All Chapters of 雲の彼方に散る愛: Chapter 11 - Chapter 20

会議室へと向かう道すがら、雷星は突きつけられた残酷な真実を、ただ黙々と反芻していた。自分が何をしてきたのか。そして、もう二度と取り戻せない「何か」を、いかにして無惨に叩き壊してしまったのかを。会議室の重い扉を押し開けると、中にはすでに多くの人間が着席していた。長机の中央には、監察査察チームの委員長が厳めしい面持ちで腰を下ろしている。愛椛は、入ってきた雷星を認めた途端、溺れかけた者が浮き輪を見つけたような顔で、ぱっと立ち上がった。愛椛は泣き声をまといつかせながら、雷星に駆け寄ろうとする。「雷星！早く、この人たちに言ってよ！こんなの全部、嘘だって！遥先輩が、あたしを嵌めようとしてるの！」そのすがりつくような表情の裏には、どこか傲慢な響きすらあった。これまで数え切れないほど繰り返してきたように、雷星が自分の前に立ちはだかり、必ず庇ってくれるものだと信じ切っていたのだ。だが、雷星は愛椛に一瞥もくれず、その横をただ通り過ぎていった。真っ直ぐに長机の前まで歩み出ると、委員長に小さく頷いて見せる。委員長が静かに切り出した。「菅野司令、お掛けください。井上愛椛の関与した一連の犯罪行為については、証拠の裏付けはすでにあらかた整っております。本日ご足労いただいたのは、これらの証拠そのものに対し、司令のほうから何か異議があるか否か――それを確認するためです」会議室中の視線が、一斉に雷星に集まった。愛椛も息を呑んで彼を見つめる。雷星はゆっくりと顔を上げた。落ち着き払った、しかし氷の刃のように冷ややかな声で言い切った。「異議は、ありません」愛椛の顔から、見る間に血の気が引いていく。唇を震わせ、雷星の言葉の意味そのものをまったく理解できないという顔をしていた。雷星は、なおも言葉を継いだ。「また、私の個人的な判断の誤りにより、星野遥を繰り返し、深く傷つけました。いかなる処分も、謹んで受ける所存です」「雷星！どうして、どうしてそんなこと言うの！」愛椛は金切り声を上げ、雷星に飛びかかろうとした。だが、即座に屈強な警備員たちに両腕を容赦なく取り押さえられる。混乱の中、愛椛は会議室から引きずり出されていった。廊下には、彼女の凄絶な泣き叫びが長く響き渡り、やがて少しずつ遠ざかっていく。雷星が自らの罪を認めて全面的に協力したこともあり、その後の

緩やかな音楽が流れ始め、ダンスの時間が幕を開けた。蒼淵が、遥に向けて静かに手を差し出した。遥は一瞬だけ躊躇し、その手の上に、そっと自分の指先を預けた。二人は、ダンスフロアの中央へと滑り出ていった。周囲から、いくつもの視線が一斉に集まる。「蒼淵くんが、ダンスを踊るなんてね」「しかも、あんな見惚れるような女性を連れてだ。彼にもついに春が来たらしい」遥は、頬をかすかに色づかせた。だが蒼淵は、余裕の笑みを浮かべて遥を見下ろし、音楽に合わせて軽やかにリードしていった。柔らかく落とされた照明。翻るドレスの裾。その何秒間か、遥は周囲のすべてを、本当に忘れそうになった。やがて、音楽が変調し、パートナーを交換するパートへと移っていく。その瞬間だった。背後から、力強い腕がためらいなく伸びてきた。遥の身体は、蒼淵の手の中から強引に奪われ、別の胸元へと引き寄せられた。遥は不意に、かつて嫌というほど馴染んでいた匂いと体温の中に閉じ込められた。顔を上げると、苦悶に歪んだ雷星の瞳と真正面からぶつかった。――ようやく取り戻せたはずの静かな呼吸が、その一瞬で乱された。代わりに胸の奥からどろりと這い上がってきたのは、拭いようのない重たい嫌悪感と苛立ちだった。雷星の心に、本当の意味で『星野遥』という人間が存在したことなど、ただの一度もなかったはずなのに。どうして今さらになって、こんなにも執拗に縋りついてくるのだろうか。自分を連れ戻して、またいつでも差し出せる便利な盾として、手元に置いておくつもりなのだろうか。遥のほうから先に口を開いた。その声は、ひどく冷たく凪いでいた。「菅野さん。愛椛さんの件は、すでに証拠もすべて揃っている。相応の罰は、彼女自身が受けるはずだ。私が自分の手で、直接彼女へ報復に向かわないでいること――それだけでも、今の私に残されている、ぎりぎりの理性だと思っていただきたい」雷星のステップが、ぴたりと止まった。目の奥から、押さえ込んでいた苦痛が今にもこぼれ落ちそうになっている。雷星は、最後の藁に縋るように言葉を重ねた。「全部、知った。遥、俺は見る目がなかった。あいつに、まんまと騙されていた。その代償は、俺も必ず払う。あいつには、無期懲役の判決が下りた。あいつが生きている限り、獄中で『手厚い歓迎』を受けさせ続

