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第15話
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遠ざかる愛を抱いて 第22話
蒼真は床に跪いていた。叫び、泣き、彼女のドレスの裾をつかんで、行かないでくれとすがりついた。心春ははさみを手に取り、ためらいなくその裾を断ち切った。そして一度も振り返ることなく、そのまま外へと歩き出す。背後にあるのは、蒼真の胸を引き裂くような慟哭。前方に広がるのは、彼女自身の光あふれる未来。彼女と彼は、もう二度と会うことはない。それからずいぶん後になって、心春は人づてに聞いた。蒼真は彼女の結婚式からほどなくして重い病を患い、亡くなる前に成瀬グループの全財産を、かつて二人が通っていた高校へ寄付したのだという。さらに、「心真」と名づけた奨学金まで設立したらしい。その話を聞いたあと、勇信は彼女を腕の中へ引き寄せ、耳たぶを強くも弱くもない力で指先に挟んだ。「お腹に気をつけなさい」心春は笑って彼を軽く叩き、自分の腹部をそっとかばいながら、甘えるように言う。「もうすぐパパになる人が、そんなことでまでやきもち焼くの？」勇信は奥歯を軽く噛んだ。「明日にでも『心信』奨学金を作ってやる。あいつが出した額の倍出すよ」「もう……」心春は人差し指で彼をつついた。勇信は一本の電話を受けるために席を外し、心春は一人で階下へ降りて夕食をとることにした。妊娠しても彼女の好みはほとんど変わらず、食卓には昔から好きだった料理が並んでいる。ポン太は彼女の足もとに寝そべり、靴下を甘噛みしていた。しばらくして勇信がやって来ると、小さな体をくるりとひねって、丸々とした腹を見せる。「どうしたんです？」勇信の顔色があまりよくないことに気づき、心春は少し不安になった。「藤崎家で問題が起きた」心春の手から箸が滑り落ちた。次の瞬間には、冷えた彼女の手を、勇信がしっかりと握っていた。「聞きたくないなら、言わない」夜中、彼女が何度か「お母さん」と寝言を口にするのを聞いたことがある。だからこそ彼は、この話を伝えることにしたのだ。向き合うかどうかは、彼女自身に任せるつもりだった。心春は小さく息を吐いた。「……何があったんです？」「半年前くらいから、啓介が賭博にのめり込んで、高利貸しに百億以上の借金を作ったらしい。三日前、取り立てが家に来たが、澄子が泣きわめいて金を出そうとしなかった。それ
遠ざかる愛を抱いて 第21話
空がようやく白み始めたころ、心春は熱のこもった腕の中で目を覚ました。身じろぎした拍子に、自分がずっと勇信の腕を枕にしていたことに気づいた。しかも二人の身体は、背中と胸がぴたりと重なるほど密着していた。心春の耳先が、そっと赤く染まる。彼女は息をひそめるように、そろそろとベッドから抜け出した。昨日、勇信はひどく酔っていた。普段は無口で言葉数も少ないくせに、酔うとまるで別人だった。彼は彼女をつかまえてなかなか放さず、泣き言まじりに「君は薄情だ」と訴えたかと思えば、今度は引き出しをひっくり返して紙とペンを探し出し、自分の長所を全部書き出すと言って聞かなかった。小学生の時に算数のコンクールで三等賞を取ったことまで、褒めろと迫ってくる始末だ。最後には、心春も本当に手に負えなくなり、人を呼んで彼を寝室まで運んでもらうしかなかった。それでも勇信は彼女を帰そうとせず、仕方なく、心春はそのまま残って彼を寝かしつけた。けれど――確か自分は椅子に座っていたはずなのに、どうしてベッドの上にいたのだろう。心春は火照った頬を軽く叩き、こっそり部屋を抜け出そうとした。その時、視界の端に、床へ落ちたしわくちゃの紙が映る。身長185センチ、腹筋あり、生活習慣は規則正しい、悪い癖なし、家族に遺伝病歴なし……ずらりと並んだその最後の一行には、こんな言葉まで書かれていた。一途で誠実。心春だけを愛している。心春は小さく息をつき、引き寄せられるようにベッドで眠る男の顔へ視線を向けた。黒い羽のようなまつげが目元を覆い、すっと通った鼻筋の下で、薄い唇が静かに結ばれている。