Alle Kapitel von バ先のダウナー男子に、気付けば毎日溶かされています。: Kapitel 11 – Kapitel 20

「……あの、佐伯」　小声で呼んでみたが、返事はない。 　その代わりに、佐伯の呼吸がふっと深く、一定のリズムに変わる。（寝落ちしてんの？　……嘘だろ、いくらなんでも、早すぎない？）　肩にかかる重みがさっきより増して、俺は思わず背筋をピンと伸ばした。 　佐伯の存在感が、静かな休憩室の中でじわじわと心の奥まで染み込んでくる。　誰かに見られたら、言い逃れできないほど誤解される光景だ。けれど、今日はもう出勤してくるバイトはいない。店長も、よっぽどの用事がない限りこの休憩室には入ってこないはずだ。　体感では五分以上経った気がした。それでも、佐伯が起きる気配は微塵もなかった。「佐伯、そろそろ肩が痛いんだけど……」　当然、返事はない。彼は深い眠りの底に落ちている。 　いびきをかかないだけ上品だけど、こんなに爆睡するほど疲れていたのかと思うと、胸の奥に妙な庇護欲のようなものがじわりと湧いてしまう。　相当、疲れてるんだな、とか。 　それなのに俺の分まで、文句言いながらも仕事させてたんだな、とか。　少しだけその寝顔を覗き込むように、俺はゆっくりと頭を下げた。 　無駄に長い睫毛。整いすぎた肌。 　いつもは見下ろされてばかりだけど、こうして無防備に寝ていると、本当に年相応……いや、年下みたいに幼くも見える。　気づけば俺は、反対側の手で、ふに、とその頬に触れていた。（すげー、肌すべすべ。てか白すぎだろ……インドア派なのか？　でも、身体は鍛えてるっぽいしな……）　……全然、起きない。 　起きてる時にやったら、確実に冷笑されるか殺されるかの二択だろう。 　そう思うと余計に止められなくなって、ふにふに、と何度も指先でその柔らかな感触を確かめる。　唇が、ほんの少しだけ乾いている。 「リップくらい塗れよ」と心の中で悪態をつきながら、気づけば俺の顔は、さっきよりずっと近くまで降りていた。　あと数センチ。吐息が触れそうな距離だった。（これがキスをする時の、佐伯の恋人の視界……？）　なんて、バカな思考が脳内を掠めた、その瞬間。　線の綺麗な二重瞼が、スローモーションのようにゆっくりと開いた。「……ありがと、小瀧。助かった」　ぎゅんっ、とスポーツカー並みの加速で俺の顔が横に跳ねる。「い、いや……別に……」　声が裏返りそうになるのを必死に抑えて、あらぬ方

　あの日来、佐伯との間に流れる空気は、どこか奇妙に凪いでいた。 シフトが被っても、かつてのように肩を貸し合うような無防備な隙が生まれることは一度もなかったし、あれほど執拗だったイジワルの頻度も、目に見えてがくんと減った。 　バイトが終われば、あいつの方から『お疲れ』という簡潔な四文字が投げられる。ようやく佐伯に一個の人間としての権利を認められたような、対等な関係になれた気がしていた。 　それでいて、どこか拍子抜けするような、胸の奥が少しだけチリつくような。 安堵と寂しさが混ざり合った正体不明の感情を、俺はずっと捨てられずに引きずっていた。「小瀧くん、佐伯くん。今月はバレンタイン関連でアイスケーキが動くと思うから、在庫数を正確に確認しといてくれる？」　アイスケースの霜を払っていた手を止めると、副店長の横山さんが柔らかい声で指示を出してきた。その瞬間、条件反射のように俺と佐伯の視線がぶつかる。ほんの一瞬、火花が散るような火照りを感じて、慌てて目を逸らした。 　気まずいわけじゃない。 決して気まずくはないのだけれど、俺だけが過去の残像に囚われ、過剰に意識してしまっているこの感じ。　あの日、肩にかかった佐伯の頭の重みや、予期せず耳を打った「好きなタイプ」の話。家まで送ってくれたこと。思い出そうとしなくても、記憶の底からふっと浮上してくる。 　しかも、今回の任務は在庫確認。場所はバックヤードのさらに奥、冷凍室。 完全なる密室で、二人きり。 これで緊張するなと言う方が、今の俺には酷な話だった。「はい、これリストね。キャラクターコラボのも何個かあるから、種類を間違えずに確認するようにしてね」　横山さんが差し出したバインダー。俺が手を伸ばすより一瞬早く、佐伯がすん……とした表情のまま通り過ぎ、奪い取るようにリストを攫っていった。「あ、え？　あれ……？」　完全に置いていかれ、伸ばした手が空を斬る。困惑する俺を見て、横山さんが楽しそうに口角を上げた。「……嫉妬かな？　寒いと思うから、そこにあるカイロ、貼っていい作業してね」　からかわれているのは佐伯の方なのに、何故だか俺の顔が熱くなる。 　「違いますよ！」と心の中で叫びながら、俺は慌てて佐伯の背中を追い、ロッカーから予備のベンチコートをひっ掴んだ。「さ、佐伯。カイロ貼らなくていいの……？」　追いついて手

