遠ざかる愛を抱いて のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

成瀬グループ、新作発表会の会場。蒼真はピンクスターを手にしたまま、何度も入口へ視線を向けていた。発表会はもう始まる。それなのに、心乃はまだ来ない。「蒼真、大変よ！」清香が慌ただしく駆け寄ってくる。「ジュエリーブランドのほうで手違いがあって、私が頼んでいたネックレスが届かなくなってしまったの！」蒼真はわずかに眉をひそめた。「予備のアクセサリーは？これだけ大きなイベントなのに、事前に用意してなかったのか？」「ごめんなさい……私の確認不足で……」清香はうつむき、小さくすすり泣く。それだけで、蒼真の心はすぐに揺らいだ。彼は手元のピンクスターを見下ろし、ほんの二秒ほど迷ったあと、それを彼女へ差し出した。「もう泣くな。とりあえず、これをつけていけ」「えっ……でも、これって心乃のために買ったものじゃ……私が身につけるのは、さすがに……」「緊急時の代用品だ。心乃なら分かってくれるさ」「ありがとう、蒼真！」清香は感謝したようにネックレスを受け取った。「安心して。心乃が来たら、すぐに返すから！」だが背を向けた途端、その顔から慌てた色は消え、代わりに笑みが浮かぶ。彼女は手の中のダイヤをもてあそんだ。蒼真は昨日、これを身につけるにふさわしいのはただ一人だけだと言っていた。そして今日、そのネックレスは自分の首にかかる。見せつけてやる。蒼真が本当に大切にしているのは、自分――清香なのだと。心乃のことなど、どうでもいい。彼女がこのニュースを見て、泣き腫らして倒れたりしなければいいけれど。発表会が正式に始まった。フラッシュがきらめく壇上で、蒼真は落ち着き払った口調で語る。「本日は、成瀬グループ新作発表会にお越しいただき、ありがとうございます。今季のメイン作品昼夜は、弊社チーフデザイナー・高梨清香が手がけました」清香がしとやかに壇上へ上がる。その首元で輝く大粒のピンクダイヤが、たちまち会場中の視線をさらった。「あれ、ピンクスターじゃない？成瀬家の御曹司が二十億円以上かけて落札したっていう……！」「高梨さん、成瀬さんが唯一ふさわしいと言っていた相手って、あなたのことなんですか？」「でも成瀬さんには婚約者がいたはずでしょう？ほら、前に盗作疑惑で騒がれてた藤崎心乃さん！」

蒼真は駆け寄るなり、有無を言わさず心春のベールを引き剥がした。「やっぱりお前か！全部、お前が裏で仕組んだことだったんだな！今日お前がこんな騒ぎを起こして、成瀬グループの株価がどれだけの影響を受けると思ってるんだ！少しは俺の立場を考えられないのか！」横から清香も口を挟む。「心乃、私に思うところがあるのは分かるわ。でも、今はそんな個人的な感情より、発表会を優先すべきでしょう？成瀬グループは、蒼真がここまで必死に守ってきたものなのよ。こんなことをして、蒼真にどうやって収めるっていうの？」その言い分がおかしくて、心春は思わず笑ってしまった。心乃の生き死になど意に介さず、盗作の濡れ衣を着せたのは彼らのほうだ。それなのに今さら、自分たちだけが被害者のような顔をしている。「成瀬さん。心乃さんがどうしてあなたのもとを去ったのか、分かる？」心春は蒼真の目をまっすぐ見つめ、一語一語かみしめるように言った。「あなたにとって、一番大事な存在が、いつだって彼女じゃなかったからよ。心乃さんはあなたの婚約者で、十年以上寄り添ってきた恋人だった。なのに、あなたの中での重みは、他人のたった一言にも及ばなかった」「高梨さんが盗作の件で平然と嘘をつけるなら、それ以前のことは？これまでの数々の出来事だって、嘘じゃなかったと言い切れるの？心乃さんは、本当にあの人たちが言うような、どうしようもない女だったの？」過去を突きつけられ、蒼真の心には疑念が差し込んだ。心乃と出会ったのは、彼が七歳、彼女が五歳のときだった。道端で震える子猫を見れば、彼女は大事にためていたおやつを、ためらいもなく全部差し出した。いつも彼の後ろをついてきて、甘い声で「蒼真お兄ちゃん」と呼んだ。父親に叱られて落ち込んでいるときは、自分の小遣いを全部はたいて喜劇のチケットを一枚だけ買い、彼を中へ送り出して、自分は外でずっと待っていた。それから――清香が藤崎家に来てからというもの、年齢を重ねるにつれ、蒼真と心乃が直接会う機会はどんどん減っていった。澄子が心乃を厳しく見張っていたせいで、多くの伝言は清香が間に入って取り次いでいた。もし――もし清香が何かを都合よく曲解して、きちんと伝えていなかったのだとしたら。だとすれば、この何年もの自分の振る

