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第6話
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この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第10話
「行きたくない！悠斗さん、助けて！まだあなたの子を妊娠してるのよ！」けれど悠斗は、まるでその声が耳に入らないみたいに、夢遊病者のようにふらふらと私の前までやって来た。「伊織、悪かった。陽菜とのことは全部芝居だった。お前と別れてあいつと結婚するつもりなんて、一度だってなかった。あの夜も、ちゃんとお前を助けに行ったんだ。でも、もう遅かった。伊織、お前がいなくなってから、ずっとお前のことしか考えられなかった。頭がおかしくなりそうなくらい、毎日お前のことばかり考えてた」目の下の濃い隈は、少なくとも嘘には見えなかった。けれど私と彼は、母が私の目の前で身を投げたあの瞬間に、もう決して引き返せないところまで来てしまっていた。かつて彼に向けていた、歪んだ依存も愛も、とうの昔に灰となって消えていた。祖父は鼻で笑った。「お前か。わしの娘の遺骨を下水へ流し、わしの孫娘を犬のようにつないだのは」悠斗は一瞬、私の顔から視線を外し、何を言われたのか分からないような顔をした。だがすぐに我に返って叫ぶ。「違う、全部芝居だったんだ！ただの演技だ！俺が愛してるのは伊織だけだ、伊織を傷つけるつもりなんかあるわけない！結婚式だって、もう準備してあったんだ。山本グループの土地さえ手に入れば、伊織を世界でいちばん幸せな花嫁にするつもりだった！」不思議なことに、その言葉を聞いた私は笑ってしまった。悠斗はその場で凍りついた。「伊織？」私はそれ以上、彼に言葉を費やさなかった。ただ祖父のほうを向いて言った。「この人を私の前から消して。これから先、二度と私の目の前に現れないようにして」悠斗の目がみるみる赤くなった。「伊織……もう俺を愛してないのか？」私の目には涙がいっぱいに溜まっていた。「悠斗、あの日、お母さんは私の結婚式に出るつもりだったの。きれいに着飾って、ちゃんとワンピースに着替えてた。なのにまた具合が悪くなって……それでもあなたは、私を思い通りにするために、わざと治療費を止めた。私に頭を下げさせるために。本当なら私のものだったはずの結婚式で、私は自分の仇にまで頭を下げるしかなかった。お母さんは、あなたと陽菜の結婚式の中継を最初から最後まで見てた。私がみっともなく取り乱して、あなたにお金を求める姿も全部。お
この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第9話
あれほど私を侮辱していた連中が、今度は競うようにひざまずき、泣きながら自分で自分の頬を打ちはじめた。「九条お嬢様、どうかご容赦ください！すべて私どもの非でございました！」一方で、あれほど私をいやらしい目で見ていた御曹司たちは、今では顔を青ざめさせ、人の後ろへ隠れるようにして震えていた。そのとき新が一歩踏み出した。いつの間に手にしていたのか、彼の指には一本のナイフがあった。目にも留まらぬ速さで、あの連中のそばをすり抜けていく。次の瞬間、全員が股間を押さえて床に転がり、悲鳴を上げた。「助けてくれ！」新は何事もなかったかのように私の後ろへ戻ると、血のついた刃を無造作に拭いながら、背後の部下に淡々と命じた。「もう使いものにならない。海外にでも流して、あとは適当に使え」すると今度は、一群の大人たちが祖父の前にひれ伏した。「九条様、どうかこの子たちだけはお助けください！みんな家の跡取りなんです！」「それだけはご勘弁を！」それでも祖父は終始にこやかな笑みを崩さず、私を上座に座らせると、まるで余興でも眺めるような口ぶりで言った。「この部下は少々気性が荒くてな。わしの言うこともあまり聞かん。どうしてもというなら、あいつに頼んでみるといい」連中は慌てて新の前へ向かって土下座した。だが新は、そのうちの一人の御曹司の手を無造作に押さえつけ、そのまま指を一本切り落とした。男は絶叫を上げた。新は平然とした顔で言った。「海外へ行くか、それとも……」御曹司たちは青ざめた顔で、我先に叫んだ。「行きます！行きます！海外へ行きます！」それでも新は満足しなかった。「謝れ」そして私を一瞥し、付け加えた。「うちのお嬢様にだ」あの連中は雪崩を打つように再び私のほうを向き、額を床にこすりつけながら叫んだ。「申し訳ございませんでした、九条お嬢様。私どもが身の程をわきまえず、無礼を働きました。どうかお許しください」私は何の表情も浮かべないまま、その光景を見つめていた。胸の内に広がるのは、重たく淀んだ虚しさばかりだった。「失せて」陽菜は目の前の光景にがたがた震えながら、反射的に武司へ助けを求めた。「パパ、助けて！」だが武司は身を縮こまらせるばかりで、前へ出ようともしなかった。そのくせ次の瞬間に
