All Chapters of 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Chapter 61 - Chapter 70

「……いくらなんでも、流石にやりすぎだと思いませんか」智哉さんから命じられた冷酷な「一週間外出禁止」というペナルティが発効してから数日が過ぎた。私はリビングのソファに深く腰を沈め、目の前に静かに控えている人影に向けて深いため息とともに恨み言をこぼした。私の視線の先にいるのは、智哉さんの有能な秘書。彼が仕事に出ている間、文字通りの「見張り」として一日中私に付きっきりで監視の目を光らせている。「これも全ては────」私の微かな抗議を含んだ問いかけに対しても、彼は表情一つ変えることはなかった。「……私のため。なんですよね」口元に力のない笑みを浮かべた私は、膝の上で両手をきつく握り締めた。確かに、亮介の時は助かった。けど、今回は私のためと言うより、自分の、智哉さん自身のためのように感じる。「先日の一件もございますし、いつまたあの朝倉様が、よからぬ思惑でひより様に接触を図ってくるか分かりませんから」秘書は私の自嘲めいた呟きを気にする素振りも見せず、淡々と冷酷な事実だけを述べていく。外部の危険から私を隔離するという名目の裏で、彼らが朝倉さんという存在をどれほど強く警戒しているかが、その短い言葉からありありと伝わってきた。彼は智哉さんの意向を正確に代弁しているだけなのだろうけど。「……ええ、分かっています。私に落ち度があったのですから、一週間外出禁止というペナルティ自体は、理解できます」私は伏せていた目をゆっくりと上げ、苦しげに言葉を絞り出した。頭ではそう理解しようと努めている。「でも、いくらなんでも秘書のあなたを一日中、見張りとして配置するなんて……。そこまでされるということは、智哉さんに全く信用されていないということですよね」どうしても納得がいかないのは、この異常なまでの厳戒態勢。外出を禁じるだけならまだしも、わざわざ多忙なはずの社長秘書を私の監視役として常駐させるなど、あまりにも常軌を逸している。それは単に外部からの接触を防ぐためとい

秘書の口から紡がれた思いがけないほど温かい言葉に、私は瞬きを繰り返した。泣き出してしまいそうなほど心が揺さぶられたけれど、私はグッと奥歯を噛み締め決して涙をこぼさないように深く息を吸い込んだ。「……なんだか、ずっと止めていた息がようやく吸えるようになった気がします。私は、身を守るために疑うことはしても、人を信じることを諦めたくはありません」声の中には、自分でも驚くほど不思議と一本の芯が通ったような力強さが宿っていた。「ええ。それがひより様の良いところだと、私も思いますので」人を信じること、情を捨てきれないこと。智哉さんであれば「愚かしい隙だ」と冷笑し、徹底的に矯正しようとするであろう私のその甘さを、彼は間違いではないと明確に肯定してくれた。この狂った箱庭の中で与えられたその言葉は、何よりも強いお守りのように私の胸の奥にすとんと落ちていった。「あの……最後にもう一つだけ、伺ってもいいですか？」「……私にお答えできることでしたら」慎重に言葉を選ぶ彼に対し、私は小さく息を吸い込み、核心に触れる問いを口にした。「もし答えられないなら、無理には聞きません。ただ……智哉さんと朝倉さんは、以前から何か深い因縁があるのでしょうか？」秘書の眼鏡の奥の瞳が、わずかに、けれどはっきりと鋭さを増した。室内を満たしていた空気が、ピンと張り詰める。「……なぜ、そう思われたのですか？」探るような、ひどく静かな声。私は膝の上で両手を軽く組み直し、あの日、朝倉さんの前で見せた智哉さんの異常なまでの威圧感と怒りを思い出しながら言葉を紡いだ。「智哉さんが他人を信じず、常に疑いの目を持っているのは、今に始まったことではありません。……でも、朝倉さんに対するあの激しい拒絶と敵意は、単なる警戒の域を完全に越えているように見えました」ただのビジネスの競合相手や、気に食わない人間に対する態度ではなかった。あの時の智哉さんは、苛烈で、どこか焦りす

窓から斜めに差し込む夕陽が、リビングの冷たい大理石の床を鮮やかな茜色に染め上げていた。一週間に及んだ安全確保という名目の軟禁生活が、この日暮れとともにようやく終わろうとしている。「明日からは、もう外へ出ても構わないんですよね」「ええ。この一週間、窮屈な生活にご不便をおかけしました」一切の淀みなく紡がれたその声には、任務を無事に完遂した安堵のようなものがほんの僅かに滲んでいるように聞こえた。外に出てもいいと言われたところで、今の私には行く宛てなんてどこにもない。私は心の中でひっそりと、形だけの自由を手に入れた自分自身を自嘲していた。息の詰まるこの邸宅から抜け出し、気を許して気軽に誘えるような友人は悲しいことに一人もいない。私が微かに視線を落として黙り込んでいると、秘書の彼は手元のタブレットの画面をスワイプし、再び淡々とした事務的なトーンで口を開いた。「空席となっていた使用人の件ですが。来週から、新しい者がこちらに赴任することに決まりました」「…そうですか」「今度の者は、社長自らがより厳格な身辺調査と適性検査を行った上で選定したベテランです。奥様にご不便をおかけするような事態には決してなりません」秘書は誇りすら感じさせる声で付け加えた。裏切りを何よりも憎み、他者を決して信用しようとしない智哉さんらしい徹底ぶりだ。きっと新しい家政婦さんも、分厚い秘密保持契約でがんじがらめに縛り上げられた、彼にとっての安全で無害な駒の一人に過ぎないのだろう。人が入れ替わったからといって、この無機質な邸宅が人間の体温を持つような温かい場所に変わるわけではない。「智哉さんが厳重に選んだ方なら安心ですね」 「それと…重々ご承知のこととは思いますが────」「もし朝倉さんが訪ねてきても、絶対にこの家の中に入れるな。ですよね？」私が先回りしてそう告げると、秘書の彼はわずかに目を細めただけで、肯定も否定もせずにただ静かに私の言葉を聞き入れていた。

