All Chapters of 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Chapter 81 - Chapter 90

「お前は彼によく懐いていたからね。娘であるひよりさんに、思い出話のひとつやふたつ、とっくに話してあげているものだと思っていたよ」 智哉さんが、なぜ見ず知らずの私と契約したのか。 なぜ借金をためらうことなく一括で肩代わりしたのか。 なぜ東条グループの息がかかりそうになっていた私を強引に引き剥がし、自分の目の届く範囲に囲い込んだのか。 「私が、父の娘だと知っていたから……？」 ぽつりと零れ落ちた私のその呟きは、料亭の個室に不気味なほど静かに響き渡った。 その瞬間、私の手首を力強く掴んでいた智哉さんの指先から、スッと力が抜け落ちた。 「真に受けるな。お前が耳を貸す必要などない」 そう言いながらも、彼自身が私の問いを真っ向から否定しなかったことが答えだった。 「ところで、智哉。その痛々しい腕は、一体どうしたんだい？」 お義父様の視線は、智哉さんの首から重々しく吊り下げられた分厚く真っ白なギプスへと絡みついていた。 その問いかけに、智哉さんはギリッと奥歯を強く噛み締める。 「大した怪我じゃありません」 全治三ヶ月という診断が下されたその怪我は、誰の目から見ても尋常な状態ではないのに。 智哉さんは、どうして実の父親に冷たいんだろう。母親を救えなかった過去の因縁のせいだろうか。 「どう見ても大したことないわけがないだろう。ギプスまでして…本当に大丈夫なのか？」 お義父様は困ったように眉尻を下げ、深くため息をついた。 素直に「交通事故に遭った」と答えれば、お義父様もそれ以上追求せずに納得してくれるはずなのに、なぜか智哉さんは頑なにその事実を口にしようとしない。 彼は一瞬だけ、本当にほんの一瞬だけ、何かを堪えるような切実な眼差しで言葉を失って立ち尽くす私の方を盗み見た。 そしてすぐに視線を外し、誰の目から見ても嘘だと分かるような、あまりにも苦しい弁明を絞り出した。 「……少し、派手に擦りむいただけですよ。あなたに心配していただくようなことではありません」 もしかして智哉さんは、私の前で『交通事故』という単語を口にすることを恐れているのだろうか。 私のトラウマに気を遣い、自分自身が滑稽な嘘つきに成り下がるような不器用な配慮を優先しているのだとしたら…。 「そうか。本当のことは話してくれないんだな」 その静かで悲しげな問いかけは、決し

高級なスーツ越しに伝わってくる彼の体温は、私の凍りついた指先を溶かしてしまいそうなほどに熱く、そして力強かった。突き放そうと思えば、彼ほどの力があれば簡単に私を引き剥がすことができるはずだ。それなのに、彼は私に触れることすらできずに硬直していた。「あなたが、肝心なことは何一つ言ってくれないから。私は勝手に想像することしかできないんです」智哉さんは何も答えなかった。ただ、彼から発せられていたあの絶対零度の拒絶のオーラが、ほんの少しだけ揺らいだのが分かった。私の頬に触れる彼の背中が、深く、重い呼吸に合わせてゆっくりと上下している。彼が私という人間を借金から救い出した本当の理由が、私の頭の中で一つの答えを導き出していた。私は彼に回した腕の力を少しだけ緩め、震える唇を必死に動かした。「私と契約を結んだ本当の理由は……。私が、お父さんの娘だったから、なんですよね？」彼が私を見ず知らずの女としてではなく、恩師の娘として認識していたからこそ、あんな異常な額の負債を肩代わりしてまで自分の手元に置いたんだ。「ずいぶんと豊かな想像力だな。小説家にでもなれそうだ」いつもの彼なら、もっと論理的に私を論破し、ぐうの音も出ないほどに冷徹に切り捨てていたはずなのに。「誤魔化さないで、ちゃんと答えてください」私の必死の訴えに、智哉さんは小さく、けれど深い溜息を夜の空気に溶かした。「俺はあの人から貰ってばかりで、結局…何一つ返すことができなかった」「それって……娘である私を助けることで、借りを返そうとしているってことですか？」私のその問いかけに対し、智哉さんは自嘲するように力なく口角を上げた。そして私の言葉を真っ向から否定するように、首を横に振った。「そんな大それた話じゃない」彼にとって自分の行動は、過去の亡霊に囚われたままの醜いエゴであり、私を自分の贖罪の道具として巻き込んでいるだけの罪深い行為。だと、そう思っているのだろうか。自分の行動

