枯れ落ちた愛の跡に

「お母さん、お父さんに伝えておいて。西原家との縁談、受けるって」電話の向こうから、即座に母、鶴田佐多子（つるだ さだこ）の激しい拒絶の声が飛んできた。「だめよ！絶対に認めない！あんな病人に嫁ぐなんて！西原家が求めているのは紗也子なのに、どうしてあなたが身代わりにならなきゃいけないの！早奈恵、思い詰めないで。お母さんが必ずなんとかしてあげるから」鶴田早奈恵（つるだ さなえ）の口元に自嘲の笑みが浮かぶ。「お母さんも、お父さんの性格は分かってるでしょ。お姉さんじゃなく、私を嫁がせると決めた以上、もう絶対に覆らないわ。それに、お父さんに認められていない子である私には、これくらいしか使い道がないんだから」電話口で数秒の沈黙が流れ、やがて微かなすすり泣きが漏れてきた。「早奈恵、お母さんが不甲斐ないばかりに……でも、志樹さんのことがずっと好きだったんでしょう？彼と結婚すれば、お父さんもあんなに無理強いは……」スマートフォンを握る手が、一瞬にして氷のように冷たくなり、爪が深く肉に食い込んだ。笹井志樹（ささい もとき）。その名前を聞くだけで、心がえぐられ、血が滴るような痛みを覚える。「お母さん、彼とは何でもないの……」これ以上言葉を重ねれば後悔しそうで、逃げるように通話を切った。ホテル「観月閣」の十七階からは、凪ヶ崎（なぎがさき）市一の美しい夜景が広がっている。この九十九回目のプロポーズに向けて、彼女は一ヶ月前から準備を進めてきた。わざわざ休みを取り、南陬（なんすう）まで飛んで指輪を特注し、縁結びで最も名高い神社で祈祷までしてもらった。だが、五時間待ちわびても、志樹は姿を見せなかった。手元の指輪をぼんやりと見つめていると、スマートフォンの通知音が鳴った。【鶴田さん、明日急ぎで使う書類があります。笹井社長に目を通していただき、サインを頂戴する必要があるので、お手数ですがお渡しいただけますか】笹井グループのオフィスビルの下で、早奈恵はどこかから駆けつけてきた様子の、足早な志樹と鉢合わせた。背筋はピンと伸びているものの、その表情には疲労の色が色濃く滲んでいる。声をかけようとした矢先、彼が電話に出る姿が目に入った。氷のような横顔が途端に和らぎ、声色は信じられないほど優しい。「紗也子、特製の薬膳キット、

早奈恵は志樹の凄まじい力で平手打ちを食らい、その勢いで床にへたり込んだ。地べたに座り込み、無様な姿を晒している。それを見た紗也子は嘲笑うように口角を上げると、ピンヒールを鳴らして近づき、彼女の前にしゃがみ込んでそのイヤリングを奪い取ろうと手を伸ばした。だが、早奈恵は咄嗟にその手をガシッと掴み留める。紗也子はもう片方の手で早奈恵の髪を鷲掴みにし、無理やり手を離させようとした。早奈恵は痛みに顔を歪めながらも、紗也子の手首を思い切り上へ捻り上げた。手首に走った激痛にたまらず紗也子が手を離したが、後ろへよろけた拍子に足首を挫いてしまった。早奈恵は隙を突いて彼女のもう片方の手を掴もうとしたが、横から伸びてきた大きな手にがっちりと掴み止められた。志樹が咄嗟に早奈恵の手を締め上げたのだ。紗也子を心配するあまり力の加減を忘れ、早奈恵の手首をあらぬ方向へ容赦なくねじ曲げた。ポキッという乾いた音とともに、早奈恵の手首は完全にへし折られた。不意の激痛に悲鳴を上げ、ポケットに隠していたジュエリーケースがいつの間にか床に転がり落ちていたことにも気づかなかった。「紗也子、大丈夫か？」志樹は優しく紗也子を抱き起こし、早奈恵には一瞥すらくれなかった。早奈恵が激痛に耐えながら顔を上げると、目に入ったのは、彼が紗也子の乱れた髪を丁寧に直し、椅子に座らせる姿だった。「志樹、手も足もすごく痛い。折れちゃったみたい」「大丈夫だ、足をくじいただけだよ」志樹は彼女を慰めながら椅子のそばに膝をつき、靴を脱がせた。青く腫れ上がった足首を見つめる彼の瞳には、心底痛ましそうな色が浮かんでいた。「まずはマッサージをして、すぐに病院へ行こう」早奈恵の右手はもう全く動かず、左手で体を支えながら、全身の力を振り絞ってようやく立ち上がった。「志樹、私のイヤリング！まだあの人の耳にあるわ！絶対に取り返してね！」志樹は頷き、彼女に靴を履かせた。「紗也子が望むことは、全部叶えてやる」彼の一言一言が、重い衝撃となって早奈恵を打ちのめした。机に手をつかなければ、その場に崩れ落ちてしまいそうだった。「早奈恵、そのイヤリングは元々お前のものじゃない。どうしてそこまで意地を張るんだ」近づいてくる志樹を見つめ、早奈恵は惨めな笑みを浮かべた。