――こんなにも素敵な人が、自分を深く愛してくれている。心春が部屋を出ていくと、ベッドの上の男はゆっくりまぶたを持ち上げた。床に落ちていた紙は、もうなくなっている。勇信は眉を上げ、黒い瞳に笑みを浮かべた。この家で、彼の酒の強さを知らないのは心春だけだ。彼は昨夜、母から送られてきた贈り物を開いた。中に入っていたのは、布地の少ない、かなり大胆な女性用の下着だった。勇信の目が一瞬だけ深く沈む。だがすぐにそれをしまい込み、低くつぶやいた。「……まだ早い。俺たちは、ゆっくり少しずつでいい」……ウェディングドレス店。勇信は会社で急な
遠ざかる愛を抱いて 第20話
夜風には少し冷たさが混じっていた。勇信は手すりにもたれかかり、その足もとには空になった酒瓶が四、五本、あちこちに転がっている。彼は、心春を迎えに行った時と同じTシャツをまだ着たままだった。上着を持ってきたほうがいいだろうか――心春がそう迷っていた時、不意に勇信が大きくげっぷをした。「……薄情な鈍感め……！」かなり酔っているらしく、勇信は手すりに突っ伏したまま大声で叫ぶ。「君のために、身代わり婚約なんてベタで安っぽい展開までやったのに、まだあのクズ男のことを引きずってるのかよ！見る目のないやつめ！」少し離れたところに立っていた心春は、彼のまわりに漂う酒気にあてられたのか、自分まで頭がぼんやりしてくるのを感じた。どうにか彼の言う鈍感が自分のことだとわかると、今度は別のことが気になった。「……身代わり婚約って、何ですか？」勇気を振り絞ってそう尋ねる。そこでようやく勇信は彼女の存在に気づいた。まずふっと笑い、それから口をへの字に曲げると、足もとをふらつかせながら彼女のそばまで歩いてきて、耳たぶを軽くつまんだ。「ほらな、やっぱり鈍感だ。俺がどうして篠宮家のあの娘と婚約したか、わかる？君に似てたからだよ。どうせ君は成瀬社長と婚約してたんだ。俺は誰を娶ったって同じだった。でも、あの子は君に顔が似ていただけじゃない。家に認めてもらえない想い人までいた。成瀬社長が君を大事にしてないと知って、俺は少し手を回して、あの子に人生交換のことを教えた。そうして、君と入れ替わることに同意させたんだ」勇信は両手で彼女の顔を包み込み、まっすぐその目をのぞき込んだ。「鈍感。君、俺が君を十年も好きだったって、本当にわかってないのか？」二人の距離は、息が触れ合うほど近い。酒の匂いをわずかに含んだ彼の熱い息が鼻先にかかり、心春は、自分まで本当に酔ってしまったような気がした。頭上には満天の星。その下で、自分の手の中には月がある。どれほど鈍い彼女でも、ようやく気づく。勇信は昔から自分を知っていて、自分の知らない場所で、ずっとひそかに想い続けていたのだと。「……勇信さん」心春は指先を動かし、落ち着きなく揺れる彼の頭をそっと自分の肩に引き寄せた。「私たち、どうやって知り合ったんですか？」勇
遠ざかる愛を抱いて 第19話
蒼真は追い出された。それでも帰り際まで、なおも取り乱したように叫び続けていた。「奥様！もう一度よく見てください！彼女は本当に篠宮心春じゃないんです！俺の婚約者、藤崎心乃なんです！本当の心春さんは、きっとあいつにどこかへ隠されてます！お嬢さんは今ごろ、どんな目に遭ってるかわからないんですよ！それでも心配じゃないんですか！心乃！出てこい！俺と一緒に帰るんだ――！」二階。心春は蒼真が引きずるように連れ出されていくのを見つめ、小さく息をついた。――これで、ひとまず切り抜けられた……？「心春」振り向くと、雅子が無表情のまま背後に立っていた。「ちょっと、こちらへ来なさい」張りつめていた神経はまだ解けきっていない。だが心春は敏感に察した。いまの雅子の表情は、先ほど自分が帰ってきた時とはもう違っている。ようやく緩みかけていた指先が、再びぎゅっと強く握られた。心春はそのあとに従い、書斎へ入った。「……お母さん？」篠宮社長の姿はない。書斎には二人きりだった。「座りなさい」そのひと言で、心春は悟った。――もう、気づかれている。「……奥様」心春はすぐに呼び方を改めた。何を言うべきか慎重に考えようとしたが、少し遅れて気づく。