บททั้งหมดของ 未亡人を庇う婚約者を捨て、私は夢を叶える: บทที่ 11 - บทที่ 20

長時間の移動を経て、直美は国立特級芸術アカデミーの合宿訓練地に到着した。大勢の若い女性たちがワゴンから降り、演舞場へと案内される。15分ほど待っていると、ピシッとしたスーツに身を包んだ、姿勢の引き締まった男性がステージに上がってきた。「総合プロデューサーの奥山雅宏（おくやま まさひろ）だ。長旅お疲れ様。ここは国立特級芸術アカデミーで、君たちは全国から選抜された精鋭たちだ。これからの3年間、君たちには厳しくも忘れがたい訓練が待っている。訓練を通じて、国を代表する表現者へと成長してくれることを期待しているよ」雅宏の話を聞き、直美はようやくここが本当に自分が夢見た場所だと実感した。長年憧れ続けてきた舞台。夢が叶った事実に、心の中が少しふわふわとした気分になる。直美は緊張で服の端を握り締めながらも、ステージ上の雅宏を強く見つめた。やりたいと思っていたことができるという喜びが、胸を熱くさせる。翌朝早くから、早速体力作りが始まった。ここは表現の道を目指す者が集まる場所だが、基本の体力トレーニングからは逃れられない。直美は看護師というハードな現場で働いていたため、体力には自信があった。他の者たちが弱音を吐く中、直美は驚くべき持久力を発揮した。5キロの錘を背負いながらのマラソン訓練が行われた。最初は走れていた新入生たちも、徐々に体力が尽き、途中で諦めて立ち止まる者も現れた。しかし直美は歯を食いしばり、必死に走り続けた。スピードが落ちても、足だけは止めない。重い荷物を背負っているため、一歩進むたびに腰も足も悲鳴を上げる。ゴールは目の前。なんとしても最後まで耐えてみせる。列の後方から全体の様子を眺めていた雅宏は、崩れ始めた隊列を見ながら、口元に薄い笑みを浮かべた。予想通りだ。女性の基礎体力では、このメニューは荷が重すぎる。そんな中、先頭をひたすら走り続ける一人の姿が目に入った。背はそこまで高くないが、体はかなり引き締まっている。滴り落ちる汗で前髪が顔に張り付き、踏ん張っているのか、眉間には皺が寄っていた。限界が近いのは見てわかるが、その目に光る決意は決して揺らいでいない。結局、走り切ったのは参加者の1割に過ぎず、残りは途中でリタイアした。全身が汗でびっしょり濡れ、足もわなないていたが、直美は最後の力

瑞樹は院長室で少し不安そうに言った。「最近、自分は何か仕事で失敗しましたか？もし何かあればご指摘ください」和彦は瑞樹を流し目で見ると、含みのある口調で言った。「宮本先生。君の医療技術は院内でもトップクラスだし、貴重な人材だよ。でも、私生活の方はもう少ししっかりした方がいいんじゃないか？誰かに陰口を叩かれないよう気をつけて」「陰口ですか？何も後ろめたいことなどないのですが……」と瑞樹は控えめに反論する。「なら、白石さんとの関係はどうなんだ？少し親しすぎるんじゃないか？」瑞樹は苛立った。きっと直美が和彦に嘘を吹き込み、自分と結香の関係を悪く言ったに違いない。「もしかして、直美に何か言われたんですか？あいつは白石さんを何度も傷つけておいて、今度はそんな侮辱まで……本当に勝手なやつです。今すぐ直美のところに行って、院内で誤解を解くよう言ってきますから」瑞樹は怒りで奥歯を噛み締める。しかし、和彦は瑞樹を呆れたように見た。「松浦さんのところへ？彼女がもう辞めたことは知らないのか？」瑞樹はふっと笑った。「院長先生まであいつの芝居に騙されているんですか？辞めたなんて、かまってほしいが故の駆け引きなんですよ。これほど良い仕事を捨ててまで、あいつが病院を辞めるはずがありません。きっと何か企んでいるだけですから」和彦はため息をつき、デスクの山から一枚の書類を取り出して差し出した。「これを見てみろ」それを受け取った瑞樹の目に、「退職届」という文字が飛び込んでくる。【一身上の都合により退職いたします】瑞樹は凍りついた。直美が退職？なぜ自分は全く知らなかったのか？「院長先生。直美はどこへ行ったんですか？」「宮本先生。なんて言ったらいいのかな。自分の婚約者が国立特級芸術アカデミーに受かるなんて大事なのに、そんなことも知らなかったのか？」和彦の言葉に、瑞樹は地の底へ突き落とされたような感覚がした。看護師たちの噂は本当だった。直美は本当に国立特級芸術アカデミーへ行ったのだ。それなのに、自分には何の報告もなかった。ずっと自分を追い回していた直美が、こうも呆気なく自分を置いて去ってしまったのか？そんなはずはない。直美はあれほど自分を愛し、全てを捨てて自分についてきてくれたはずなのに。信じられなかった瑞樹は、血の気を失