勇信の強引さに押され、心春は仕方なく意を決してあとに続いた。風情ある邸宅の門前では、上品な身なりの中年夫婦が、眉をひそめて彼女を見ていた。「どうしてこんなに遅かったの！」九条洋子（くじょう ようこ）は厳しい顔つきで、口調も決して優しくはなかった。もともと緊張していた心春は、たちまち心臓が喉元までせり上がるような思いがした。「あ、あの、こんにちは、私は……」「何時だと思ってるの。うちの心春ちゃんがお腹を空かせたらどうするの！」洋子は心春を勇信の腕の中からひったくるように奪い取り、宝物でも扱うように「心春ちゃん、心春ちゃん」と呼びながら抱き寄せた。「お腹空いたでしょう？さあ、早く中へ。食事はもうとっくに出来上がっているのよ！」そう言って、勇信のことをきつくひと睨みするのも忘れない。勇信は鼻先に手をやり、おとなしく非を認めた。心春は母子の一連のやり取りに、あっけに取られて言葉も出なかった。つまり、九条夫人は自分を責めていたわけではないのだろう。それどころか、勇信のせいで自分が空腹になったのではと、気にしていたのだ。「おば様、実は私のことで遅くなってしまったんです。九条さんのせいじゃ……」傷ついたような目で見てくる男の視線に気づき、心春は素直に言い直した。「……勇信さん」洋子は二人の間に視線を何度か往復させると、たちまち事情を察した。なるほど。どうやら、うちの鈍い息子はまだこの子の心をつかめていないらしい。このぐずぐずしたやり方、夫とはまるで似ても似つかない。肝心なところでは、やっぱり自分が出るしかないわね。「心春ちゃん、正直に言ってごらんなさい。勇信に無理やり連れて来られたんじゃないの？」心春は一瞬きょとんとし、慌てて手を振った。「いいえ、そんなことありません。勇信さんは私にとてもよくしてくれています」洋子は心の中で、やっぱりまだ若いわね、と思った。男なんて十分いいなんてことはなくて、もっと良くできるだけなのだ。どう育てるか次第で変わる。彼女はわざと、心春の味方をするような顔をしてみせた。「この子ったら、普段から無口で、ろくにしゃべりもしないし、女の子を喜ばせることなんてまるでできないの。これから先、もし勇信があなたを怒らせるようなことをしたら、私に

