All Chapters of 枯れ落ちた愛の跡に: Chapter 11 - Chapter 20

紗也子が去った後、志樹はひとり過去の記憶に沈んでいた。笹井家の私生児だった。母親は死の直前に、彼を笹井家へ送り返したのだ。だがその時、笹井家にはすでに正当な後継者である長男、笹井光紀（ささい みつき）がいた。愛人の子の存在は笹井家の株価にまで深刻な影響を及ぼし、そのせいで父親からも激しく疎まれる結果となった。光紀は、突然転がり込んできたこの腹違いの弟を心底毛嫌いしていた。彼の差し金により、志樹の少年時代はまさに災難の連続だった。初めて紗也子を見たのは、光紀が差し向けたチンピラたちに半殺しの目に遭わされていた時だ。肋骨は三本折れ、鼻柱も砕け、全身至る所がひどい打撲傷だらけだった。あの時、志樹は本当に自分が死ぬのだと思った。流れ出る血で、視界は赤く霞んでいた。意識が途切れる直前、逆光の陽射しを背に浴びた、顔もよく見えない少女が駆け寄って自分を助けてくれた。朦朧とする視界の中、辛うじて網膜に焼き付いたのは、彼女の胸元に刺繍された【S.T……】という文字だけだった。Tに続く文字を確かめる間もなく、志樹の意識は深い闇へと沈んでいった。昏睡状態に陥って二日目、紗也子が生徒代表として見舞いに訪れた。その後、彼女が人命救助で警察から表彰されたというニュースを目にした。しかし、彼女自身は志樹の前でそのことを一言も口にしなかった。恩を着せて見返りを求めるような真似をしたくなかったのだ。志樹はこれまで、下心を持ってすり寄ってくる人間を腐るほど見てきた。彼らの行動には常に強烈な目的が透けて見えた。だが、紗也子だけが例外だった。それ以来、その名前は彼の心に深く根を下ろした。だからこそ、早奈恵が近づいてくるのを拒まなかった。少しでも紗也子のそばに行き、彼女のことをよく知るために。背中に走る鈍痛が、志樹の意識を現実へと引き戻した。今日見舞われた事故を思い出し、彼は顔を険しくしてスマートフォンを手に取った。「今日の事故の裏で誰が糸を引いていたのか、徹底的に洗い出せ」笹井グループを引き継いでまだ日が浅い。彼の就任に不満を抱き、光紀を支持する役員は少なくない。裏で小細工をして彼を引きずり下ろそうとする者も山ほどいる。志樹の瞳に暗い光が宿り、ある計画が浮かんだ。「情報を流せ。三日後、ヴェネラン広場で紗

凪ヶ崎で最も名高い高級療養院。「笹井社長」病室の前に控えているはずのボディーガードが、エレベーターから降りてきた志樹に向かって頭を下げた。「紗也子が来ているのか？」護衛は恭しく頷いた。「竹内様が、社長はご多忙のため、ご自身が代わりに様子を見にきたと仰り……我々には病室の前から離れるよう指示を出されました」志樹の顔色は恐ろしいほどに険しくなり、手で制してボディーガードを下がらせた。大股で光紀の病室を通り過ぎ、隣の部屋へと足を踏み入れた。部屋の壁に設置された百インチの巨大モニターには、光紀の病室での出来事が映し出されている。光紀の病室には、三百六十度を網羅する超高画質監視カメラと電波妨害装置が秘密裏に設置されていた。志樹は底知れぬ暗い瞳で、モニターの画面を食い入るように見つめた。病室の中。紗也子は、これほどまでに弱り果てた光紀の姿を見るのは初めてだった。首にはコルセットが痛々しく巻かれ、両足は膝から下がすべて切断されている。顔は青白く頬がこけ、病衣がひどくぶかぶかで、痩せ細った体はその中で頼りなく泳いでいるように見えた。「……珍しい客だな」光紀の声はひどくしわがれており、わずかに首を動かすことさえ、今の彼には多大な労力を要しているようだった。「私、志樹と結婚するの」紗也子は彼に近づき、バッグをナイトテーブルに置くと、ベッドの脇に優雅に腰を下ろした。光紀の目は途端に血走り、喉の奥から「カハッ、カハッ」と獣の威嚇のような濁った音を漏らした。「ここに来たのは、私たちの過去について、絶対に口外しないよう念を押しておくためよ。志樹に余計な詮索をされたくないの」紗也子は彼の濁った目を真っ直ぐに見つめ、冷酷に言い放った。「あの……下衆が……！」光紀は憎しみを込めて吐き捨てた。「あいつが昔からお前を狙っているのは分かっていた。あの日、お前が助けさえしなければ、俺が手配した連中がとっくに殴り殺していたんだ！……そうすれば、こんなことにはならなかった！」それから彼は紗也子を蔑むように見て、鼻で笑った。「お前もたいしたもんだ。昔はあんな愛人の子、身の程知らずだと鼻で笑っていたくせに、今じゃ手のひらを返して尻尾を振って嫁ごうとしている。まあいい。今やあいつは笹井グループの後継者だ。さぞかし鼻