この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第8話
私の視線は、清司の背後にずらりと並ぶ黒服のボディガードたちへ向かった。そして愕然として口にした。「その人たちが持ってるの……まさか、銃？」胸の奥の疑念はますます深くなっていった。私の祖父は、いったい何者なのだろう。けれど清司はただ微笑んで、話をそらすように言った。「伊織ちゃん、今度こそお祖父ちゃんがお前を守る。いいかい、これからは何をするときも新を連れて行くんだ」私は一瞬ぽかんとして、反射的に言い返していた。「トイレは無理」ちょうどその男は部屋の隅に立っていて、相変わらず無表情のままこちらを見ていた。私の言葉を聞いても、ほんのわずかに視線を寄こしただけで、すぐにいつもの顔に戻る。私はたちまち顔が熱くなった。彼に初めて会ったのは、私がまだ十二歳のころだった。あの人は、私のいちばん惨めだった頃を知っている。だからなのか、こうしてそばに立たれるだけで、どうにも落ち着かなかった。清司は私を見て、それから部屋の隅の新を見やり、なぜだか急に声を上げて笑い出した。新は腕時計に目を落とした。「時間です」まさか半年後、私は再び人前に姿を現すことになるなんて思ってもみなかった。しかも、その場には陽菜の誕生日パーティーにいた客たちが、ほとんどそのまま顔をそろえていた。私が清司の腕に手を添えて姿を現した瞬間、会場の空気が凍りついた。「この子が、わし、九条清司の孫娘の九条伊織だ。今後はどうか、わしの顔を立てて、この可愛い孫娘をよろしく頼む」その場にいた者たちは驚きを押し隠し、口々に愛想よく応じた。けれど私の視線は、脇に立つ悠斗と陽菜にまっすぐ向いていた。悠斗の祖父の剛志が慎重そのものの足取りで、私と清司の前までやって来る。「せ、清司さん……まさか伊織ちゃんが、清司さんの本当のお孫さんだったとは……」一方、さっきまで気のない様子でスマホばかり見ていた悠斗は、顔を上げた瞬間、突然その場で固まった。次の瞬間、彼は大股でこちらへ歩み寄り、私の手をつかんだ。「伊織、お前……何のつもりだよ。俺がこの半年、どれだけ捜したと思ってるんだ。なんで姿を消した。答えろ」するとすぐ、剛志の怒声が響いた。「この愚か者が！この方は清司さんのお孫さんだぞ、無礼を働くな！」そのときにはもう、私は新
この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第7話
「それから、伊織はどこだ？」……私は病室のベッドに横たわり、何度も何度も悪夢にうなされていた。悪夢に飛び起きたその瞬間、白髪交じりの老人が病床のそばで、こっそり涙をぬぐっているのが見えた。視界の端には、部屋の隅に無表情な大男が立っている。私が目を覚ましたのに気づくと、老人はすぐに駆け寄り、興奮したように私の手を握った。「伊織ちゃん、やっと目を覚ましたか。わしはお前の祖父だよ」私は眉をひそめた。けれど老人の後ろにいた中年の男性を見た途端、はっとする。「お嬢様、私はあのときご連絡した、身元探しのボランティアです。覚えていらっしゃいますか？こちらの方こそ、お母様のご親族を探しておられた相手……つまり、お嬢様のおじい様です」母のことを思った瞬間、涙はもう止められなかった。にじむ視界の向こうで老人を見つめながら、私は震える声で言った。「おじい様、お母さんが死んだの……あの人たち、お母さんの遺骨をトイレに流したの。ごめんなさい、私、お母さんを守れなかった……ごめんなさい……」老人は崩れ落ちるように私を抱きしめた。「わしの娘が！父さんが来るのが遅すぎた！」長い沈黙のあと、祖父はようやく顔を上げ、涙をぬぐった。先ほどまで涙を浮かべていたその目が、次の瞬間にはぞっとするほど冷たい光を帯びていた。「新、始末しろ。わしの娘と孫娘に手を出した連中は、一人残らず地獄に叩き落とせ」部屋の隅に立っていた背の高い男が一歩前へ出た。だが返事はせず、ただ私を見た。「そいつが死んでも、惜しくないのですか？」祖父は一瞬はっとしたように目を見開き、何かを思い出したように複雑な顔をした。けれど、私のつるりと刈られた頭を見た途端、その目の奥に怒りが燃え上がった。ただ、私の前ではどうにか抑え込んでいるようだった。ようやく取り戻した肉親をまた失うのではないかと怯えるみたいに、祖父は慎重に私を見つめていた。私は目を赤くし、憎しみをにじませながら言った。「死んでも足りないくらいよ」雨宮新（あまみや あらた）は一枚の検査報告書を私に差し出した。私は反射的に自分の腹に手を当てた。「妊娠十三週です。あれほどの出血がありましたが、流産には至っていません」彼の口調には何の抑揚もなく、まるでどうでもいい話でもするみたいだ
