この心を焼き尽くして、愛は灰になった のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

誰もが、小林悠斗（こばやし ゆうと）は私を狂おしいほど愛しているのだと言っていた。たとえ私、山本伊織（やまもと いおり）と母が家を追い出されたあとでも、彼は婚約を破ることなく、私に完璧な結婚式を贈るため、たった一人で九十九回も式の段取りを繰り返したのだと。けれど彼らは知らない。あの結婚式たちで花嫁に選ばれていたのは、みな悠斗が囲っていた九十九人の愛人の中からくじで決められた女たちだったことを。「伊織、お前はもう小林家の嫁なんだ。あの女たち一人ひとりに式を挙げてやるだけだ。別に大したことじゃないだろ？」私は感情のないまま、彼が差し出した札束の詰まった箱を受け取り、背を向けて病院へ急いだ。そして、本来なら私のものだったはずの結婚式で、彼が父の隠し子の山本陽菜（やまもと ひな）を連れて壇上に上がったとき、私はとうとう涙をこらえきれず問いただした。「誰でもいいのに、どうして彼女なの？」悠斗は口元に笑みを浮かべたまま言った。「彼女は俺の子を妊娠してる。伊織、もっと大人になれ。お前の母親みたいになるなよ。年を取って、治療費までお前みたいな娘が頭を下げて回らなきゃならなくなる」私は会場中の招待客たちの嘲るような視線を浴びながら、金を抱えて逃げるように立ち去った。だが病院の入り口で、母が身を躍らせて飛び降りるのを目にした。血しぶきが私の顔にかかり、母は目を見開いたまま、最後の息を振り絞って私に言った。「伊織、もうあの人に頼るのはやめなさい」私は少しずつ硬くなっていく母の体を抱きしめたまま、全身の血が凍りついたように動けなくなり、口を開いても声は出なかった。そのとき、悠斗からの着信音がせわしなく鳴り響いた。私は反射的に電話を取ってしまった。気だるげな彼の声が聞こえてきた。「伊織、今夜は俺と陽菜の初夜なんだ。家にゴムがないから、一箱買ってきてくれ」震える指で電話を切ろうとしたとき、また彼の声がした。「ああ、それとミルクキャンディも一箱な。あの子、痛がりだから、なだめてやらないと」その瞬間、ふいに脳裏に浮かんだのは、悠斗が私と母をあの古びた賃貸の部屋から連れ出してくれた夜のことだった。彼は優しく私の指に指輪をはめながら言った。「わざと俺から隠れてたのか？ずいぶん探したんだぞ。たとえお前がもう山本家のお

陽菜は頬を押さえ、いかにも傷ついたような顔で、背後の悠斗を見上げた。「悠斗さん、わざとじゃないの。ちゃんとお姉さまにも謝ったのに」次の瞬間、頬に焼けつくような痛みが走った。彼は一切容赦のない力で私を張り倒した。私は床に叩きつけられたのに、彼は私のことなど一目も見なかった。そのまままっすぐ陽菜のもとへ行き、彼女の顔を大事そうにのぞき込んだ。「気は済んだか？」陽菜はか細く甘えた声を漏らし、悠斗の胸に身を寄せた。「私が悪いの。お姉さまのシーツ、吐いて汚しちゃって……」悠斗の視線がようやくベッドの上の汚れに落ちた。そして無感情に言った。「燃やせ」「だめ！それはお母さんが私に残してくれたものなの！自分で洗うから、燃やさないで！」彼は知っていたはずだ。私が毎晩悪夢にうなされて、このシーツを抱いていないと安心して眠れないことを。それなのに、懇願する私の目を完全に無視して、背後の使用人たちに言い渡した。「新しい嫁が入るんだ。こういう古い物は全部捨てろ」ガシャン！壁のウェディングフォトが叩き落とされ、そのままゴミみたいに外へ掃き出されていった。けれど私の耳に蘇ったのは、写真を撮ったあの日、彼が口にした誓いだった。あのとき彼は、皆の前でこう誓ったのだ。「この先の人生、俺が愛するのは伊織ただ一人だけだ」シーツに火がついた瞬間、私は火鉢のそばへ飛び込み、素手でそれをつかみ上げ、自分の体で炎を押し消した。たちまち手に水ぶくれが膨れ上がる。悠斗は矢のような勢いで私のそばへ駆け寄り、その手をつかんだ。目つきは鋭かった。「痛いか？」そのとき陽菜が突然お腹を押さえ、開けられた骨壺を指さした。「私、こういう埃っぽいのダメなの。お姉さま、こんな灰みたいなものを持ち帰って、いったい何をするつもりだったの？げほっ、げほっ！悠斗さん、助けて！」私ははっとして飛びかかった。「やめて！」けれど、母の遺骨は陽菜に蹴り飛ばされ、床にぶちまけられた。その瞬間、胸の奥で何かが完全に切れた。私は飛びかかって彼女の髪をつかみ、目を真っ赤にして叫んだ。「わざとでしょ！？この下劣な女！あんたの母親は人の夫を奪った愛人だったくせに、あんたまでしゃしゃり出て人の夫を横取りするの！？」陽菜は悲鳴を上げた。「悠