汐南市に到着した瞬間、早奈恵はすっかり呆然としていた。空港は到着を待ちわびる人々でごった返しており、飛行機から降り立った彼女の目に真っ先に飛び込んできたのは、車椅子に座りながらも背筋をピンと伸ばした、一際目を引く男、智之だった。彼は薄く微笑みを浮かべていた。線の細い体つきだが、決してひ弱さを感じさせない。明るく意志の強い瞳で、ひどく柔らかな声で彼女を呼んだ。「早奈恵、久しぶりだね」早奈恵がわけも分からないまま車に乗せられた時も、一体いつ彼と会ったことがあるのか、まったく思い出せずにいた。「思い出せなくてもいいよ」智之はごく自然な動作で、彼女の手を包み込んだ。「俺たちには、お互いを知るための一生という時間があるんだから」冷え切った指先が温かな掌に触れた瞬間、まるで火傷でもしたかのように思わず手を引っ込めようとしたが、決して抗いがたい、けれど優しい力でしっかりと握りしめられた。早奈恵は、湖面のように静かで穏やかな瞳と視線がぶつかり、ひどく戸惑って目を逸らした。「西原さん、西原家が求めていたのは、姉の紗也子だと伺っています。もし婚約を破棄したいと仰るなら、どこかの交差点で降ろしていただいて構いません。未練がましい真似は決してしませんから。ただ、婚約破棄の件は、しばらく凪ヶ崎の竹内家には伏せておいていただきたくて。私が――」言い終わるより早く、腕をぐいと引き寄せられ、気づけば彼女は智之の膝の上に座らされていた。咄嗟に身をよじろうとしたが、彼の不自由な脚に負担をかけることを恐れて身動きが取れず、そのまま腕の中にすっぽりと閉じ込められた。智之は彼女の腰を抱き寄せ、その瞳に深い哀愁と切なさを滲ませながら、極めて真剣な声で言った。「俺が妻に迎えたいと願っていたのは、最初から君一人だけだよ。家に『竹内家のお嬢さんを娶りたい』と伝えたら、家族が勝手に紗也子のことだと勘違いしてしまったんだ。婚姻届に君の名前を見た時、俺がどれほど喜んだか……君には分からないだろうね。よかった。やっと、君を見つけられた」早奈恵の死んだように冷え切っていた心が、その瞬間、激しく大きく揺さぶられた。結婚式は七日後に決まった。智之はその名に違わぬ穏やかな紳士で、彼と過ごす時間は信じられないほど心地よく、いっさいの重圧を感じなかった

