Все главы 死ぬほど大嫌いな幼馴染と、政略結婚することになりました。: Глава 21 - Глава 30

「……別に平気」　声は、自分で思っていたよりもずっと平坦で、空虚だった。 　冴はそれを値踏みするように、至近距離からじっと俺を見てくる。視線を一向に逸らさないその無遠慮さに、胸の奥がざわざわと不快な波を立てた。　次の瞬間、手首を硬い指先で掴み上げられ、強引に身体を引き寄せられる。 　抗う隙すら与えられず、背中に回された大きな掌の存在だけが、嫌なほどの現実感を伴って迫ってきた。「な、なに……っ」「練習だ。……早く目を閉じろ、最低限のマナーだぞ」　感情の起伏を削ぎ落とした、氷のような声。 　命令とも、無慈悲な宣告とも取れるその言い方が、俺から逃げ場を奪い去っていく。「待って。練習する必要なんて、無いと思う」「何故？」「その場の雰囲気で、適当にやればいい。……無駄なことに時間を割くのだって、冴だって嫌でしょ」　一瞬、部屋の空気が凝固した。 　次いで、強引に顎へ指がかかり、視線を強制的に引き上げられる。「たかがキスくらいで、何を躊躇ってんだよ。処女でもあるまいし。ピーピー騒ぐな」　吐き捨てられた、冷たい言葉。 　なのに、重なりそうなほど距離だけが近い。　俺はそれ以上何も言えなくなって、逃げるように唇をきつく結んだまま、俯いた。「……美森」　名を、呼ばれた。 　いつもより低く、毒気を含んだ甘さのある声。 　それが周到に用意された“演技”だと分かっていても、そんなふうに名前を呼ばれたのは初めてで、心臓が不規則な音を立てる。　背中に回された手にぐいと力がこもり、後退る余地が完全に消える。 　熱い吐息がかかる距離。身体が拒絶反応で硬直していくのが分かった。自分でもはっきり自覚できるほど肩に力が入り、思わず身をすくめる。 　 　冴は俺の唇に、確かめるように親指の腹を添えた。 　ほんの一瞬、慈しまれたのかと錯覚しそうになるほど、その仕草だけは丁寧で、偽物とは思えない距離感だった。 　何も言葉を返せずに立ち竦んでいると、今度は静かな、ひどく落ち着いた声で告げられる。「目、閉じて」　さっきまでの高圧的な命令口調とは違う。 　そう意識した瞬間、抗えない引力に屈するように、そっと瞼を下ろした。　一拍の、空白。 　次の瞬間、唇に、確かな重みが触れる。　これはあくまで“作業”だ。感情を乗せる必要なんてない。 　そう自分に言い聞か

　週明けの月曜日。身支度を整えていると、控えめなノックの音が響いた。「迎えに来た」　聞き慣れた冴の声に、思わず小さく息を吐いてからドアを開ける。　俺が叩いたその頬の痕はさすがに綺麗に消えていたけれど、あのときの空気まで消えたわけじゃない。視線が合った一瞬、互いに何も言わず、ただ探るように見つめ合う。気まずさも感情も、そのまま胸の奥に押し込めて。俺たちは“役割”を演じるために、学園に向かった。　冴の腕に、指を絡める。ほんの少し距離を詰めただけで、周囲からの視線が一斉に集まるのが分かった。　そのまま並んで学園の門をくぐった瞬間――空気が、目に見えて変わった。 一拍の沈黙。次の瞬間、ざわり、と波が立つ。 最初は小さな囁き声だったものが、あっという間に連鎖して、校門前は騒然となった。立ち止まる生徒、スマホを取り出す者、信じられないものを見るように目を見開く者。　冴と俺が腕を組んで登校してきた、その事実だけで、世界がひっくり返ったみたいな反応だった。「え……？ 冴様と……美森様？」 ざわめきは、悲鳴に近い声へと変わっていく。「う、嘘……お二人は付き合い始めたってこと？」 「いつから！？ 先週までそんな噂なかったよね！？」 「告白したのどっち！？」 「冴様でしょ」 「いや美森様からって線も……」 「ちょっと待って、親衛隊は！？ 解体！？ それとも抗議集会！？」　誰も彼もが勝手なことを言い、勝手に混乱している。　注がれる視線は痛いほどで、好奇と嫉妬と動揺が入り混じった空気が、まとわりつくように重かった。　それでも冴は、何事もなかったかのように歩調を乱さず、俺の腕を自然に引き寄せて進んでいく。その落ち着きが、余計に周囲の動揺を煽っていた。　教室の前に辿り着いて、ようやく足を止める。 俺はゆっくりと指をほどき、冴の腕から離れた。「あとでまた、迎えに来る」　低く、誰に聞かせるでもない声。それでも、その一言ですら見世物にされる。　黙って頷いた途端、周囲から一斉に声が飛んできた。「美森様、照れてるの可愛いね」 「無言で頷くの、恋人感すごくない？」 「本当にお美しい二人だよねー……」 ――は？　んなわけあるか。これは全部計算だ。 “可愛く見えるように”、しおらしく振る舞っているだけだっていうのに。 そう心の中で悪態をつきなが