レーダー上で、雷星の機体を示す光点が、突如、狂ったように加速した。本来の航路から大きく逸れ、脇に聳え立つ山の稜線へと、一直線に突っ込んでいく――！「正気なの！？」遥の心臓が、ぎゅっと縮み上がった。思わず、喉から叫びが迸る。「やめて！本当に死ぬわよ！」「もし、これで、俺が死ななかったら……」激しい通信ノイズに削られながら、雷星の声が切れ切れに届いた。そこには、自らの命をチップ代わりに投げ打ったような、歪んだ執念だけが滲んでいた。「――俺を、許してくれるか」遥は、答えなかった。いや、答えられなかった。光点が山肌に吸い込まれていくのを、ただ、見開いた目で見つめ続けることしかできなかった。雷星の最後の声は、うわ言のように、薄く、軽かった。「……過ちを犯したら、罰を、受けなきゃならない」――凄まじい轟音が、空を劈いた。腹の底を揺らす爆発の衝撃。山の中腹から、炎の柱と黒煙が、一気に噴き上がっていく。遥の頭の中が、一瞬、真っ白に染まった。しかし――パイロットとしての本能が、遥の中のあらゆる憎しみや嫌悪を、一瞬で押さえ込んだ。遥はほぼ反射的に操縦桿を前方に押し倒し、墜落地点に向けて、機体を急降下させていった。「こちら星野遥！」遥は緊急通信チャンネルに切り替え、嗄れた声を絞り出す。「墜落事故発生。パイロットは緊急脱出した模様。至急、救助ヘリの要請、ならびに本任務の引き継ぎを求める！」同じ空を飛ぶ機体の墜落を、見て見ぬふりすることなど、できなかった。たとえ、その相手が――菅野雷星、その人であっても。それは、遥の骨の髄まで刻み込まれた、パイロットとしての絶対の掟だった。比較的平らな谷間に機体を降ろすと、遥はシートベルトを外し、救急キットを引っ掴んで、機外へと飛び出した。やがて――へし折れた、一本の巨木の根元に、遥は原型をとどめないほどひしゃげた射出座席と、全身を血に染めた雷星の姿を見つけ出した。雷星の顔は、血と土埃にまみれていた。右腕と左脚はねじ曲がっている。それでも、その胸は、かろうじて小さく上下していた。遥はぐっと奥歯を噛み締めた。応急処置で雷星の四肢を固定し、額から滴る汗も拭えないまま、雷星の身体を背負い上げ、戦闘機まで運び込んでいった。後部座席に雷星を括り付け、遥は操縦席に戻り、最寄りの都市へ離陸するための手

