All Chapters of 枯れ落ちた愛の跡に: Chapter 21 - Chapter 27

早奈恵は冷ややかな目でその光景を見下ろしていたが、心には波風一つ立たなかった。紗也子の惨劇を目の当たりにしても胸がすくような快感はなく、かといって同情の念も欠片すら湧かない。志樹は激昂し、躊躇うことなくまるでボロ雑巾でも扱うかのように、再び紗也子を早奈恵の足元へと引きずり出した。「早奈恵に謝れ！」平手打ちで頭が真っ白になっていた紗也子は、無意識のうちに吐き捨てた。「ふざけないで！」再び、パァンという乾いた平手打ちの音が響く。「謝れと言っているんだ！」……紗也子は両頬から血を流し、血走った眼で自分を睨みつける志樹が、地獄から這い出てきた悪鬼そのものに見えた。這いずるように早奈恵の足元へすがりつき、呂律の回らない口で命乞いをした。「早奈恵……助けて……」早奈恵は身をかわしてその手を避け、冷淡に見下ろして言い放った。「自分が犯した悪事の報いは、自分で受けるものよ」「早奈恵……ッ！」凄まじい金切り声と共に、早奈恵の足首が強く掴まれた。鬼のような形相の紗也子が、いつの間にか手にしたカッターナイフを、真っ直ぐに早奈恵の頸動脈へ向けて突き出してきた。早奈恵は反応する間もなく、迫り来る鋭い刃先をただ見開いた目で見つめることしかできなかった。次の瞬間、横から伸びてきた手がその刃先を素手でガシッと掴み取り、おびただしい血が滴り落ちた。志樹が身を呈して早奈恵の盾となり、なりふり構わず紗也子の顔面を殴り飛ばし、そのまま気絶させた。「早奈恵、怪我はないか！？」血が滴る自分の左手など微塵も気に留めず、早奈恵の無事を確認しようと身を乗り出した。早奈恵は一歩後ずさってその手を避けた。「何ともないわ」背を向けて立ち去ろうとしたその時、背後で床が抜けるほどの凄まじい音が響いた。ドン――！志樹が、両膝を床に激しく打ちつけて跪いた音だった。紗也子の言う通りだ。早奈恵の心を最も深く切り裂き、傷つけてきたのは、他でもないこの自身だ。「早奈恵」彼の声は喉から絞り出すように掠れ、血を吐くような悔恨に満ちていた。「俺が……完全に間違っていた。お前に与えた傷は……」彼は言葉を詰まらせた。「これから、俺のすべてをかけて償う」早奈恵は振り返りもせず、淡々と答えた。「その必要はないわ」

早奈恵はその姿を視界に捉えた瞬間、露骨に眉をひそめた。自分ではもう、きっぱりと決別を告げたつもりだった。それなのに志樹は、執拗に彷徨う亡霊のごとく、今も付きまとっている。「……少しは恥を知りなさいよ！」彼女は氷のような声で吐き捨てた。志樹は拳をきつく握りしめ、それでも反論はしなかった。「早奈恵が一番好きだった凪ヶ崎のクラッカーを持ってきたんだ。今朝、空輸で届いたばかりで……」彼は美しく包装された箱を差し出したが、早奈恵は容赦なくその手を払い除けた。箱が床に落ち、中のクラッカーが無惨に散乱する。志樹はそれを、ひどく胸を痛めるような目で見つめた。それはわざわざ名店の職人に教えを乞い、一晩中寝ずに作り上げた、彼なりの最高の完成品だった。「早奈恵がよく通っていたレストランのシェフもこちらに呼んである。汐南の味付けは凪ヶ崎とはだいぶ違うから、お前の口に合わないんじゃないかと心配で……」「いい加減にして！」早奈恵は苛立たしげに彼の言葉を遮った。「智之さんは私の好みをすべて分かってくれているわ。わざわざ凪ヶ崎のシェフを雇って、家で料理を作ってくれているの。だから、あなたの独りよがりな気遣いなんて一切必要ないわ」そう言い捨てると、智之の車椅子を押して病院の出口へと向かった。「早奈恵――」志樹は二人の背中を追いかけ、それでも諦めようとしなかった。「お気に入りだったオペラ歌手も呼び寄せたんだ。よければ、いつでも貸し切りで手配する……」歩きながら、志樹の必死な口車は止まらなかった。早奈恵の好きなものを、何もかもすべて自分の手で埋め合わせようとするかのように。病棟の建物の外に出たところで、早奈恵はぴたりと足を止めた。「ずいぶんと暇を持て余しているのね。やっとの思いで笹井グループのトップに這い上がったというのに、毎日やることもなく遊び呆けているわけ？」志樹は口をつぐんだ。現実には、笹井グループからは毎日何十件もの緊急の電話が彼のもとへ殺到しており、すべての重要案件が彼の最終決裁を待って滞っている。会社を空けているこの短い期間だけでも、グループはいくつもの優良プロジェクトを逃し、すでに数十億円規模の損失を出していた。だが、かつてあれほど執着していた人生の勝者という名誉も、手にした金銭も、すべてが

箱の中に収められた「それ」を視認した瞬間、早奈恵は骨の髄から冷気が這い上がるのを感じた。……こいつは、紛れもない異常者だ。胃の腑は空であるにもかかわらず、こみ上げてくる激しい嫌悪感に、彼女は眩暈を覚えた。「志樹……」早奈恵は言葉を失った。もはや何を言えばいいのかすら分からなかった。八年間の想いは確かに真実だった。けれど、もはや愛してなどいないからこそ決別したことも、また真実。自分は智之という光を得て新しい人生へと歩み出したが、志樹だけは今もなお、腐りかけた過去の記憶に囚われ続けている。なんと、哀れな男だろう。「……もう私を自由にして。あなた自身も、その執着から自分を解き放ったらどうなの？」早奈恵がこれほどまでに柔らかな声で語りかけたのは、いつ以来だろうか。だが、志樹は喜びに浸る間もなく、その言葉の拒絶を鋭く感じ取り、瞳にどす黒い偏執の炎を宿した。「嫌だね……俺は、絶対に手放さない！」智之が早奈恵の失踪に気づいたのは、その三時間後のことだった。薬局への往復と処方の待ち時間を考慮しても、遅くとも一時間半で戻るはずだ。早奈恵の端末は電源が切られたままで、いっさいの連絡がつかない。智之の胸に、底知れぬ不安がよぎった。即座に部下を引き連れ、早奈恵が辿ったはずの路上の追跡を開始した。薬局に辿り着くと、店主は彼女が確かに薬を受け取って店を後にしたと証言した。そこから西原邸までは、車で三十分ほどの距離。「今すぐ、このルート上の監視カメラをすべて解析しろ！」西原家の精鋭たちの動きは迅速だった。二十分も経たぬうちに、すべての映像が智之の手元に揃った。早奈恵が何者かに薬を嗅がされて意識を失い、車に拉致される瞬間を目の当たりにし、智之の恐怖は沸点に達した。犯人は全身を黒い装備で固めており、顔を伺い知ることはできない。金目当ての誘拐犯であれば、これほど長い時間、身代金の要求がないのは不自然だ。だとすれば、目的は金ではない。智之の瞳に、鋭い殺気が宿った。奴の狙いは、早奈恵自身だ。凪ヶ崎出身の早奈恵は汐南に来てまだ日が浅い。西原邸から出ることも稀で、この街に恨みを買うような相手などいるはずがない。……ならば、犯人は。凪ヶ崎から来たあの男以外に考えられない。智之の瞳が深く暗い色に