Все главы 死ぬほど大嫌いな幼馴染と、政略結婚することになりました。: Глава 41 - Глава 50

薄暗い寝室に、夜明けの冷たい光が静かに差し込み始めていた。 重たい瞼をゆっくりと押し上げると、視界に飛び込んできたのは、自分の部屋とはどこか色調の違う、見慣れない天井だった。 ――ここ、冴の部屋だ。 混濁した意識の中で、昨夜の記憶を必死に手繰り寄せる。確か、リビングのソファーで窮屈に身体を丸め、毛布にくるまったはずだ。それなのに、今自分が横取りするように横たわっているのは、間違いなく冴が使っているはずのワイドダブルのベッドの上だった。「どういう状況……？ これ」 掠れた声を漏らして上体を起こすと、視界の端に影があった。 フローリングに直に座り、ベッドの縁に背中を預けたまま、あぐらをかいて腕を組んでいる冴の姿だ。 そのままの姿勢で、彼は規則正しい呼吸を繰り返し、深い眠りの淵に沈んでいる。 ソファーにいたはずの自分が、なぜここにいるのか。無意識のうちに寝ぼけてここまで歩いてきて、家主を追い出してベッドを占領してしまったのか。それとも――。「……冴が、運んでくれたとか……？」 ふと脳裏をよぎった思考を、「いや、ないない」と即座に、全力で打ち消す。 あの鉄面皮で不愛想な男が、そんな甲斐甲斐しく殊勝な真似をするはずがない。きっと、俺は無自覚に自分のベッドと勘違いして潜り込み、後から来た冴は、俺を叩き起こして追い出すのが面倒で放置しただけだろう。 ソファーも俺が占領していたし、仕方なく彼は床で夜を明かした――そんな、自分を納得させるための都合のいい物語を頭の中で組み立てた。 俺のことなんて適当に押し退けて、同じベッドで眠ればよかったじゃないか。 それとも、数センチでも肌を触れ合わせたくないほど、俺のことが嫌いなんだろうか。 だとしたら、なぜあんな、不要なはずのキスまでするのか。 結納の席で、俺を守ると言った。 そして、その誓いを封じるようにキスをした。しかも……二回も。 言っていることと、やっていること。そのすべてが支離滅裂で、どれが彼の真実なのか、まるで見当もつかない。呆れ果てたような、けれど、冷え切っていた胸の奥がほんの少しだけ熱を帯びるような、奇妙な感覚に包まれていた。 冴の肩から無造作にずり落ちた掛け布団を手に取り、起こさないよう細心の注意を払ってそっと肩にかけ直してやる。ついでに、差し込む光に照らされたその寝顔を、

「逃がさない」と無言で宣告するように、俺の指の隙間に自らの指を深く割り込ませ、骨が軋むほど強く握り直される。「おはようございます。冴様、美森様」 バックミラー越しに投げられた、運転手の冷徹な会釈。それに冴が短く事務的に応じると、黒塗りの車体は静寂を纏ったまま滑らかに動き出した。 車窓を流れる景色は、賑やかな都心のビル群から、やがて首都高を経て、深い緑がどこまでも連なる山奥の風景へと移り変わっていく。 繋がれた手のひらから伝わる、冴の強すぎるほどの熱量。 それだけが、この嘘で塗り固められた世界の中に残る、唯一の真実のように感じられた。 ＊ 到着した先は、都内でも有数の広大な敷地面積を誇る植物園だった。 喧騒から切り離されたその場所には、雨を待つ緑の匂いが濃密に立ち込めている。「……綺麗。ここ、冴が選んで決めてくれたんだよね？」「ああ」「俺、結構気に入ったかも。……ありがと」 温室の中、色とりどりの熱帯植物の間を歩きながら、繋いだ手にほんの少しだけ力を込める。冴は今、完璧に「理想の恋人」としてのスイッチが入っているのだろう。向けられた眼差しはどこまでも甘く、「なら良かった」と紡がれた微笑みは、まるで本物の愛を湛えているかのようだった。 すべてが契約に基づいた演技だと分かっていても、心臓の鼓動がわずかに跳ね、自分という存在が丸ごと慈しまれているような錯覚に陥りそうになる。「わー、これ！ すっごい珍しい種類なのに……写真撮っておこう」 俺は実家では救いようのないお荷物として扱われているけれど、花や植物に対しては、昔から特別な愛着があった。眺めることも、その命を形にする生け花も、俺にとっては唯一の息抜きだ。もっとも、その数少ない才能さえ、両親からは「家系に相応しくない」と全否定されているのだが。 奥へと進むにつれて、俺たちの周囲にはあからさまな好奇の視線が集中し始めた。無理もない。体格のいい男子高校生二人が、親密に指を絡め合って歩いているのだ。 その上、片方が誰もが二度見するほどの鋭い美形と、もう片方が淡い色彩を纏った可憐な少年ときたら、目立たない方がどうかしている。 最初は刺さるような視線に肩を竦めていたけれど、どうせ注目されるのが仕事なら――と、俺は早々に開き直り、彼に身を預けるように歩幅を合わせた。「向こうに紫陽花園が