この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第6話
もともと、あの連中が陽菜に愛想よくしていたのも、ただ悠斗に気を遣っていただけだった。裏では、誰が愛人から成り上がった女が産んだ隠し子なんて本気で相手にするものか。陽菜がすっかり調子に乗っていて、しかも悠斗もああいう態度だったものだから、もう誰も容赦しなくなった。そのまま一斉に陽菜へ襲いかかった。一方、病院へ駆けつけた悠斗は、伊織の母の病室をどうしても見つけられなかった。彼はひどく険しい顔のまま、病院の会議室に座っていた。院長が自ら同席し、へつらうように茶を注ぐ。「小林社長、ずいぶんご無沙汰でございます。今夜こんな時間にお越しになったのは、いったい……」悠斗はコップをいきなり床へ叩きつけた。「誰の許可で俺の義母さんの病室を変えた！」その場にいた全員がきょとんとした。院長は眉を寄せ、不思議そうに聞き返した。「病室を変えた、とは？」悠斗は陰鬱な声で言った。「山本伊織の母親だ。前は301号の特別病室にいたはずだろう」院長はどこか奇妙なものを見るような目で悠斗を見た。「奥様のお母様は……すでに亡くなられておりますが？」そう言うと、院長はややおずおずと続けた。「自殺でした。当時、奥様はちょうど階下にいらして……目の前で見届ける形になりました。そのあと、こちらへ何か申し入れをされることもありませんでしたので、てっきり社長はご存じかと」悠斗は勢いよく机を叩いた。「何だと！」院長は訝しげな顔のまま、当時の監視映像を持ってこさせた。映像の中では、伊織が無残に壊れた母親の遺体を抱きしめ、何度も血を吐いていた。まるで魂が抜けた人形のように、遺体へ向かって何度も何度も話しかけ続けている。それを見た悠斗の全身が震えた。目を真っ赤にして叫ぶ。「こんな大事があったのに、どうして誰も俺に知らせなかった！」後ろに控えていた秘書が口ごもりながら答えた。「しゃ、社長……あのときは、ちょうど山本さんとの結婚式の最中でして……」悠斗は力を失ったように椅子にもたれ込んだ。震える指先を必死に押さえつけながら、あの日自分が便器へ流したのが、ただの灰だったのか、それとも遺骨だったのか、考えることすらできなかった。そのうえ彼は伊織の猫を殺し、彼女が宝物のようにしていたシーツを燃やし、さらには自分の手で
この心を焼き尽くして、愛は灰になった 第5話
悠斗は目を真っ赤にし、切り落とされた手に血まみれで握られていた指輪を拾い上げ、呆然とつぶやいた。「これは……俺と伊織の結婚指輪だ。あいつは一度だって身につけずにいたことはない」彼は無意識のうちに、その切断された手が伊織のものだとは考えまいとしていた。「誰か来い！」悠斗は目を血走らせたまま問い詰めた。「妻はどこだ？」ようやく追いついてきた陽菜が、甘えるように悠斗の腕にしがみつく。「悠斗さん、私を呼んだの？さっきなんで無視したの？」悠斗は苛立たしげにその手を振り払い、ボディガードたちにもう一度言った。「妻はどこだと聞いている」その場にいた全員が、うつむいたまま一言も口を開けなかった。陽菜は慌てて取り繕うように言った。「悠斗さん、そんなに怒らなくてもいいじゃない。ほら、私ならここにいるでしょ？さっき、お客さんたちにはお酒と食事を楽しんでもらうように言っておいたの。今日は私の誕生日だから、私が一番だって言ってくれたじゃない？」パシッ！悠斗の平手が、容赦なく陽菜の頬を打った。「黙れ」陽菜は信じられないものを見るように悠斗を見た。「私を叩いたの？もう山本グループと手を組む気はないってこと？」悠斗は冷酷に言い放った。「お前んちのあの土地を手に入れるためじゃなきゃ、誰がお前みたいな女に触れるか。しょせん隠し子のくせに、本気で小林家に入れると思ったのか？」悠斗に何度も「隠し子」と言われた瞬間、陽菜は完全に取り乱した。伊織たちが山本家を追い出されてからというもの、自分がそう呼ばれることはほとんどなかったのだ。彼女は声を張り上げて言い返した。「私は隠し子なんかじゃない！今はママが山本家の奥様よ！私は山本グループのお嬢様なんだから！」悠斗は相手にする気もなく、ボディガードたちに怒鳴り散らした。「一人逃がしただけでこのザマか。役立たずどもが。お前らの主が誰か、もう一度思い出せ。この女に従えと命じた覚えはない」それから執事を呼びつけた。「監視カメラを調べろ！伊織がどこにいるのか、すぐに突き止めろ！」だがほどなくして、執事は青ざめた顔で震えながら戻ってきた。「旦那様……屋敷内の監視設備は壊されておりまして、映像データもすべて消失しております」「何だと！？」悠斗は