「篠宮様、お身体の数値はどれも正常です。こちらが検査結果になります」心春はそれを受け取り、軽く頭を下げた。「ありがとうございます、先生」今日は術後の再検査で来ていたのだ。診察室を出たあと、心春は帰りが少し遅くなると勇信に連絡しようと、スマホを取り出しかけた。だが顔を上げた瞬間、そこに立っていた蒼真の姿に息をのむ。「奇遇ですね、篠宮さん」蒼真は笑みを浮かべていたが、その目はまったく笑っていなかった。「いや……心乃と呼ぶべきか？」心春の胸がひやりと冷えた。「何を言っているのかわかりません。どいてください」男は動かない。高い背が行く手をふさぎ、まるで威圧する壁のように立ちはだかっていた。人気のない廊下で、医師や看護師がこちらに気づく気配もない。今ここで助けを呼んでも、間に合わないかもしれない。心春は恐怖を押し隠しながら、思わず脅すように言った。「成瀬さん、忘れないでください。私は勇信さんの婚約者です。あなたが私に無理をしたと知ったら、あの人がどうするか……想像できますよね？」「婚約者？」蒼真は冷たく笑い、言葉を繰り返した。「お前は本当にあいつの婚約者なのか？それとも、俺の婚約者なのか？心乃、言ったはずだ。俺が認めない限り、お前は一日だって俺のもとを離れられない」言い終わるより早く、蒼真は一気に踏み込み、彼女の腕を乱暴につかんだ。「何するの、放して！」蒼真は心春をエレベーターに引きずり込み、そのまま地下駐車場へ向かう。「本当のことを言わない。九条社長っていうあの狂った男までお前をかばう。いいさ、だったら篠宮家へ行ってはっきりさせようじゃないか。篠宮社長と奥様が、自分たちの本当の娘を選ぶか、それともお前を選ぶか――」車は勢いよく走り出し、心春の鼓動も喉元までせり上がった。手術を受けてから、彼女はまだ一度も篠宮家の人間に会っていない。だが、聞いている限りでは、この身体の中身が別人に入れ替わっていることを、篠宮家はまだ知らない。そんなところへ蒼真が突然自分を連れて行けば、気づかれないとは限らない。もしバレたら、すべてが終わる。けれど彼女は車内に閉じ込められ、スマホも取り上げられていた。誰にも連絡できない。頭の中は混乱でいっぱいだったが、それでもひ

夜風には少し冷たさが混じっていた。勇信は手すりにもたれかかり、その足もとには空になった酒瓶が四、五本、あちこちに転がっている。彼は、心春を迎えに行った時と同じTシャツをまだ着たままだった。上着を持ってきたほうがいいだろうか――心春がそう迷っていた時、不意に勇信が大きくげっぷをした。「……薄情な鈍感め……！」かなり酔っているらしく、勇信は手すりに突っ伏したまま大声で叫ぶ。「君のために、身代わり婚約なんてベタで安っぽい展開までやったのに、まだあのクズ男のことを引きずってるのかよ！見る目のないやつめ！」少し離れたところに立っていた心春は、彼のまわりに漂う酒気にあてられたのか、自分まで頭がぼんやりしてくるのを感じた。どうにか彼の言う鈍感が自分のことだとわかると、今度は別のことが気になった。「……身代わり婚約って、何ですか？」勇気を振り絞ってそう尋ねる。そこでようやく勇信は彼女の存在に気づいた。まずふっと笑い、それから口をへの字に曲げると、足もとをふらつかせながら彼女のそばまで歩いてきて、耳たぶを軽くつまんだ。「ほらな、やっぱり鈍感だ。俺がどうして篠宮家のあの娘と婚約したか、わかる？君に似てたからだよ。どうせ君は成瀬社長と婚約してたんだ。俺は誰を娶ったって同じだった。でも、あの子は君に顔が似ていただけじゃない。家に認めてもらえない想い人までいた。成瀬社長が君を大事にしてないと知って、俺は少し手を回して、あの子に人生交換のことを教えた。そうして、君と入れ替わることに同意させたんだ」勇信は両手で彼女の顔を包み込み、まっすぐその目をのぞき込んだ。「鈍感。君、俺が君を十年も好きだったって、本当にわかってないのか？」二人の距離は、息が触れ合うほど近い。酒の匂いをわずかに含んだ彼の熱い息が鼻先にかかり、心春は、自分まで本当に酔ってしまったような気がした。頭上には満天の星。その下で、自分の手の中には月がある。どれほど鈍い彼女でも、ようやく気づく。勇信は昔から自分を知っていて、自分の知らない場所で、ずっとひそかに想い続けていたのだと。「……勇信さん」心春は指先を動かし、落ち着きなく揺れる彼の頭をそっと自分の肩に引き寄せた。「私たち、どうやって知り合ったんですか？」勇