直美は、国立特級芸術アカデミーでの生活にも少しずつ慣れてきていた。毎日、体作りとダンスの練習に明け暮れる日々。幼い頃の経験があったが、長く離れていたせいで感覚が鈍っていた。幼い頃から今まで、ずっと踊り続けていた人たちに比べると、やはり技術的に劣っていた。努力が足りないと悟った直美は、自分を追い込むことにした。他の人が休憩していても直美は練習する。他の人が雑談していても直美は練習する。休んでいる暇なんて、一秒もない。ダンスは直美の全てになった。国立特級芸術アカデミーに入るだけじゃ足りない。ここでの一番になりたかった。間もなく直美は頭角を現し、希望通り首席の座に躍り出た。だが、光を放つ者は、決まって嫉妬を買うものだ。直美はいつの間にか、同期たちから距離を置かれるようになった。いつも独りで食事をし、独りで練習をした。雅宏も総合プロデューサーとして、一人一人の様子をいつも見守っていた。だから、直美の力になりたいと思って、声をかけてみたこともあった。しかし直美はこう言い放った。「強者は群れませんから。群れるのは弱者だけで十分です」直美の目的は友人作りではない。ただ最高のダンサーになること、それだけだ。直美の毅然とした態度に触れ、雅宏も少しずつ彼女を高く評価するようになった。だがその裏で、直美についての陰口は広まっていた。直美は実力ではなく、裏から手を回して首席の座を買ったのだ、と。噂は尾ひれがつき、次第に直美の生活にまで影響を及ぼしてきた。どこへ行っても、冷ややかな視線と噂話がついてくる。「前はただの看護師だったのに、なんで国立特級芸術アカデミーにいるの？明らかにおかしくない？」「それに、年齢的にも条件オーバーだもんね」「噂だけど、婚約者を捨ててここに来たらしいよ。絶対、何か裏がある」「だよね。あの程度の実力で首席だなんて、信じられないもん」いつもなら聞き流せるような言葉でも、執拗な悪口の嵐に、ついに直美の堪忍袋の緒が切れた。直美は冷ややかな目を向け、言い返す。「陰口なんてつまらない真似はやめてくれる？気に入らないなら、正々堂々とダンスで勝負しにきたら？」気の強い言葉にひるんだ彼女たちは、逃げるように散っていった。腰抜けばかり、と直美は心の中で吐き捨てる。そ

