遠ざかる愛を抱いて

「藤崎様、本当に人生交換プロジェクトのボランティアにお申し込みになるのですか？ひとたび交換が行われれば、あなたの容姿も身分も、完全に他人のものになります。今の婚約者やご家族とも、二度と何の関わりもなくなりますが……それでもよろしいのですね？」藤崎心乃（ふじさき ここの）は、おそるおそる尋ねた。「手術費用は、無料なんですよね？」「はい。ただし、この技術はまだ完全に確立されたものではありませんので、お身体に何らかの悪影響が出る可能性があります。それでもお受けになりますか？」心乃は静かにうなずいた。「かしこまりました。手術は七日後に行われます。もし途中でお気持ちが変わりましたら、早めにご連絡ください。それに――あなたは婚約者のことをとても愛していらっしゃいます。本当に失いたくはないはずですから」ペンを握る手に、無意識に力がこもる。心乃は自嘲気味に、かすかに笑った。彼女は成瀬蒼真（なるせ そうま）を愛しているのか。もちろん、愛している。けれど――蒼真は、もう彼女を愛してはいなかった。「気持ちは変わりません。当日、必ず来ます」心乃はボランティア同意書に自分の名前を書き終えると、病院を後にした。にぎやかな十字路に立ち尽くしながらも、自分がどこへ向かえばいいのかわからなかった。彼女は京央・藤崎家の令嬢であり、蒼真の婚約者でもある。本来なら、幸せで何不自由ない人生が待っているはずだった。けれど、高梨清香（たかなし きよか）が現れてから、すべてが変わってしまった。清香は彼女の伯父の娘だった。六年前、伯父夫婦が交通事故で亡くなり、母が彼女を家に引き取ったのだ。清香は、心乃の恵まれた暮らしに嫉妬し、何度も何度も彼女を陥れた。その日から、両親はもう彼女を甘やかさなくなり、兄も彼女をかばわなくなった。そして、心乃だけをひたむきに見つめていたはずの蒼真さえ、もう彼女を信じなくなった。彼らの目には、心乃は腹黒く悪意に満ちた女として映るようになっていた。彼女は家を追い出され、住む場所も失った。兄は業界全体に圧力をかけ、彼女を締め出した。仕事を見つけて食べていくことすらできず、夜になると、ゴミ箱をあさって残飯で飢えをしのぐしかなかった。もう、本当に限界だった。

病室では、藤崎家の人々が清香のベッドを取り囲み、入れ代わり立ち代わり気づかっていた。「清香、これはおばさんがあなたのためにわざわざ煮込んだスープよ。熱いうちに飲んでちょうだい。ほんとに、全部心乃の疫病神のせいだわ！安心して、あの子にはきっちり償わせるから！」そう言ったのは、心乃の実の母である――藤崎澄子（ふじさき すみこ）だった。清香はスープを少しずつ口に運び、聞き分けのいい笑みを浮かべた。「おばさん、心乃を責めないでください。悪いのは私なんです。私、寝室に入ったのも、置き忘れたデザイン画を取りに行こうとしただけなんです。ただ、まだ心乃に説明する前に、いきなり手を出されてしまって……蒼真、勝手にあなたたちのお部屋に入ったこと、怒ってない？」蒼真は、彼女の掛け布団をやさしく整えた。「そんなわけないだろ。このところ、お前は本当に無理をしていたんだ。発表会が終わったら、気分転換にどこかへ連れていってやる」「本当？やっぱり蒼真は、優しいわ！」清香はうれしそうに蒼真の胸へ飛び込んだ。心乃が引きずるようにして病室へ連れてこられたとき、目にしたのはまさにその光景だった。「父さん、母さん。心乃を連れてきたぞ！」啓介はそう言うと、彼女の背を乱暴に押した。心乃は足元をよろめかせ、危うく転びそうになった。「よくのこのこ顔を出せたものね？」澄子は振り向きざまに怒鳴った。「どうして私は、こんなにも悪どい娘を産んでしまったのかしら！一度ならず二度までも、自分の従妹を陥れようとするなんて！清香に大事がなかったからよかったものの、もしものことがあったら、私は兄さん夫婦にどう顔向けすればいいの！」心乃は唇をきゅっと結び、それでも言い返した。「私じゃない。突き落としたんじゃなくて、あの人が自分で落ちたの」「じゃあ何？清香がわざと自分を傷つけて、あなたを陥れたとでも言いたいの？」澄子は勢いよく立ち上がると、心乃の額を指で強く突いた。「嘘をつくなら、もう少しまともな言い訳を考えなさい！発表会はもう目前なのよ？こんな時期に怪我をして、あの子に何の得があるっていうの！」「あるでしょう。あなたたちに、もっとかわいそうだと思ってもらえる」ぱしん――！澄子の平手が、容赦なく振り