いまさら何を口にしても、きっとふさわしくはない。結局、彼女は口をつぐみ、相手の言葉を待つことにした。十分ほどの沈黙のあと、ようやく雅子が口を開く。「……あの子は、幸せにしているの？」誰のことを尋ねているのか、心春にはすぐわかった。彼女はおとなしくうなずく。「はい。好きな人と一緒にいて、彼女がずっと望んでいた暮らしをしています」雅子はしばらく何も言わなかった。心春はそっと様子をうかがった。気のせいだろうか。名門の奥方らしく隙ひとつ見せないその人の目に、かすかに涙の気配がにじんでいるように見えた。心春は少し迷ってから、静かに口を開く。「……どこにいるのか、知りたくはないのですか？」意外なことに、雅子はふっと笑った。「知りたいに決まっているでしょう。でも、人生を入れ替えるなんて大ごとを、あの子は私に何ひとつ知らせなかったのよ。そんな子が、今さら自分の居場所を私に教えてくれると思う？」そう言って立ち上がると、心春に
遠ざかる愛を抱いて 第18話
「篠宮様、お身体の数値はどれも正常です。こちらが検査結果になります」心春はそれを受け取り、軽く頭を下げた。「ありがとうございます、先生」今日は術後の再検査で来ていたのだ。診察室を出たあと、心春は帰りが少し遅くなると勇信に連絡しようと、スマホを取り出しかけた。だが顔を上げた瞬間、そこに立っていた蒼真の姿に息をのむ。「奇遇ですね、篠宮さん」蒼真は笑みを浮かべていたが、その目はまったく笑っていなかった。「いや……心乃と呼ぶべきか？」心春の胸がひやりと冷えた。「何を言っているのかわかりません。どいてください」男は動かない。高い背が行く手をふさぎ、まるで威圧する壁のように立ちはだかっていた。人気のない廊下で、医師や看護師がこちらに気づく気配もない。今ここで助けを呼んでも、間に合わないかもしれない。心春は恐怖を押し隠しながら、思わず脅すように言った。「成瀬さん、忘れないでください。私は勇信さんの婚約者です。あなたが私に無理をしたと知ったら、あの人がどうするか……想像できますよね？」「婚約者？」蒼真は冷たく笑い、言葉を繰り返した。「お前は本当にあいつの婚約者なのか？それとも、俺の婚約者なのか？心乃、言ったはずだ。俺が認めない限り、お前は一日だって俺のもとを離れられない」言い終わるより早く、蒼真は一気に踏み込み、彼女の腕を乱暴につかんだ。「何するの、放して！」蒼真は心春をエレベーターに引きずり込み、そのまま地下駐車場へ向かう。「本当のことを言わない。九条社長っていうあの狂った男までお前をかばう。いいさ、だったら篠宮家へ行ってはっきりさせようじゃないか。篠宮社長と奥様が、自分たちの本当の娘を選ぶか、それともお前を選ぶか――」車は勢いよく走り出し、心春の鼓動も喉元までせり上がった。手術を受けてから、彼女はまだ一度も篠宮家の人間に会っていない。だが、聞いている限りでは、この身体の中身が別人に入れ替わっていることを、篠宮家はまだ知らない。そんなところへ蒼真が突然自分を連れて行けば、気づかれないとは限らない。もしバレたら、すべてが終わる。けれど彼女は車内に閉じ込められ、スマホも取り上げられていた。誰にも連絡できない。頭の中は混乱でいっぱいだったが、それでもひ
遠ざかる愛を抱いて 第17話
午前三時ちょうど、心春はようやく納得のいくラフを描き上げた。もう遅い時間だったため、彼女はそのまま作業部屋で少し仮眠を取ることにした。以前、成瀬グループで働いていた頃は、こうして何日もぶっ通しで仕事をすることも珍しくなかった。もう慣れている。ところが、うとうとしかけたその時、衣擦れのような足音が聞こえてきた。心春は半分眠ったまま、ポン太が来たのだと思い込み、ぼんやりとつぶやく。「いい子だから、いたずらしないで……」その言葉に、勇信の手がぴたりと止まった。「心春？」心春は一気に目を覚まし、飛び上がるようにして身を起こした。「どうしてここにいるんですか？」「仕事が終わったなら部屋に戻って寝ろ。そんなふうに丸まって寝たら、体に悪い」白目に浮かぶ赤い血筋を見て、勇信の胸は痛んだ。彼は有無を言わせず彼女の腕を取り、立ち上がらせる。