　モーターの重低音と、無機質に点滅する赤いデジタル表示。 俺はただ、生きたいと思った。 　親に感謝を伝えればよかった。弟のプリンを勝手に食べたのを謝ればよかった。あのバンドのライブ、行けばよかった。そんな後悔の濁流が押し寄せる。 そして、隣にいるこの「大嫌いなはずの男」に、まだ何も返せていないことに気づく。「さ、佐伯……」 「なに」 「……俺のこと、嫌いなのに色々教えてくれて、ありがとう。迷惑ばっかかけて、ごめん」 「……急に、縁起でもないこと言わないでくんない」　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら、俺は佐伯の体に縋りついた。「……ちゃっかり俺のコートで鼻水拭くなよ」 「だ、だって……佐伯のこと意地悪だから大嫌いだけど、ちゃんとお礼言わないまま死ぬの、絶対嫌だから……ッ！」 「死なない、大丈夫。絶対助かる」　佐伯が呆れたように俺を見つめる。でも、その手はしっかりと俺を抱き留めたままだ。「あ、あともう一個……言わなきゃいけないこと、あって……」 「……まだあんのかよ」　呆れたような佐伯の声。けれど、その響きはどこまでも優しく、俺の不安を溶かしていく。 　今夜、このままここで凍えて死ぬのなら、胸の奥にあるものを全部さらけ出しておきたい。 　格好悪くても、場違いでも、今のこの瞬間だけは後悔したくないんだ。 　告白なんて、二十年の人生で一度もしたことがない。 　寒さで麻痺しかけている唇を必死に動かして、俺は核心に触れようとした。 　ぎゅう、と凍えて青白くなった手で、佐伯のベンチコートの胸元を、力の限り掴みしめる。「……っ、」　 息を呑む気配。それを受け止めて応えるみたいに、佐伯の俺より一回り大きな手のひらが、俺の震える手の上にそっと重なった。 　その僅かな温もりが、佐伯の静かな鼓動が、手のひらを通じて伝わってくる。 たまらなくなって、じわじわと涙が瞳の奥からせり上がってきた。「小瀧？」　不思議そうに名前を呼ばれ、俺はゆっくりと顔を上げた。 　普段は透き通るように白い佐伯の肌は、刺すような冷気の中でいっそう青白く、まるで氷細工のようだった。 　けれど、その鼻先や耳たぶだけが痛々しいほど赤く染まっていて、長い睫毛の先には、凍りついた微かな霜がダイヤモンドの粉みたいに光っている。 　その光景に、もう佐伯も俺も、本当にダメにな