交際は隠すものではなく、オープンにしていくこと。加えて、両家公認の関係であること。 冴は一切の迷いなく、黒瀬たちの眼前にその事実を突きつけた。 まさか彼らは思いもしないだろう。その言葉が、冴自身の純粋な意思だけで吐かれたものではない上に、その冴ですら親という巨大な存在の支配下で袋小路に追い込まれているだなんて。 話し合いの最中、黒瀬は何度も、言葉にならない何かを訴えるような視線を俺に向けてきた。 それに気づくたび、まるで見せつけるかのように、冴は椅子に座ったまま俺の指先に深く絡めたり、囲い込むように腰へ腕を回したりする。 あからさまに拒むのも不自然で、俺はされるがままにしていたけれど、室内の空気は、肌がひりつくほど鋭く張り詰め、呼吸をするたびに肺の奥が焼けるようだった。 結論として――親衛隊は解散しない。 ただし、俺と冴の交際を「見守る」という大義名分のもと、そのまま据え置かれることになった。 俺に接触を許されるのは、隊長と副隊長のみ。それも、業務上必要な最低限の言葉を交わすだけに制限される。 俺の隊員である羽鳥と黒瀬は、冴に対する苛立ちを隠しきれていなかった。おそらく俺が、暴力的なまでの力で手籠めにされたとでも思っているのだろう。向けられる敵意は露骨で、視線ひとつにも毒のような刺があった。 反対に、冴の親衛隊の隊長と副隊長に目を向けると、二人はさっと視線を逸らし、条件反射のように深々と頭を下げてみせる。その歪んだ従順さだけで、冴が普段どれほど凄まじい圧で彼らを調教しているのかが、嫌というほど伝わってきた。 親衛隊の四人が部屋を出て行くと、それまで沈黙を保っていた玲央と苑真が、示し合わせたように俺を囲んだ。「ほーんと、一体どういう風の吹き回し？ 二人とも、昨日まで殺し合い始めそうなくらい憎み合ってたのに」 苑真はケラケラと、無邪気を装った残酷な笑い声を上げる。「まぁ、それも愛情の裏返しってやつだったんじゃねえの？ 俺はさ、二人が幼等部で仲違いする前に戻ったみたいで、正直うれしいよ」 玲央の屈託のない言葉に、俺は張り付いたような笑みを浮かべてやり過ごす。 二人は最初こそ、この唐突な交際を疑っていた。けれど、冴のあまりにも過剰な独占欲の誇示と、俺の暴言がぴたりと鳴りを潜めたのを見て、それが事実だと飲み込んだらしい。