「……泣くな。話さなかった俺も悪い」口にした謝罪を、智哉さんは真っ向から否定することも、突き放すこともしなかった。私は顔を上げることもできず、ただ自分の足元を見つめながら、ポロポロととめどなく涙をこぼし続けた。「本当は…あんなひどいこと、これっぽっちも思ってなかったんです……っ」 涙で視界が完全に滲み、呼吸をするのすら苦しいのに、私は自分自身への怒りと彼への申し訳なさから、ひたすらに謝罪の言葉を探し続けている。「もういい」智哉さんの声は、ただ泣きじゃくる私を前にして途方に暮れているような、困惑と諦めが入り混じったものだった。「私はっ……私は、ただ……っ」喉の奥まで込み上げてきたその言葉は、嗚咽に阻まれてどうしても形にならなかった。アルコールのせいなのか、それとも自分の無力さへの絶望のせいなのか、視界はぐらぐらと揺れ、足元から崩れ落ちそうになる。「……もう分かった。だから、こっちを向け」智哉さんの声には、先程よりも少しだけ強い意思が込められていた。それでも、私は彼の方を向くことができなかった。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった醜い顔を見られたくないという羞恥心以上に……。私は彼の命令に抗うように、両手で顔を覆ったまま頑なに首を横に振った。「…ひより」私の名前を呼ぶその声に、思わず肩が大きく跳ねた。いつもは冷たく呼ぶか、あるいは事務的に呼びつけるだけだった彼の口から、信じられないほど甘く優しい響きを持っていた。「ごめん、なさい……」崩れ落ちた防壁の隙間から溢れ出したのは、彼への謝罪の言葉だった。 私がしゃくり上げながらそう呟くと、智哉さんはこれ以上の言葉は必要ないとばかりに、小さく息を吐いた。「……だから、もう泣くな。お前がそんな顔をしていると、俺が何も言えなくなるだろう」そう言うと、大きな左手をゆっくりと伸ばし、その温かくて少し骨張った手のひらが、涙で濡れた頬を優しく包み込む。彼の指先から伝わってくる熱が、私の冷え切った肌にじんわりと染み込んでいく。彼は私の頬を片手で包み込んだまま、逃げ場を塞ぐように少しだけ力を込め、俯いていた私の顔をゆっくりと上へ向かせた。「そうですよね。すみません。すぐに泣きやみ、ますから」喉の奥からせり上がってくる嗚咽を必死に噛み殺し、私は乱暴に手の甲で目元を擦った。これ以上泣き顔を見せて、彼

「え……？」そんなはずない。私はいつだって、教室の後ろや校庭の隅を血眼になって探し、父の姿がないことを確認しては絶望して泣いていたのだ。母に聞いても、「お父さんはお仕事が忙しいから」と寂しそうに笑うだけだった。「行っていたんだよ。ただ、どんな顔をして会えばいいか分からないからと……気付かれないように、こっそりとな」智哉さんの口から語られた真実は、あまりにも不器用で、悲しいほどに父親らしいものだった。「どうしてそんなこと……」遠くから隠れて見ていただなんて、そんな馬鹿な話があるだろうか。気付かれないように見ているだけでは、私にとっては来ていないのと同じことだ。少しでも顔を見せて、頭を撫でてくれれば、私はそれだけでどれほど救われたか分からないのに。「確か……お前が小学生の頃だったか。母親に、『自分はお父さんに愛されていない、家族より仕事の方が好きなんだ』と泣いて訴えているのを、偶然聞いてしまったらしく」「その言葉を聞いてもっと避けるように…？」私の幼い一言が、父を永遠に遠くの物陰へと追いやる決定打になってしまったのだという事実に、私は顔からスッと血の気が引いていくのを感じた。父は私の行事を忘れていたわけでも、仕事だからと切り捨てていたわけでもなかった。ただ、普段から家庭を顧みず、娘に寂しい思いをさせているという負い目があったからこそ、堂々と父親面をして学校に顔を出すことができなかった。すべては悲しいすれ違いだった。私が父を憎んでいたのは、愛されていると信じることができなかったから。そして父が姿を見せなかったのは、私を愛していなかったからではなく、私の言葉に深く傷つき、遠くから見守ることしかできなかったから。「あの人も、あの人なりに罪悪感を抱いていた」私は今まで、自分の孤独と悲しみばかりに囚われて、父がどれほどの覚悟と苦悩の中で戦っていたのかを全く見ようとしていなかった。私が長年抱え続けてきた愛されていないという

湯船に浸かり、じんわりと身体の芯まで温まっていくにつれて、私の中を支配していたアルコールが完全に抜け落ちていくのを感じた。 それと同時に押し寄せてきたのは、冷酒の勢いに任せて智哉さんにしがみつき、泣き喚いた恥ずかしすぎる記憶だった。 酔いが覚めて完全に正気を取り戻した今となっては、強烈な羞恥心が全身を駆け巡っている。 私はお風呂上がりだからという言い訳では誤魔化しきれないほど真っ赤に茹で上がった顔を両手で覆いながら、逃げ出したい気持ちを必死に抑え込んで脱衣所を出た。 リビングの扉を恐る恐る開けると、ソファに深く腰掛けて静かにこちらを待っている智哉さんの姿があった。 「随分と長風呂だったな。少しは温まったか」 智哉さんのその低くて落ち着いた声が鼓膜を揺らした瞬間、私の肩はビクッと大きく跳ね上がった。 先程までの夜道での出来事が幻だったかのように、彼はいつもの静かな佇まいに戻っている。 「は、はい…」 湯上がりで異常に顔が赤く、視線を泳がせて俯いている私の姿を見て、アルコールの回った状態で長風呂をしたせいで体調を崩したのではないかという心配へと向かってしまったようだ。 彼は私の顔色を窺うように、真剣な眼差しを向けてきた。 「どうした。また顔が赤いぞ。湯あたりでもしたか？」 湯あたりなんかじゃない。ただ単に、酔った勢いであなたに縋り付いて泣き喚いた自分が恥ずかしくて死にそうになっているだけ。 けれど、そんなことを素直に白状できるはずもなく、私は必死に両手を振って彼の推測を否定した。 「いえ、湯あたりじゃありません！…あ、あの、智哉さんも、お風呂に入ってきてください」 私が逃げるように早口でまくし立て、彼をバスルームへと促そうとしたその時だった。 「風呂の前に、少し話がある。」 彼はローテーブルの向かい側にある、一人掛けのチェアを左手で軽く示し、私にそこへ座るようにと静かに命じた。 「お話、ですか……？」 私は彼に逆らうことなどできず、示された椅子へとゆっくりと歩み寄る。スカートの裾をギュッと握り締めながら、私はおずおずと彼の向かい側に腰を下ろした。 彼は小さく深い溜息を一つ吐き出すと、私たちが生きるこの残酷な権力闘争の現実へと引き戻すための決定的な言葉を口にした。 「再来週の金曜日、東条グ