心乃は、ポン太を連れて動物病院へ駆け込んだ。「先生、この子の傷……大丈夫でしょうか？」「傷がかなり深いですね。それに赤く腫れて膿も出ています。すぐに点滴をしたほうがいいでしょう。このままだと細菌感染を起こすおそれがあります」心乃はひび割れた唇をなめ、ためらいがちに尋ねた。「点滴をすると……いくらかかりますか？」「六千円です。先に会計を済ませてきてください」心乃は伝票を握りしめたまま、動かなかった。六千円。一週間前の自分なら、こんな金額で困ることなどなかった。けれど家を追い出されたとき、あの人たちは彼女の支払い手段をすべて凍結した。今の彼女が持っているもので、まともな値がつくのはこのスマホくらいしかない。「先生……このスマホを預かっていただけませんか？仕事が見つかったら、すぐにお金を持ってきます！二倍払ってもかまいません、なので――」「お金がないんですか？ないなら最初に言ってください。ほら、帰ってください。仕事の邪魔になるので！」「お願いします、先生……！この子を助けてください、お願いします……！」診療所の扉は、彼女の目の前で容赦なく閉ざされた。心乃は路肩に立ち尽くしたまま、泣きたくても泣けなかった。ポン太はぐったりしていて、彼女の腕の中でほとんど動かない。熱まで出ているのだろう。本来ならしっとりと濡れているはずの鼻先は乾いてひび割れ、重たげなまぶたは半ば閉じかけている。それでも時おり舌を伸ばし、彼女の手のひらをぺろりと舐めた。まるで、落ち込む彼女を慰めるかのように。心乃は額をそっとポン太の頭に押し当てた。「大丈夫よ、ポン太。絶対に助けるから」心乃はスマホを取り出し、配信アプリを開いた。「みなさん、こんにちは。藤崎心乃です。そうです。成瀬グループで盗作疑惑を報じられた、あのチーフデザイナーです。今日、私が配信を始めた目的は一つだけ。お金を稼ぐためです。罵りたい人は、どうぞ好きなだけ罵ってください。その代わり、投げ銭でもギフトでも、少しでもお金をくれるなら、私は絶対に言い返しません。聞きたい言葉があるなら、いくらでもあなたたちの気に入るように言います。どうか、この配信を広めてください。お願いします」その発言は案の定、大きな騒ぎを呼んだ。配信ルームには、