ほどなくして、早奈恵の病室のドアが押し開かれた。志樹が紗也子の車椅子を押し、静々と入室してくる。「早奈恵！いい加減にしなさいよ！どこまで私のものを奪えば気が済むの！」早奈恵は顔を向けることさえせず、冷淡に言い放った。「言い直させて。あれは母のものよ。竹内夫人が奪い取ったものを、あなたが恥ずかしげもなく自分のものだと言い張っているだけ。それから、その指にはまっている指輪も私のものよ。さっさと外して持ち主に返しなさい」「なっ……！」先ほど病室で志樹から、指輪は彼が用意したものではないと聞かされたばかりだった。図星を突かれた紗也子は逆上し、サイドテーブルにあったガラスのグラスを掴むなり、早奈恵を目がけて叩きつけた。あまりの勢いに志樹すら反応が遅れ、伸ばした手が空を切る。幸いにもグラスはベッドの柵に当たり、耳障りな音を立てて粉々に砕け散った。父から告げられた言葉を思い出し、紗也子は悔しさに目を真っ赤に染めた。「……竹内家の娘としての居場所まで、私から奪うつもりなのね」堰を切ったように、大粒の涙が次々と頬を伝い落ちる。志樹は彼女のこんな姿を見たことがなく、胸を締め付けられるような思いで、車椅子の傍らに跪いた。その手を車椅子の背に添えるに留め、それ以上は自らを律するように、決して踏み込もうとはしなかった。紗也子は志樹の肩に顔を埋め、声を上げて泣きじゃくった。「志樹……私はもう、何もなくなっちゃった。あなたまで、いつか私を置いていってしまうの？」彼は慈しむように彼女の涙を拭い、静かに言い聞かせた。「紗也子、俺はお前から一生離れない。約束だ」それから早奈恵の方へ向き直ると、ポケットからあの指輪を取り出し、冷徹な表情で告げた。「紗也子が無理に奪ったわけじゃない。きつくて指から抜けなくなって、一時的に預かっていただけだ。そんなに人を傷つけるような物言いをすべきじゃない」一時的に預かって？早奈恵の胸の奥に、苦い感情が広がった。「疲れたわ。休みたいから、出ていって」無事な方の左手で布団を引き上げ、頭まで潜り込もうとしたが、その手を乱暴に掴み止められた。志樹の怒りに満ちた眼差しを真っ向から受け、早奈恵の赤く腫れた目元を見た彼は、一瞬だけ怯んだ。「……笹井社長、まだ何か御用？」「紗也