「戻るぞ」六、七時間も座りっぱなしだった心春は、引き上げられた拍子に足の裏に鋭い痛みが走り、よろめいて前へ倒れ込んだ。「危ない！」覚悟した痛みはやってこなかった。勇信が、とっさに彼女を受け止めたのだ。二人の呼吸が重なる。心春の手は彼の胸元に触れ、その下で上下する筋肉は硬く、力強かった。その感触に、彼女の心は不意に震えた。「ごめんなさい、足がしびれて……」心春は慌てて離れようとしたが、しびれはまだ抜けきっていない。頭がぐらりと傾き、そのまま勇信の胸に倒れ込んでしまった。男は低く笑った。「心春、これは俺の胸に飛び込んできたってことか？」心春は言葉を失った。――誓って、そんなつもりじゃない。彼女は慌てて転がるように離れ、壁際に立つ。今度は学習したのか、二度と転ばないよう椅子の背をぎゅっとつかんで離さなかった。腕の中からやわらかなぬくもりが消えると、勇信は空になった自分の腕を見下ろし、どうにもやりきれない気持ちになった。ふと、ある言葉が脳裏をよぎる。脇役なら、なおさら奪いにいくべきだ。彼女の世界には、この二十二年間、蒼真しかいなかった。確かにその中で自分は、取るに足りない脇役でしかなかったのだろう。だが、もう違う。今の自分は、もう彼女の目の前まで来ている。――今度こそ、自分のために手を伸ばそう。勇信はそう決め
遠ざかる愛を抱いて 第9話
夜風には冷えが混じり、心乃は病衣一枚きりだったせいで、小さく身を震わせていた。行き交う車ばかりに気を取られ、背後に人影がついてきていることにも気づかなかった。本来なら車椅子に座っているはずの清香は、何事もなかったように木陰に身を潜めている。もし誰かが見ていれば、その脚がまったく無事だとすぐにわかるはずだ。清香はくすりと笑う。「心乃、とうとう我慢しきれずに、手術を前倒しするのね。これでこれから先は、蒼真の愛も、藤崎家の財産も、全部私一人のもの――」清香は、ワゴン車が心乃を乗せて走り去るのをこの目で確かめてから、ようやく入院棟へ戻った。再び車椅子に腰を下ろし、心乃の病室
遠ざかる愛を抱いて 第8話
啓介の動きはあまりにも速かった。心乃は避けようとしたが、間に合わなかった。振り下ろされた椅子が、容赦なく彼女の脚を打ち据えた。骨の髄まで貫くような激痛に、心乃の視界は何度も暗くかすみ、そのまま意識を失いそうになる。「……啓介」額に冷や汗をにじませながら、心乃は弱々しく彼を見上げた。「いつか真実を知ったとき、忘れないで。あなたは実の妹から、脚一本を奪ったのよ」「ふん」啓介はせせら笑った。「脚一本どころか、この命をお前にくれてやっても構わないさ。もっとも、お前の言う真実なんてものが本当にあるなら、の話だが」心乃はかろうじて意識をつなぎ止めていた。全員が病室を
遠ざかる愛を抱いて 第2話
心乃は、蒼真に連れられて邸宅へ戻った。ここはもともと、二人が結婚後に暮らすはずだった新居だった。家具や壁画のような大きなものから、ローテーブルのコースターのような小さなものまで、すべて彼女が心を込めて選んだものばかりだった。それなのに、彼女がほんの一週間いなかっただけで、すべてがすっかり入れ替わっていた。蒼真はどこか気まずそうに言い訳した。「清香はもっと落ち着いた雰囲気が好きなんだ。お前が選んだものは、どれも子どもっぽすぎたから、とりあえず片づけただけだ」心乃はうなずいた。「新しい家だもの。もちろんここに住む人の好みに合わせて整えるべきよね」もう、自分は
遠ざかる愛を抱いて 第1話
「藤崎様、本当に人生交換プロジェクトのボランティアにお申し込みになるのですか？ひとたび交換が行われれば、あなたの容姿も身分も、完全に他人のものになります。今の婚約者やご家族とも、二度と何の関わりもなくなりますが……それでもよろしいのですね？」藤崎心乃（ふじさき ここの）は、おそるおそる尋ねた。「手術費用は、無料なんですよね？」「はい。ただし、この技術はまだ完全に確立されたものではありませんので、お身体に何らかの悪影響が出る可能性があります。それでもお受けになりますか？」心乃は静かにうなずいた。「かしこまりました。手術は七日後に行われます。もし途中でお