信じられないほど密着したこの状況に、私の頭は完全に真っ白になってしまった。「智哉さん、近いです…っ」私が慌てて身を捩り、彼から離れようともがくと、背中に回された彼の腕の力がさらに強まった。「動くな。傷に響く」そう言いながらも、私を抱きしめる彼の腕からは全く力が抜ける気配がなかった。「あ、すみません。……じゃなくて！」私がまだ少し混乱したまま言葉を濁していると、智哉さんは私の背中を包み込んでいた手をゆっくりと動かし、子供をあやすかのようにポン、ポンと叩き始めた。それは、常に完璧で冷酷な彼からは想像もつかないほど、優しくて温かい行為だった。「俺はちゃんと生きてる。……だから、そんなに震えるな」「心配……します。心配しますよ、当たり前じゃないですか」 私の抗議を受け止めながら、智哉さんは静かに息を吐き出した。彼の胸の上下運動が心地よく伝わってくる。「俺は案外しぶといんだ」その言葉に含まれた奇妙な力強さに、私は彼の胸元から少しだけ顔を上げた。「え……？」私が不思議そうに問い返すと、智哉さんは視線を真っ直ぐ前へ向けたまま、私に言い聞かせるようにゆっくりと言葉を紡いだ。「簡単に死んだりはしない。お前が思っているよりずっと、長く生きるってことだ」その言葉を聞いて、彼がなぜ私のパニックの理由を瞬時に理解し、なぜ急に不器用な慰めを与えてくれているのか、点と点が線で繋がった。「もしかして……いえ、もしかしなくても。私の父のこと、調べられたんですよね」私の核心を突く問いに対し、智哉さんは明確な肯定も否定もしなかった。徹底した身辺調査。彼は自分の領域に入れる人間の背景を隅々まで調べ上げる。それが彼のやり方だ。「……さぁな」私の父が不慮の交通事故で命を落とし、それが私の人生を大きく狂わせる引き金になったことも、彼はとっくの昔に把握していたのだ。「それで、

私が自嘲気味に吐き出したその言葉に対し、智哉さんは私の頬を拭っていた左手の指先をピタリと止めた。「格好悪い？」父親の人生を偉大だったと認めてしまえば、そんな素晴らしい仕事のために切り捨てられた自分という存在が、たまらなく惨めで無価値なものに思えてしまう。だからこそ、私は父親の遺したものを徹底的に貶め、価値のないものだったのだと思い込む必要があった。誰の記憶にも残らず、薬を完成させるという夢も果たせず、ただ家族を不幸にしただけの無駄な人生だったのだと。自分に言い聞かせるように放った私の声は、どうしようもなく震えていた。「自分の人生のすべてを注ぎ込んで研究に没頭した挙句、結局は何一つの成果も成し遂げられないまま、あんなふうにあっけなく事故で死んでしまうなんて……。格好悪いじゃないですか」「……そんなことはない」智哉さんのその強い否定を、私は単なる哀れな遺族に対する気休めの同情だと勘違いしてしまっていた。他人の痛みなど意に介さないはずの彼が、私のために必死に父親を肯定しようとしてくれている。その不器用な優しさが嬉しくもあったが、同時に、これ以上無惨な現実から目を背けたくないという思いが私の口を動かした。父が心血を注いでいたのは、現代医療では治癒が極めて困難とされる特定の難病に対する画期的な再生医療薬だった。莫大な資金と途方もない年月を要し、それでも成功する保証などどこにもない、まさしく茨の道。そんな呪いのような研究に没頭していた父の姿を思い出し、私は自嘲の笑みを深くした。「いいんですよ。難病の再生医療薬の開発なんて……初めから無理な話だったんです。叶いもしない夢物語に憑りつかれていただけなんです」自分を見捨てた父親への怨嗟と、それを理解しようとして結局何も得られなかった自分自身の惨めさ。そのすべてを、バカという陳腐な言葉で一括りに切り捨てた時、私の胸の奥には泥のような暗い快感が広がっていた。父親の人生を愚かだったと嘲笑うことで、私はようやく、愛されなかった過去の自分を慰めることができるのだと錯覚していた。彼がどれほどの思いでその研究に向き合っていたかなど、残された私には知る由もないし、知る価値もない。 ただ家族を犠牲にして破滅していっただけの、独りよがりで滑稽な男だったのだと。私は智哉さんの胸元から顔を上げ、同意を求めるように、引き攣った