悠斗は目を真っ赤にし、切り落とされた手に血まみれで握られていた指輪を拾い上げ、呆然とつぶやいた。「これは……俺と伊織の結婚指輪だ。あいつは一度だって身につけずにいたことはない」彼は無意識のうちに、その切断された手が伊織のものだとは考えまいとしていた。「誰か来い！」悠斗は目を血走らせたまま問い詰めた。「妻はどこだ？」ようやく追いついてきた陽菜が、甘えるように悠斗の腕にしがみつく。「悠斗さん、私を呼んだの？さっきなんで無視したの？」悠斗は苛立たしげにその手を振り払い、ボディガードたちにもう一度言った。「妻はどこだと聞いている」その場にいた全員が、うつむいたまま一言も口を開けなかった。陽菜は慌てて取り繕うように言った。「悠斗さん、そんなに怒らなくてもいいじゃない。ほら、私ならここにいるでしょ？さっき、お客さんたちにはお酒と食事を楽しんでもらうように言っておいたの。今日は私の誕生日だから、私が一番だって言ってくれたじゃない？」パシッ！悠斗の平手が、容赦なく陽菜の頬を打った。「黙れ」陽菜は信じられないものを見るように悠斗を見た。「私を叩いたの？もう山本グループと手を組む気はないってこと？」悠斗は冷酷に言い放った。「お前んちのあの土地を手に入れるためじゃなきゃ、誰がお前みたいな女に触れるか。しょせん隠し子のくせに、本気で小林家に入れると思ったのか？」悠斗に何度も「隠し子」と言われた瞬間、陽菜は完全に取り乱した。伊織たちが山本家を追い出されてからというもの、自分がそう呼ばれることはほとんどなかったのだ。彼女は声を張り上げて言い返した。「私は隠し子なんかじゃない！今はママが山本家の奥様よ！私は山本グループのお嬢様なんだから！」悠斗は相手にする気もなく、ボディガードたちに怒鳴り散らした。「一人逃がしただけでこのザマか。役立たずどもが。お前らの主が誰か、もう一度思い出せ。この女に従えと命じた覚えはない」それから執事を呼びつけた。「監視カメラを調べろ！伊織がどこにいるのか、すぐに突き止めろ！」だがほどなくして、執事は青ざめた顔で震えながら戻ってきた。「旦那様……屋敷内の監視設備は壊されておりまして、映像データもすべて消失しております」「何だと！？」悠斗は