目の前で無様に崩れ落ちた男を見据えたまま、遥の唇に、氷のように冷たい笑みが浮かんだ。「私があなたを許さないのは――あなたに、その価値がないからよ。それに、私が誰と、どう生きていくか。そんなことは、もうとっくの昔にあなたとは関わりのない話。今のあなたに、ここで私を問い詰める資格なんて一つも残っていないの」「……関わりがない、だと」雷星は、胸を深くえぐられたように顔を歪めた。そのまま前へ踏み出そうとした拍子に、傷ついた脚が限界を迎えて崩れ折れ、そのまま床に倒れ込んだ。それでも雷星は、地面に這いつくばったまま震える手で顔を持ち上げ、遥の姿を食い入るように見つめ続けた。「遥、俺を見ろ。頼むから、俺を見てくれ……俺たちは婚約していた。子供だっていたはずだろう。それなのに、どうして、お前はこんな簡単に別の男と――」「やめて……子供のことを、あなたの口から持ち出さないで」遥の声が、さらに一段と冷え切った。蒼淵は傍らの警備員に合図を送り、雷星を起こさせた。表向きは丁重だったが、その言葉の端には明確な追い出しの意思が滲んでいた。「菅野さん。君が行くべきなのは病院です。研究所の中でこうして場を乱すべきではない。……警備員さん、彼を病院へお送りしろ」雷星はなおも何かを叫ぼうと身を捩った。だが、全身に走る激痛とここ数日積み重なった消耗が、ついに雷星の意識を呑み込んだ。そのまま力なく項垂れた。病院にて。雷星がもう一度目を開けたとき、視界に入ってきたのは、張り詰めた面持ちで覗き込む副官――蒼の顔だった。「帰ろう。ここで起こされた騒ぎは、すでに本部の耳に入っている。今すぐ戻って対処しなければ――司令官の資格は本当に無くなる」蒼は声を落として告げた。雷星は天井を見つめたまま、ふいに低く笑い出した。その笑いには、自嘲と底の見えない絶望とがべったりと張りついていた。「……資格、か。俺は、ずっと空を飛ぶことが自分のすべてだと思ってきた。だが――今になってようやくわかったんだ。遥を失った俺には、最初から何一つ残っていなかったんだ」「しかし……」「……なのに、あの如月、あいつが、俺の隙に付け込んだんだ。遥の心にいるのは俺のはずだ。十年だぞ。十年も、遥は俺を待ち続けた。そんな女が、こんな簡単に――他の男に心を明け渡すはずがないんだ」雷星は

雷星は、弾かれたように、隣の席の遥を見た。遥の顔は血の気が失せ、唇はきつく引き結ばれている。その目の中には、ただ、剥き出しの恐怖だけが、凍りついていた。――そうだ。雷雨。遥の七つの穴から血を噴き出させ、機体を空中で引き裂きかけた、あの雷雨――雷星の胸の奥が、凍るような自責と恐怖に貫かれた、ちょうど、その瞬間だった。前方、分厚く垂れ込めた雲の腹から、一筋の稲光が、闇を真二つに裂いた。その光は、寸分の狂いもなく、雷星の機体めがけて、まっすぐに落ちてきた――！「危ない――！」遥が、喉を引き裂くように叫んだ。まさに、一瞬の出来事だった。側方から、蒼淵の機体が、およそ人間業とは思えない角度で突っ込んできて、雷星の黒い機体と、落ちてくる稲光の、その狭間に――身を挺して、割って入った。――ドガァァァン。鼓膜を裂くような轟音と、視界を焼き尽くす白い閃光が、一斉に弾けた。遥の視界が、一瞬で、涙に滲んだ。蒼淵の機体が、稲光の直撃を正面から浴び、制御を失った独楽のように錐揉み回転しながら、眼下の、漆黒に沈んだ山林へと、一直線に落ちていく――その光景が、目に焼きついたからだ。「だめ――！」その瞬間、遥の心臓が、ひゅっと、音を立てて縮み上がった。――嫌。蒼淵だけは、彼だけは、だめ！遥は、自分でも信じがたい力を、どこからか振り絞った。全身の拘束を引きちぎるようにして、操縦席に身を投げ出し、雷星の手から、操縦桿をもぎ取った。「――何をする気だ！？」雷星が、驚愕と怒りの混ざった声で叫んだ。「助けに行くの」遥は、雷星に一瞥もくれなかった。操縦桿を引き下ろし、機体を、墜ちていく蒼淵の機影へと、追い縋らせる。「あいつが、そんなに、大事なのか？――自分の命を投げ出してまで、助けに行くほどに」雷星は、遥の、迷いを振り切った横顔を見つめた。胸の奥を、鋭い刃で抉られるような痛みが、ゆっくりと広がっていく。雷星は、掠れた声で、問い詰めた。「私はただ、パイロットとしてやるべきことをやっているだけよ」遥の声は、切れ切れに震えていた。だが、その芯は、研ぎ澄まされた刃のように、硬く、揺らがなかった。「あなたとは違う。あなたはもう、とっくにパイロットの使命を裏切ってる。何のために空を飛んでいたのかも忘れてしまった」機体は、限界の速度で、山林へと