「……どうしても歩くのが嫌なら、ここからおぶって行くか？ あるいは、荷物みたいに担いでいくか。どちらか選べ」 「っ、どっちも嫌に決まってるだろ」 言い方は相変わらずぶっきらぼうで、可愛げの欠片もない。それなのに、足の甲を拭う指先は、驚くほど慎重で優しかった。 泥を一つひとつ丁寧に取り除き、それでいて必要以上に肌には触れない。その絶妙な距離感が、かえって心臓の奥を騒がしくさせる。 すべてを拭き終えると、冴は汚れた面を内側にして器用にハンカチを畳み、何事もなかったかのように鞄の奥へと仕舞い込んだ。 気まずい沈黙が、小さな東屋を満たしていく。 俺は居所が悪くなって反対側の景色に目を逸らし、冴は前を向いたまま静かに降り続く雨を見つめている。 銀色のカーテンのように降りしきる雨の向こう、数人の観光客が足早に通り過ぎていくのが、どこか遠い世界の出来事のように見えた。 「……冴、ありがと」 雨音に溶けてしまいそうな、消え入りそうな呟き。 それでも、隣に座る冴には確かに届いたらしい。一瞬、その広い肩がぴくりと動いた。 やがて冴は俺の隣に座り直し、寒さに小さくなっている俺の肩を、磁石のように引き寄せて強く抱き寄せた。 ――なんか、優しすぎないか、この男。 ほんの少し、雨に濡れた体温を分け与えられただけで、頑なだったはずの心の外壁がぐらぐらと音を立てて揺らいでしまう。俺は己の動揺を悟られないよう、ただ雨が止むのを祈るような心地で、冴の隣に身を寄せた。 「……っ、くしゅ……っ！」 堪えきれず、小さなくしゃみが喉の奥から漏れ出した。 反射的に冴から顔を背け、手のひらで口元を覆ったものの、寒さで小刻みに震え始めた肩までは、もう隠しようがなかった。 「冷えないように、もっと近寄れ」命令に近い、拒絶を許さない響き。 普段なら反発する気力も湧いたかもしれないが、今の俺にはそれすら残っていなかった。視界を白く塗り潰すほどの土砂降りの中では、一歩外へ出るだけでさらに命を削るように体温を奪われるだけなのだから。 俺は抵抗を諦め、素直に冴との距離を詰めた。 重なり合う肩の感触。触れ合う腕の重み。いつの間にか膝同士がぶつかり合うほどに、互いの境界線が曖昧に溶けていく。 雨音だけが周囲を支配する中、冴は独り言のように低く呟きながら、自らのジャケットを脱いで俺の肩にそ