早奈恵は、眼前に差し出された指輪をじっと凝視した。内側には【SANAE】という文字が刻まれている。間違いない。それは先の地震で失くした、自分の指輪だった。志樹のこの満身創痍の姿は、まさかあの地震の瓦礫を掘り返し、指輪を探し出してきたからだというのか？そこで初めて、指輪を掲げる彼の手のひらから指先にかけて、無数の痛々しい裂傷が刻まれ、血に染まっていることに気がついた。だが、早奈恵はその指輪を受け取ることなく、遠い過去をなぞるように視線を彼方へ外した。「私はあなたに九十九回もプロポーズをしたわ。でも、そのうちのたった一回でも頷いてくれていたら、私たちはこんな結末を迎えることはなかった。今はもう、遅すぎるのよ。それに、あなたの『まことの縁』のお相手は紗也子でしょう？この指輪は、二人の結婚祝いとしてくれてやるわ」志樹は息を呑み、心の底から無限の悔恨が濁流となって押し寄せてきた。「早奈恵、八年前に俺を救ってくれたのは紗也子だと、ずっと勘違いしていたんだ……！」彼の声は血を吐くように悲痛に満ち、目尻から熱い涙がこぼれ落ちた。「八年前のあの人がお前だったと、どうして今頃になって気づいたんだ！紗也子のことを命の恩人だと信じ込み、八年間も宝物のように大事にし続けてしまった！俺がすべて間違っていたんだ！八年前、凪ヶ崎中学の路地裏で俺を助けてくれたのは早奈恵だったのに。『S.T』だけを見て、紗也子だと勝手に思い込んでいた俺が……本当の馬鹿だったんだ！」早奈恵は、ふっと冷たく吹き出した。「今回も人違いをしているみたいね。八年前、私があなたを助けたなんて記憶は、これっぽっちもないわ。この指輪も……」不意に志樹の手から指輪を奪い取ると、教会の隣にある湖に向かって、思い切り投げ捨てた。「こんなもの、もうゴミ以下よ」志樹はその場に凍りついたように立ち尽くした。早奈恵がこれほどまでに冷酷な反応を示すとは、夢にも思わなかった。「俺は調べたんだ！あの女の子は、間違いなくお前だった！」早奈恵は手を振り、その手遅れな弁明など聞く耳を持たなかった。この八年間、彼のためにすべてを捧げ、心臓を抉り出されるような思いで真心を無惨に踏みにじられてきたというのに。結局のところ、自分の愛は一度の命の恩にすら及ばなかったというの

志樹は頬を押さえたまま、西原家の車が視界から消えていくのを呆然と見つめる。突如、声を上げて笑い出した。その狂ったような笑い声は、やがてくぐもった絶望の響きへと変わっていく。教会のドア枠に沿ってずるずると崩れ落ち、その場に丸く縮こまった。新任の秘書がようやく社長の姿を見つけ出した時、かつての見る影もないほど泥にまみれ、虚ろな目をした男の姿に唖然と息を呑んだ。だが、優秀なプロ意識ですぐさま表情を引き締め、駆け寄って志樹を抱え起こした。「社長、しっかりしてください！すぐに病院へ向かいます」次の瞬間、その手は乱暴に振り払われた。志樹はよろけながら、教会の傍らにある湖へ向かってふらふらと歩き出し、今にも水面へ身を投げようとしている。秘書は慌てて飛びつき、彼を背後から羽交い締めにした。「社長！危険です！何かお探しなら、すぐに人を手配して探させますから！」「だめだ……俺はすでに、早奈恵を一度失っている。これ以上、二度と失うわけにはいかないんだ……！」志樹は秘書の腕を力で引き剥がし、そのまま湖へと身を投じた。秘書が悲鳴を上げ、人を呼んで湖へ潜らせた時、志樹はすでに冷たい湖底で意識を失っていた。だが、その手だけは、ひとつの指輪を死に物狂いで、決して手放すまいと固く握りしめていた。西原家、本邸。結婚式での予期せぬハプニングに、関係者は誰もが戸惑いを隠せなかった。夕食の席は、重苦しい沈黙に包まれていた。「早奈恵。笹井さんが言ったことは事実だ。俺は先天性の心臓病を患っていて、本当に三十五歳まで生きられないかもしれない」智之が、静かな声で沈黙を破った。「智之――」西原夫婦が血相を変えて口を挟もうとしたが、智之の静かで強い眼差しに制止された。「もし、今の選択を後悔しているなら、君を自由にするよ。安心してほしい。まだ婚姻届は提出していないし、マスコミにも知られていない。事後処理はすべて俺が責任を持って引き受けるから」早奈恵は手にしていた箸をそっと置き、彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。「智之さん、私は自分を粗末に扱うような人間じゃないわ。過去八年間の月日は、心も体もボロボロに傷つけたけれど」彼女は手を伸ばし、彼と指を絡め合わせた。二人の薬指にはめられた指輪が、柔らかな光を放っている。「あなたが、