「小瀧」 出勤して早々、背後から低く、どこか湿り気を帯びた声で名前を呼ばれた。その瞬間、喉の奥がひゅっと鳴った。 けれど、俺は鉄の意志で前を向いたまま、聞こえないフリを貫き通す。 「……ちょっと、話したいんだけど」 「…………」 返事をする代わりに、佐伯の真横をすり抜ける。 鏡で制帽の中に髪が収まっているかを確認すると、俺は逃げるようにバックヤードのドアを押し開け、店頭へと立った。 「おはようございまーす！ よろしくお願いします！」 今日は二月十四日、バレンタイン本番。 休日の昼下がりということも相まって、店の外には溢れんばかりのカップルや学生たちが列をなしている。 SNSでの宣伝がバズりすぎたせいだ。「映え」と「恋が叶う」というジンクスのダブル効果を求めた熱狂的な空気に当てられながら、俺は迷いを断ち切るように注文を受け始めた。 ――あの極寒の冷凍庫事件から今日まで、俺はずっと佐伯を無視し続けていた。 店長は『あいつも反省してるし、そろそろ許してあげてよ』なんて気楽なことを言う。ついでに、佐伯も高校生の頃に同じ悪戯をされて、真顔で『え、ガチでおもろくないです』と言い放って空気を北極にしたという、いかにもあいつらしい可愛げのないエピソードまで聞かされたけれど。 俺だってガチでおもろくなかった。一ミリも、これっぽっちも。 「小瀧、謝りたいから。バイト終わったら、少し話せない？」 この戦場のような忙しさの中で、わざわざ隙を見つけて話しかけてくる。その必死さに、佐伯が本気で焦っているのが伝わってきて胸がチクリと痛んだ。 狭いカウンターの中、すれ違いざまに肩が触れそうになる距離で食い下がられても、俺はつーんと横を向き、ケースの中のどのアイスよりも冷たく無視を決め込む。 話す時間がないわけじゃない。本当は、向き合ってその顔をまともに見てしまったら。 あの日、極限状態で言いかけた「好き」という感情が、また制御不能になって溢れ出してしまうのが、ただ怖いだけだった。 「お待たせしました。ストロベリーチョコレート味です、どうぞ！」 必死に営業スマイルを作ってお客さんにアイスを渡しながら、視界の端で佐伯を盗み見る。 俺と話すのがこれ以上は無理だと悟ったのか、佐伯は諦めたように、でもどこか暗い目をしながらレジの

「――っ、」 熱い鉄に触れたみたいにぱっと手を離し、リュックを背負うと、バンッ！とロッカーを叩きつけるように閉める。 「お疲れ様でした！ それでは、ごきげんよう！」 逃げようとした手首を、佐伯の大きな手が強く掴んだ。 「ちょ、何！？ マジで謝罪とか要らないから、離してよ！」 「……いい加減、しんどくない？ その態度」 静かな、けれど有無を言わせぬトーン。本気で俺との仲を憂いているような、そんな切実な目を向けられ、脆い涙腺がじわりと熱を帯びる。けれど、俺はあえて自分を尖らせた。 「自分が意地悪したくせに、される側になったら許してなんて、都合良すぎるだろ……っ！」 叫んだ瞬間に後悔が押し寄せる。こんな喧嘩を続けたいわけじゃない。俺だってそろそろ折れたい。仲直りして、いつもみたいに笑い合いたいのに。 天邪鬼の角が、どうしても、どうしても抜けてくれないんだ。 「……小瀧さ。苺、好きだよね？」 「……は？ 苺？ 好きだけど、何の関係があるの？」 あまりに脈絡のない質問に、拍子抜けして問い返す。佐伯は無言のまま、従業員用の冷蔵庫を静かに開けた。 中から取り出されたのは、丁寧にラッピングされた持ち帰り用のクレープ。それを、俺の目の前に差し出してきた。 「……あげる」 「え……？」 いつもの刺すような冷たさじゃない。ほんの少しだけ熱を帯びた、甘い声だった。 クレープと佐伯の顔を交互に見つめ、俺が当惑して受け取れずにいると、佐伯は促すように言葉を重ねた。 「小瀧スペシャル。俺が焼いたから、味は保証する」 なんだそれ。こいつ、こんな変なこと言う奴だったっけ？ 毒気が抜かれた俺は、怪しんでじろりと見上げる。 「……何それ。これで、俺の機嫌を取ろうって魂胆？」 「カスタード、生クリーム、苺とチョコ。あとはブラウニー。……全部、お前の好きなものだろ」 佐伯は、照れを隠すようにわずかに目を伏せて言った。 それは間違いなく、俺がクレープの練習中に「いつかこれを全部載せて食べたい」と溢していた、最強のトッピング全部載せだった。 おずおずと手を伸ばし、袋の上から綺麗に詰まったトッピングを見つめる。 すると、耳を疑うような言葉が降ってきた。 「俺からの、バレンタイン。……受け取れよ」 一