転んだ部下と入籍？呆れたので婚約破棄するよ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

「今回はこれまでとはわけが違って、パートナーの選定も慎重を極めています。担当の私のプレッシャーたるや、凄まじいものですよ。だからこうして足しげく通って、ついでに様子を見に来ているだけです」相手は肩を震わせ、一気に酔いが醒めた様子で聞き返した。「本当ですか、それ……」葵は相手を丸め込めたことに手応えを感じつつ、酔ったふりをして懊悩するように装った。「ああ、ダメですね。次の四半期の話で、まだ公にできませんでした。お酒が入るとつい口が滑ってしまいますね」それだけ言うと、適当に話題をそらして、その場をごまかした。葵は単に中山グループの看板を借りてハッタリをかまし、取引先の自分に対する敬意をもう少し長く持たせたかっただけだ。3カ月後に化けの皮が剥がれるとしても、せめてそれまでは楽な時間を過ごしたかったのだ。ところが翌日、相手の会社の社長が食事に誘ってきた。今回の接待は、これまで以上に気合いが入っていた。相手はひどく丁寧にお酒を注ぎ、何気ない言葉の端々で葵をチヤホヤし、すっかり気分を良くさせた。酒が進むと、相手はやはり「新規事業」のことを根掘り葉掘り聞き出そうとした。葵は内心ヒヤリとした。手元にそんな大したプロジェクトなどあるはずがない。ぼろが出る前にと、急いで話をごまかした。だがその態度は相手から見れば、情報を小出しにしているだけで、やはり葵には裏で動いている大きなプロジェクトがあるのだ、と解釈された。宴席の隙を見てなんとか逃げ出しながら、葵は溜息をついた。このハッタリが本当のことならどんなに良かったか。そうすれば自分は今でも中山グループの副社長として、皆が腰を低くして寄ってくるような存在でいられるのに。宴席でのチヤホヤされた記憶を反芻しながら、葵は足取り重く会社へ向かった。社内に足を踏み入れると、再びあの重苦しい空気が漂っていた。ついさっきまでちやほやされていた反動で、社内の殺伐とした雰囲気が一層ひどく耐えがたく感じられた。葵は覚悟を決め、8回も書き直した資料を担当の九条真帆（くじょう まほ）のデスクへと持ち込んだ。真帆はそれを受け取り、パラパラと目を通しただけでパシッという音とともに放り投げた。資料は葵の顔面を直撃した。「こんなもの書いて何になりますか？バカでももう少しマシなものが作れたわ！最初からや

涼太の気性をよく知る葵は、自分が今や彼の目障りな存在であることを理解しており、戻れば無事でいられるはずがないと悟っていたからだ。手首を砕かれた記憶がよみがえり、葵は身を震わせた。「いやだ。絶対行かない！」ボディーガードは無表情のまま返した。「まだ涼太様と離婚していませんので、同じ家で暮らすのは当然なのでは？行きましょうか」ボディーガードの態度は強硬だった。相談を持ちかけるような口ぶりだが、実のところ葵に拒否権などなかった。中山家に連れ戻された後、涼太は容赦なく葵を地下室に投げ込み、1週間そのまま閉じ込めた。その1週間、葵にとってそれはまさに、死ぬほど辛い時間だった。涼太は二度と葵の手を折ることはしなかったが、常に張り詰めた神経で追い詰めていった。熟睡したところへ突如強烈な照明を浴びせて起こされることを何度か繰り返され、葵は半ばノイローゼ状態に追い込まれた。眠ることを許されないという恐怖。睡眠が奪われることこそが一番の拷問だと、葵は思い知らされた。ある食事の時間、出されたのは芯が残った硬い麺だった。食べたくなかったが、断ることも出来ず、仕方なく半分ほど口にした。葵を見張っていたボディーガードが器を蹴った。「涼太様は残すなと言ったはずです」葵は悔しさを飲み込み、無理やり麺を完食した。硬い麺はほとんど噛めず、喉に押し込むように呑み込んだ。食後、ボディーガードは時計を見た。「今は17時ちょうどです」葵にはその意味がわからなかった。一時間後、ボディーガードたちが視線を交わし、突如として葵の体を縛り上げた。葵は悲鳴を上げて抗議した。「一体、何をするつもり？」ボディーガードはその問いを無視し、逆さ吊りにした。得体の知れない恐怖が、葵の限界を超えていく。懸命に抵抗しても、相手は鼻で笑うだけだった。「無駄ですよ。ここは防音室だから、どんなに叫んでも、外には一切聞こえません」葵は深い絶望に打ちひしがれた。ところが、ボディーガードたちは彼女を吊り上げたあと、何もせずそのまま部屋を出ていった。見逃してくれたのかと疑ったが、そうではなかった。すぐに、それが始まりに過ぎないことを葵は知る。消化されなかった硬い麺が、喉からせり上がり、鼻から逆流してきたのだ。鼻腔の粘膜は非常に弱く、その苦しみは

涼太は自分の判断力のなさを疑い始めた。このどうにも動けない状況は、自業自得だ。涼太は俯いて葵を見た。葵は血の気がなく真っ白で、目の下にはくっきりと青い隈ができていた。目立った外傷はないものの、見た目には相当やつれている。それでもなお、自分に盾突く度胸を見せていた。葵ははっきり言った。自分を信用していない、と。もし要求を飲まなければ、彼女は意地を通して、絶対に離婚届にサインしないだろう。もし自分に葵との間に子供ができれば、若葉は一生、よりを戻すことなんてありえない。望みをかけられるのは、葵を追い詰めて精神的に崩壊させ、無理やりサインさせることだけだ。とはいえ、本当に葵を命の危険に晒すわけにもいかない。どこにも逃げ道はない。涼太は完全に詰んでしまった。ふと、若葉と別れた時の言葉がよみがえった。「涼太、今回は葵さんが転んだだけで入籍したのね。次は彼女が怪我でもしたら、二人で子供を作る気？」言葉通りになってしまった。今、葵はまさに自分に子供を産ませようとしているのだから。これが報いだったのか。涼太は疲れ切った様子で葵に言った。「こうなれば、二人で一生かけあって過ごすしかないな」葵は口角を上げた。「今や、決定権をお持ちなのは涼太さんの方ね」涼太と葵は、2ヶ月間お互いに泥沼のような戦いを繰り広げていたが、勝負はつかなかった。これらのことは、すべて智子から耳に入ってくる話だ。結局、葵との状況に行き詰まった涼太が、遠回しに私に弱みを見せて同情を引こうとしているだけだろう。聞き終えてから、私は首を横に振った。「智子ちゃん、私と涼太の間にはもう何もないわ。彼のために気を利かせる必要なんてないから」智子はクスクスと笑った。「先輩、気を使っているんじゃないですよ。彼が受けている天罰について報告しているだけです。今はもうその奥さんにがんじがらめになっていて、下手したら1年は抜け出せないんじゃないですかね。自分で選んだ相手だし、自分で結婚を望んだ結果です。まさに自業自得のフルコースですよ！」私は微笑むだけで、何も言わなかった。涼太と別れたあの日から、彼に関する知らせには一言たりとも耳を傾けたくないと思っている。涼太が幸せだろうが破滅しようが、私とは何の関係もないことだ。私は窓の外に目を移し、