなよ、俺はそんな弱くないんだから」あまりに遠い昔の話だ。私が望む答えを、今の28歳の涼太がくれるはずもない。私は視線を逸らし、踵を返した。研究室に戻り、次の実験を進め、新しいデータを志穂へ送る。すぐに返信が届いた。【データは確認した。次のステップへ進んでよし】【ただ、研究室に引きこもるなよ。来週、文学サークルのパー