「……覚えてなかっただけで、これ、俺が全部悪いんじゃ……」　その事実に気づいた瞬間、身体から血の気が引いていくのが分かった。今まで冴に向けて吐き散らしてきた数々の暴言や、拒絶の態度が、鋭い刃となって今さら自分自身に突き刺さる。　確かに、冴の放ってきた言葉も冷酷で酷いものだった。けれど、それ以上に俺は、彼の「やり直したかった」という震える手を、何度も、何度も、無惨に踏みにじり続けてきたのだ。　政略結婚が決まったあの夜。俺を見据えていた彼の、どこか覚悟を決めたような深い瞳。　あの日、彼が零した言葉のひとつひとつが、鮮明な色彩を持って脳裏に蘇る。『お前が壊れるくらいなら――俺が全部引き受ける』『強がらなくていい。もう一人で立とうとしなくていいんだ、美森』　冴は、最初から一度もブレていなかった。　十年もの長い間、わざと憎まれ役を買って出てまで、俺の視界の中に、俺の傍に居続けようとしていたんだ。そして、あんな不条理な結婚という契約を突きつけられた時も、彼は確かに、彼なりの不器用なやり方で俺を守ろうとしてくれていたんだ。　電話でデートの形式的な報告を済ませたらしい冴が、スマホを片手に奥の部屋から戻って来た。「今日のデートは、雨で早めに切り上げたと伝えてある。あと、諸事情で今日から俺の部屋で共に暮らすことも報告した。ベッドは明日届く予定だ。受け取ったら寮監に組み立てを頼んで――」　そのあまりに淡々とした、平熱の声が、俺の心の堤防を跡形もなく壊した。　言葉の続きを待つ余裕なんてなかった。視界が急速に歪み、熱く大粒の涙が、堰を切ったように頬を伝い落ちる。「……っ、おい、どうした。おい、美森……なんで泣いてるんだ？」　流石に想定外だったのか、冴がぎょっとしたように声を荒らげ、慌てて歩み寄って隣に腰を下ろした。心配そうに覗き込まれるけれど、酷く歪んだ泣き顔を見られるのが耐えられず、俺は両手で顔を覆った。「冴のこと、……ずっと、傷つけてごめん……っ」喉の奥が焼けるように熱い。鼻の奥がツンと痛み、止めようとすればするほど、涙は溢れて止まらなかった。情けなくて、惨めで、視界を塞ぐように自分の顔を両手でゴシゴシと擦る。　すると、大きな、わずかに体温の低い手が俺の手首を優しく制した。「……俺の意地悪の方が、お前を何倍も傷つけた。そう思ってる。そもそもの原因は

「――ん、っ……ん」 最初は確かめるような、吸い付くような優しい口づけだった。 けれどすぐに、それは飢えた獣が互いを貪り合うような、深く、逃げ場のない接触へと変容していく。 重なり合う鼓動が耳の奥で共鳴し、思考が甘い熱に溶かされていく。 ああ、そうだ。 この温度が、この匂いこそが、ずっと欲しかった。 俺は小さい頃から、冴という存在が、狂おしいほどに好きで仕方がなかったんだ。「っ、は……美森……美森っ……」 熱を分け合う合間に、冴が何度も俺の名を呼ぶ。 その掠れた声は、祈りというよりは呪詛に近い、執着に満ちた響きを孕んでいた。 冴に組み敷かれる形で、シーツの海へと沈み込む。 俺の顔のすぐ横で、互いの指が深く、隙間なく絡め合わされた。 水掻き同士がぴったりと密着し、逃げ場を封じるように強く、指先が白くなるほどに。 そこには、もはや言葉を介さないほどの純度の高い熱が宿っていた。 十年前、あの日から止まっていた時間が、脈打つ血管を導管にして一つに融解していく。 強く握り返されるたびに、指の隙間から、冴がこれまで独りで飼い慣らしてきたであろう、昏くて深い愛情が泥流のように流れ込んでくる。 俺たちの手は、長い年月の空白を無理やりにでも埋めようとする、あまりに切実で、あまりに強欲な祈りの形をしていた。 それは、幼い日に交わした無垢な「おまじない」とは似ても似つかない。 熱くて、苦しくて、相手のすべてを根こそぎ奪い合おうとするような、十七歳の、剥き出しのキスだった。「……ふ、ぁ……さえ、っ」 喉の奥から零れたのは、自分でも驚くほど熱を持った吐息。 視界がちかちかと明滅する。酸素をこれでもかと奪われ、代わりに冴の吐息が、匂いが、肺を満たしていく。 絡め合っていた指先に、さらに力がこもる。 冴の指の節々が俺の手の甲に食い込み、痛いほどにその存在を主張していた。 唇が離れた瞬間、冴が耳元で低く、囁いた。「誰にも渡したくない……」 首筋に落ちる熱い吐息と、震える唇。 その声に含まれたあまりの幼さと、隠しきれない独占欲。 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 俺は手を伸ばし、冴の背中に回した。薄いシャツ越しに伝わる、激しい鼓動。 しがみつくように、指先を彼の背中に立てる。「……冴も俺のものなら、よそ見しないでね」 十年分