「それから、伊織はどこだ？」……私は病室のベッドに横たわり、何度も何度も悪夢にうなされていた。悪夢に飛び起きたその瞬間、白髪交じりの老人が病床のそばで、こっそり涙をぬぐっているのが見えた。視界の端には、部屋の隅に無表情な大男が立っている。私が目を覚ましたのに気づくと、老人はすぐに駆け寄り、興奮したように私の手を握った。「伊織ちゃん、やっと目を覚ましたか。わしはお前の祖父だよ」私は眉をひそめた。けれど老人の後ろにいた中年の男性を見た途端、はっとする。「お嬢様、私はあのときご連絡した、身元探しのボランティアです。覚えていらっしゃいますか？こちらの方こそ、お母様のご親族を探しておられた相手……つまり、お嬢様のおじい様です」母のことを思った瞬間、涙はもう止められなかった。にじむ視界の向こうで老人を見つめながら、私は震える声で言った。「おじい様、お母さんが死んだの……あの人たち、お母さんの遺骨をトイレに流したの。ごめんなさい、私、お母さんを守れなかった……ごめんなさい……」老人は崩れ落ちるように私を抱きしめた。「わしの娘が！父さんが来るのが遅すぎた！」長い沈黙のあと、祖父はようやく顔を上げ、涙をぬぐった。先ほどまで涙を浮かべていたその目が、次の瞬間にはぞっとするほど冷たい光を帯びていた。「新、始末しろ。わしの娘と孫娘に手を出した連中は、一人残らず地獄に叩き落とせ」部屋の隅に立っていた背の高い男が一歩前へ出た。だが返事はせず、ただ私を見た。「そいつが死んでも、惜しくないのですか？」祖父は一瞬はっとしたように目を見開き、何かを思い出したように複雑な顔をした。けれど、私のつるりと刈られた頭を見た途端、その目の奥に怒りが燃え上がった。ただ、私の前ではどうにか抑え込んでいるようだった。ようやく取り戻した肉親をまた失うのではないかと怯えるみたいに、祖父は慎重に私を見つめていた。私は目を赤くし、憎しみをにじませながら言った。「死んでも足りないくらいよ」雨宮新（あまみや あらた）は一枚の検査報告書を私に差し出した。私は反射的に自分の腹に手を当てた。「妊娠十三週です。あれほどの出血がありましたが、流産には至っていません」彼の口調には何の抑揚もなく、まるでどうでもいい話でもするみたいだ

あれほど私を侮辱していた連中が、今度は競うようにひざまずき、泣きながら自分で自分の頬を打ちはじめた。「九条お嬢様、どうかご容赦ください！すべて私どもの非でございました！」一方で、あれほど私をいやらしい目で見ていた御曹司たちは、今では顔を青ざめさせ、人の後ろへ隠れるようにして震えていた。そのとき新が一歩踏み出した。いつの間に手にしていたのか、彼の指には一本のナイフがあった。目にも留まらぬ速さで、あの連中のそばをすり抜けていく。次の瞬間、全員が股間を押さえて床に転がり、悲鳴を上げた。「助けてくれ！」新は何事もなかったかのように私の後ろへ戻ると、血のついた刃を無造作に拭いながら、背後の部下に淡々と命じた。「もう使いものにならない。海外にでも流して、あとは適当に使え」すると今度は、一群の大人たちが祖父の前にひれ伏した。「九条様、どうかこの子たちだけはお助けください！みんな家の跡取りなんです！」「それだけはご勘弁を！」それでも祖父は終始にこやかな笑みを崩さず、私を上座に座らせると、まるで余興でも眺めるような口ぶりで言った。「この部下は少々気性が荒くてな。わしの言うこともあまり聞かん。どうしてもというなら、あいつに頼んでみるといい」連中は慌てて新の前へ向かって土下座した。だが新は、そのうちの一人の御曹司の手を無造作に押さえつけ、そのまま指を一本切り落とした。男は絶叫を上げた。新は平然とした顔で言った。「海外へ行くか、それとも……」御曹司たちは青ざめた顔で、我先に叫んだ。「行きます！行きます！海外へ行きます！」それでも新は満足しなかった。「謝れ」そして私を一瞥し、付け加えた。「うちのお嬢様にだ」あの連中は雪崩を打つように再び私のほうを向き、額を床にこすりつけながら叫んだ。「申し訳ございませんでした、九条お嬢様。私どもが身の程をわきまえず、無礼を働きました。どうかお許しください」私は何の表情も浮かべないまま、その光景を見つめていた。胸の内に広がるのは、重たく淀んだ虚しさばかりだった。「失せて」陽菜は目の前の光景にがたがた震えながら、反射的に武司へ助けを求めた。「パパ、助けて！」だが武司は身を縮こまらせるばかりで、前へ出ようともしなかった。そのくせ次の瞬間に