紗也子のために1000mlもの血を抜かれたため、早奈恵は危うく命を落としかけていた。佐多子は何が何でも病院に付き添って彼女の世話をすると言い張った。早奈恵は力なくベッドに横たわっている。「お母さん、ここで私の世話をしてたら、結婚式はどうするの？」リンゴの皮を剥く佐多子の手は止まらない。「結婚式なんて、早奈恵の命に比べればどうでもいいわ。それに、お父さんとはもう長年連れ添った夫婦みたいなものだから、籍を入れるだけで十分よ」剥き終わったリンゴを置き、娘の手を握りしめた。赤く腫れた目には申し訳なさが溢れている。「それに、早奈恵が自分の生涯の幸せを犠牲にしてくれたおかげじゃない。もし時間を巻き戻せるなら、私、一生竹内夫人になんてならなくていい！」「お母さん、何言ってるの！」早奈恵は彼女を抱きしめた。「お母さんが幸せなら、私も幸せよ」その時、病室の外を人影が横切った。早奈恵にははっきり見えなかったが、紗也子のようだった。だが、気には留めなかった。*佐多子は毎朝九時きっかりに早奈恵の病室に顔を出す。しかし今日は昼の十二時近くになっても姿を見せない。電話をかけても出ず、心配しているところへ、明克が息を切らして病室のドアを開けた。「早奈恵、お母さんはここか？」早奈恵は眉をひそめた。「お母さん、今日はまだ一度も姿を見せないわ」明克も深く眉間にしわを寄せた。「午後から役所に婚姻届を出しに行く約束だったんだが、一向に連絡がつかなくてな。ここにいるかと思ったんだが」その時、突如鳴り響いたスマートフォンの着信音が二人の会話を遮った。「はい、私です」次の瞬間、早奈恵の顔色が一変し、唇が震え出した。「分かりました、すぐに行きます！お父さん、お母さんに何かあったみたい！」二人が病院へ駆けつけると、紗也子が佐多子の入籍を阻止するため、彼女を秘密裏に監禁していたことが発覚した。佐多子が二階の窓から逃げ出そうとしたところを紗也子に見つかり、揉み合いになった末に誤って転落し、意識不明の重体になったという。パニックに陥った紗也子は真っ先に志樹に連絡し、二人が急いで病院へ運び込んだのだ。医師が危篤と記された病状説明書を差し出し、早奈恵に署名を求めた。「患者さんは高所から転落し、全身に

紗也子の機嫌が優れないため、志樹は気晴らしにと彼女をエリュシオン旅行へ連れ出した。二人はフィオレンツの広場で手をつないで散策し、カピトルスの噴水で手を重ね合わせて願いを込めたコインを投げ入れ、ルミネラ広場でイストリアの街並みを見下ろしながら情熱的なキスを交わした。たった三日間の間に、二人はまるで熱愛中の恋人のように、一分一秒を胸高鳴る甘い思い出で埋め尽くした。ただ、明日はグループにとって絶対に外せない重要な商談が控えているため、二人は後ろ髪を引かれる思いで帰国の途につかなければならなかった。紗也子を竹内家へ送り届け、笹井グループのビルに戻ってきた頃には、すでに深夜になっていた。社長室に足を踏み入れ、漆黒の暗闇に包まれた瞬間、志樹はふと虚を突かれたように立ち尽くした。普段ならどんなに遅くなっても、早奈恵は彼のためにデスクの明かりをつけたまま待ち、残業に付き合ってくれていた。ここ数日、紗也子につきっきりだったから怒っているのか？スマホの連絡帳を開き、久しぶりに彼女へ電話をかけた。十分後、志樹は眉間に深いしわを寄せ、スマートフォンの画面を睨みつけていた。十三回もコールしたのに、一度も出ない！苛立たしげにチャットアプリを開き、早奈恵にメッセージを送りつけた。【明日の朝の会議の資料はもう準備できているんだろうな？まだなら今すぐ会社に戻って残業しろ！】翌朝、志樹が仮眠室から出てくると、デスクの上に書類が一切置かれていないことに気づいた。途端に怒りが沸点に達する。何度も言い聞かせてきたはずだ！私情を仕事に持ち込んで業務に支障をきたすなと！人事部に怒りの電話をかけようとしたその時、早奈恵のワークスペースから、人事部のスタッフが段ボール箱を抱えて出てくるのが見えた。「待て」志樹はスタッフを呼び止め、その箱を指差して尋ねた。「早奈恵はどこにいる？」人事のスタッフは、きょとんとした顔で答えた。「社長、鶴田さんなら退職されましたよ」怒りに沸騰していた頭から、突然氷水を浴びせられたような衝撃が走った。「退職だと？いつ辞めたと言うんだ？」「半月前です」社員は不思議そうに答えた。「退職届には、社長ご自身でサインされていましたよ」いつそんな書類にサインしたのか、志樹には微塵も記憶がなかった。