「少しでも声を出せば、後堂に気づかれますよ」 その一言で、喉が物理的に締め上げられる。 廊下の向こう。壁一枚隔てた先の静寂に、冴の気配があることを、突きつけるように。 やめてくれ、と叫びたいのに。声も、抗う力も、もうどこにも残っていない。 そのままスウェットズボンの内側に手を突っ込まれ、ずり落ちないよう結んでいた内紐のリボンを、黒瀬は鮮やかな手つきで解いた。 布地が足首まですとんと呆気なく落ちる。 それを見届けると、黒瀬は俺の太腿の間に顔を埋めるようにして、その場に躊躇なく、深くしゃがみ込んだ。「……っ、な、何して――」 黒瀬の右手が、俺の左の腿を無造作に持ち上げる。 湿った唇が触れる感覚のあと、鋭い熱が内股に走った。噛まれたのだと理解し、痛みに声を漏らさないよう、必死で手の甲を口に押し当てる。「俺を傷つけたと思っているなら、それは正しいですよ。でも……それでも、俺は貴方から離れません」 淡々とした声音なのに、吐き出された言葉だけが呪いのように重く響く。 なんで――と問いかけようとした瞬間、その疑問を物理的に塞ぐように、黒瀬は俺の内腿の最も柔らかな場所へ、再び唇を寄せる。 黒瀬の熱を帯びた吐息が触れただけで、身体が他人のもののようにびくりと跳ねた。逃げたいはずなのに、膝の力が抜けて崩れ落ちそうになる。「忠実だと思っていた俺が、ただ牙を隠していただけだったとしたら……少しは、飼い主の責任もあると思いませんか？」 一拍置いて、黒瀬は続けた。「牙があると知っていたか、それとも、知ろうとしなかったか。どちらにしても――あなたは、私をただの安全な愛玩動物として、可愛がるだけで済ませた」 視線が、這い出るように絡みあう。「最初から、犬として飼ってはいけない『獣』を、鎖につないだまま『安全だ』と思い込んでいたんです」 わずかに口元を緩めて、黒瀬は静かに微笑む。「あの夜、言いましたよね。どんな障壁があろうとも、この想いだけは一生変わらない、って。……だから」 唇を肌から離さないまま、低く囁かれた。「これから先、何度後堂に抱かれたとしても、関係ありません。……そんなものは、些細なことです。俺は、美森様のものであり続けます」 指先が、這いずるように太腿をなぞる。 ただ触れているだけなのに、まるで俺という存在を外側から一

――結納当日。逃げ出したくなるような晴天が、皮肉にも今日という日を祝福していた。 陽光が大きな窓から容赦なく差し込む後堂家の本邸。 正絹のずっしりとした重みを肩に感じながら、俺は正面玄関へと一歩を踏み出した。 そこで待ち構えていたのは、家主としての威厳を纏った冴の父親だった。「……なるほど、美森くん。これはまた、見事な……」 背筋を正し、満足げに目を細めるその声が玄関ホールに朗々と響く。 身に纏っているのは、最高級の正絹。一目でそれと分かる光沢、一針の乱れもない刺繍。細部まで完璧に設えられたその意匠は、間違いなく後堂家の矜持を満足させる代物だったのだろう。「色も、柄も……これほど似合うとはな」 言葉の裏にあるのは純粋な賞賛ではない。それは「後堂家に相応しい飾り」として俺が完成したことへの承認であり、逃れられぬ結納の重みを突きつける響きだった。 心臓の鼓動が耳の奥でうるさく跳ねる。俺は精一杯の呼吸を整え、重い頭を垂れるしかなかった。 しかし、その歓迎の言葉の後も、肝心の俺の「婚約者」である冴の姿はどこにもない。 控室へと案内する使用人の足取りは、石造りの廊下に規則正しい音を立て、その表情は仮面のように無表情だ。 俺は静かに、慣れない振袖の裾を捌きながら、冷ややかな空気が満ちる廊下を歩いた。「こちらが控室でございます、どうぞお入りくださいませ」 柔らかな声で促されても、張りつめた心は緩まない。 扉が閉まる瞬間、ふと胸にぽっかりと穴が開いたような空虚感に襲われた。 冴の気配はまだ遠く、ただ鏡に映る不自然な振袖姿の自分と、両家の歪な期待、そしてこれから幕を開ける結納の重圧だけが、逃げ場のない現実として目の前にある。（大丈夫だ。あと数時間。この儀式を、ただ作法通りにこなせばいい……） 頭の中で何度も反芻した挨拶と、食事の所作。身につけるべき「良き伴侶」としての振る舞いを体に刻み込む。 細く長い溜息をつき、乱れた呼吸を整えたとき、控えめなノックの音がした。「美森、入ってもいいか」 小さな声で「うん」と応じ、振り返る。 そこには、凛とした紋付き袴に身を包んだ冴が立っていた。 漆黒の羽織に、端正に整えられた袴の折り目。いつもより丁寧にセットされた髪が、彼の若々しさに家系の重みを加え、どこか遠い存在のような大人びた