痛い――心乃は、全身の骨が砕かれたかのような痛みに襲われていた。重いまぶたをどうにか持ち上げると、そこは病院のベッドの上だった。自分は死んだのではなく、まだ生きているらしい。「目が覚めたんですね」そこにいたのは、人生交換プロジェクトの看護師だった。看護師は水の入ったコップを差し出しながら、あきれたように言った。「あと三日で手術だったんですよ。それまで、どうして耐えられなかったんですか」心乃は口元をわずかにゆるめた。「すみません。でも……私、こんな状態になってしまったら、もう交換したいなんて思う人はいないんじゃないですか？」「そこはご心配なく。あなたは最初から、上の方が指名した交換対象ですから」「指名……？」心乃は眉を寄せた。「つまり、今の私がどういう状況か知ったうえで、それでも私になりたがっている人がいるってことですか？」「そういうことですね」心乃はさらに問いかけようとしたが、看護師はそれ以上何も話そうとしなかった。ただ、今はよく休んで、安心して手術を待つようにと言い残し、病室を出ていく。扉の外を、清香の姿がよぎった。清香は足早に廊下の角まで進むと、拳を強く握りしめた。――今、何を聞いたの？人生交換……？あの愚かな心乃が、まさか本当に人生交換に申し込んでいたなんて。まるで神様まで自分の味方をしているようだった。心乃がああして飛び降りたせいで、蒼真の中にかすかに残っていた情まで呼び起こされ、彼は心乃のために改めて婚約の席を設けるべきかどうか考え始めていた。けれど、あと三日もすれば、心乃は完全に別人になり、二度と戻ってこなくなる。そう考えると、清香の口元には笑みがにじんだ。だがすぐに、別の不安も頭をもたげる。三日――それは長すぎる。この三日間に、何が起こるか分からない。後の禍根を残さないためにも、何としてでも手術を早める方法を考えなければならない。――病室では、心乃が点滴を受けていた。そのとき、記者たちがどっと病室へ押し寄せてきた。「藤崎さん、高梨さんが転落したのは、あなたが恨みから突き落としたからなんですか？」「高梨さんにチーフデザイナーの座を奪われた腹いせに、殺そうとしたというのは本当ですか？ご自分のしたことを、行きすぎだとは思わないんでしょうか！

夜風には冷えが混じり、心乃は病衣一枚きりだったせいで、小さく身を震わせていた。行き交う車ばかりに気を取られ、背後に人影がついてきていることにも気づかなかった。本来なら車椅子に座っているはずの清香は、何事もなかったように木陰に身を潜めている。もし誰かが見ていれば、その脚がまったく無事だとすぐにわかるはずだ。清香はくすりと笑う。「心乃、とうとう我慢しきれずに、手術を前倒しするのね。これでこれから先は、蒼真の愛も、藤崎家の財産も、全部私一人のもの――」清香は、ワゴン車が心乃を乗せて走り去るのをこの目で確かめてから、ようやく入院棟へ戻った。再び車椅子に腰を下ろし、心乃の病室の前を通りかかったところで、ちょうど引き返してきた蒼真と鉢合わせる。「清香？どうしてここに？」清香は慌てて取り繕った。「心乃の様子を見に来たの。ちゃんと謝りたくて……でも、会ってくれるかどうかわからなくて」「謝るべきなのはあいつのほうだ」蒼真は眉をひそめた。「お前は優しすぎるから、いつもああして心乃に付け込まれるんだ」蒼真が病室の扉を開ける。だが、中には誰もいなかった。「心乃はどこだ？さっき脚を折ったばかりなのに、どこへ行けるっていうんだ」清香は穏やかな声でなだめる。「蒼真、そんなに慌てないで。きっと看護師さんが検査に連れていっただけよ」蒼真は病室でしばらく待った。それでも、心乃は戻ってこない。なぜか胸がざわつき、落ち着かなかった。命よりも大切な何かが、少しずつ自分から遠ざかっていくような、そんな気がしてならなかった。……西園総合病院。心乃はすでに全身の検査を終え、あとは手術を待つだけになっていた。しかも、思いがけない朗報まであった。医師の話では、脚の状態はそこまで深刻ではなく、手術後に半年ほど静養すれば回復する見込みだという。「よかった……本当によかったです。じゃないと、私と人生を交換してくれる人に、何て言えばいいのか分からないわ」「何を言うつもりだったの？」入口のほうから、鈴のように澄んだ女の声がした。振り返った心乃は、思わず目を見開く。そこに立っていた若い女性は、自分とどことなく似ている顔立ちだった。彼女は近づいてくると、気さくに手を差し出した。「こんにちは、藤崎心乃さ