瑞樹はようやく、周囲の人々の話をつなぎ合わせて、直美の行き先を突き止めた。国立特級芸術アカデミーに入った直美は、3年間合宿所から外へは出られないのだという。だから誰も、その正確な場所を知らなかった。瑞樹は友人を頼りに聞き回ったが、手掛かりは何も得られない。会いたいと思っても、探しようがなかったのだ。いつも自分を気遣ってくれていた直美の姿が消え、急に孤独を感じる。以前はうるさいと思っていたのに、今ではその明るい笑顔が懐かしくてならない。でも、直美はもう自分を必要としていなかった。さよならの一言さえなく、跡形もなく消えてしまったのだ。瑞樹には分からなかった。なぜ直美が、こうも急に去っていったのか……自分は、ただ結香の手助けをしていただけで、結香との間にやましいことなどないと、何度も伝えたはずなのに。どうして信じてくれないのだろう。数日間、瑞樹は魂が抜けたようで、直美への想いが、日に日に強まるばかりだった。直接伝えたかった。心から愛しているのは君だけだ、と。しかし、直美はもうチャンスをくれそうにない。何日も続いた雨がやみ、やっと太陽が顔をのぞかせる。そろそろ、結香の家の屋根を直さなくてはならない。瑞樹は職人を何人か結香の家へと送った。屋根に登った職人が、不審そうに呟く。「外からの雨漏りじゃなくて、まるで内側から誰かが細工したような形跡があるのですが」瑞樹の背中に冷たいものが走った。結香は、老朽化が原因だと言っていなかったか？胸騒ぎがする。まさか、結香がわざとやった？思い返せば、新居の話をした翌日に、結香は雨漏りのことを自分に言ってきた。そして、自分は疑いもせず、結香を新居に呼んだ。それが直美との決定的な決別を招いた……瑞樹は職人に修理を任せ、自分は寮へ戻ることにした。結香は瑞樹を見ると、隠しきれない情熱をその瞳に浮かべた。しかし、言葉を発する前に、瑞樹の暗い表情に気づく。「白石さん。今家の屋根を直してもらってるから、今日中には、慎也くんと戻れるはずだ」その言葉に結香は心の中で舌打ちをしたが、顔には出さず柔らかい笑顔を見せた。「本当にありがとう、宮本先生。色々と面倒をかけちゃったよね」そう言いながら、結香はすぐに荷造りを始める。その手際良さに、瑞樹は少し罪

「白石さん、一体何をしたいんだ？俺に何か恨みでもあるのかよ？」結香は瞬時に表情を変え、今にも泣き出しそうな顔を作った。「瑞樹、一度関係を持った途端に突き放すなんてあんまりじゃない……私たちはもう後戻りできないんだから、ちゃんと責任を取ってよ……」瑞樹は、結香にあの夜の話をされて吐き気を感じた。「何が望みなんだ？もしあの夜の行動で君を傷つけたのなら、償いはするよ」「どうやって償ってくれるの？」結香は少し声を大きくして聞いた。「金でも、なんでも君が欲しいものを言えばいい」しかし、結香は目を潤ませながら首を振る。「そんなものはいらない。私はただ、あなたと結婚したいの」瑞樹の瞳は冷たく沈んだ。「それは無理だ。君とは絶対に結婚しない。諦めてくれ」「なんで？私のことが嫌いなの？」結香は信じられなかった。なぜなら、瑞樹がずっと自分と慎也に親切にしてくれたのは、好意があるからだと思っていたから。瑞樹は少し困ったように眉を顰める。「白石さん。俺はあなたのことを一度も好きだなんて言ったことはないだろ？それに、俺には婚約者がいるんだ。愛しているのは直美だけなんだよ」「そんなわけない！じゃあなんで、私と慎也にあんなに良くしてくれたのよ！」結香は耳をふさいでわめいた。「母子家庭で苦労している二人を見て、自分自身の過去の境遇と重ねていただけなんだ。だから、手助けできることがあれば力になりたかっただけで、他意はない」瑞樹の言葉には微塵も感情がなかった。結香は全てが終わりだと感じた。こんなに時間をかけたのに、瑞樹の心を掴むことはできなかったのか？直美がいなくなれば、自分にチャンスが来ると思っていたのに。だからこそ必死に瑞樹と一夜を過ごすチャンスを掴んだというのに、すべては徒労に終わった。「どうしてそんな仕打ちができるの？私と関係を持っておいて、それをなかったことにしようなんて！そんな都合のいい話あるわけないでしょ？そう簡単に逃げられると思わないでよね」結香は完全に取り乱していた。せっかく掴んだ獲物を逃がすわけにはいかない。瑞樹こそ、自分にふさわしい最高の男なのだから。それに、人生を変えるラストチャンスだ。死んでも手放す気はなかった。一方の瑞樹は、凪のような静けさを保っていた。「白石さん、なんでここまで俺に固