Tous les chapitres de : Chapitre 101 - Chapitre 110

無機質な金属の扉が閉まり、VIP専用の豪奢なエレベーターの中は、私と智哉さんの二人きりの密室となった。外界の喧騒から完全に遮断された静寂の中、かすかなモーター音だけが響く。私は背中に隠し持った小さな紙袋をギュッと握りしめ、彼の広い背中を恐る恐る見上げた。先ほどの私の振る舞いが、出過ぎた真似だったのではないかと不安でたまらなくなった。「あの……もしかして、さっきの会話、聞いてましたか……？」私が恐る恐る問いかけると、智哉さんはゆっくりとこちらを振り返った。その表情はいつものように冷徹で読み取れないが、隠し事など一切通用しない漆黒の瞳が私を捉える。「……あぁ。途中からな」彼の短く肯定する言葉に、私は心臓が跳ね上がる。でしゃばった真似をして彼の顔に泥を塗ってしまったかもしれないと、慌てて頭を下げた。「す、すみません……っ！勝手に偉そうなことを言ってしまって」私の謝罪を遮るように、微かなため息が頭上から降ってきた。怒られる、と身をすくめた次の瞬間。私の頭に、大きくて温かい手のひらがそっと乗せられた。そして、まるで壊れ物を扱うかのように、私の髪をゆっくりと優しく撫で始めた。その不器用で甘い手つきに、私は驚いて息を呑んだ。「怒っているわけじゃない。……よくやった」普段の彼からは想像もつかないほど、穏やかな声。「え……？」呆然と顔を上げた私と、至近距離で視線が絡み合う。「篠原の妻として、一歩も引かずに完璧な振る舞いだったと褒めているんだ」それは私にとって最高の褒め言葉であるはずなのに、同時に、これはあくまで契約上の役割に対する評価なのだという現実を突きつけられた気がした。彼の優しさは、私が完璧な防壁として機能したことへの報酬でしかないのだと。そう思うと、胸の奥がチクリと痛んだ。「……もうここには誰もいませんから、優しくする必要なんてないんですよ」これ以上彼の甘い

邸宅に到着し、美しくライトアップされた広大な庭園をエントランスに向かって歩いていた時だった。私はギュッと握りしめていた小さな紙袋の感触に勇気をもらい、前を歩く彼の広い背中へと思いきって声をかけた。「あの、智哉さん。少しだけいいですか……？」立ち止まった智哉さんが、ゆっくりとこちらを振り返る。その整った顔に浮かぶのは、いつもの読み取れない無表情。けれど、私がひどく緊張しているのを察したのか、威圧感を消すようにわずかに目元を和らげてくれた。「……どうした」私は早鐘を打つ心臓を押さえながら、背中に隠していた小さな紙袋をそっと差し出した。彼が私のために用意してくれた数々の贈り物に比べれば、ささやかすぎるものだ。それでも、どうしても渡したかった。「これ…もし良かったら、受け取ってください」智哉さんは少し驚いたように目を瞬かせると、私の目と、差し出された箱を交互に見つめた。そして手を伸ばし、そっとそれを受け取ってくれた。「……なんだ、これは」片手で器用に包装を解き、小さな箱を開ける。ベルベットのクッションの上に鎮座しているのは、一切の無駄を省いたシンプルなシルバーのネクタイピン。その裏側には、私が密かにお願いしたピンクサファイアが埋め込まれている。「先ほどのスーツにも、普段のお仕事着にも合わせやすいデザインかと思って……。もし、お気に召さなかったら、遠慮なく捨てていただいて構わ─────」自信のなさから、つい早口で自虐的な言葉を並べてしまう。けれど、智哉さんは私の言葉を遮るようにふっと息を吐くと、箱からネクタイピンを取り出し、今身につけている自身のネクタイへと一切の躊躇なくスッと滑り込ませた。「……どうだ」庭園の柔らかな照明を反射して、ネクタイピンが上品な光を放つ。智哉さんは自身の胸元を軽く整えながら、私の評価を待つように真っ直ぐに見下ろしてきた。その思いがけない即座の行動に、私

「はい？」呼び止められた佐々木さんは、抱えていたトレイを胸元でしっかりと持ち直すと、目を丸くしてこちらを振り返った。彼女の裏表のない子犬のような表情を見ていると少し罪悪感が湧いたけれど、智哉さんの言葉の奥にあった、あの濁った正体をどうしても知っておきたかった。「佐々木さんはどうして、ここで働こうと思ったんですか？」私の唐突な問いかけに、佐々木さんは「え？」と小さく声を漏らし、パチパチと瞬きを繰り返した。雇い主の妻から突然個人的な動機を探られるなど、彼女にとっては予想外のことだったのだろう。「それは…」私の言葉の裏に何か不満や叱責の意味が含まれていると思ったのか、彼女が少し身構えてしまった。「気を悪くされたならごめんなさい。どうして住み込みの家政婦さんを選んだのか、ただ純粋に気になってしまって」私のフォローを聞いた瞬間、佐々木さんの顔から緊張がスッと抜け落ちた。彼女は「なんだ、そういうことですか！」と屈託のない笑顔を弾けさせると、少し肩の力を抜いて本来の彼女らしい明るい雰囲気を纏う。「一番の理由は…やっぱり、お給料がいいからですかね！」あっけらかんと笑いながらそう答える彼女の正直すぎる言葉に、私は思わず目を丸くした。外商の店員や社交界の人間たちのように、腹の底に黒い思惑を隠して綺麗な言葉を並べる大人ばかりを見てきたせいか、彼女のようにお金という現実的な目的を堂々と口にできる素直さが、今の私にはとても新鮮で心地よかった。「なるほど」私の笑いにつられて、佐々木さんも「えへへ」と少し照れくさそうに笑った。「私としてはずっとここで働きたいくらいなのですが、契約上そうもいかなくて。ですが、どれだけ短期間でも篠原家の家政婦として働いた経歴があれば、次はどこでも引っ張りだこになると思うんです。だから、未来への投資も兼ねて」そういえば、聞いたことがあった。どれだけ優秀な人材であっても、情報漏洩や癒着を防ぐために、この家で働く使用人には厳格な契約

ついに、レセプションパーティーの当日がやってきた。 豪奢な化粧台の前で、私はこれから始まる未知の戦場への緊張に強張る体を硬くして座っていた。そんな私の背後には、メイク道具一式をプロさながらに広げた佐々木さんが立っている。 「本日は奥様の魅力を最大限に引き出して、誰よりも美しい、最高の状態に仕上げさせていただきますね！」 鏡に映る彼女の頼もしい笑顔を見つめながら、私はガチガチに緊張して冷え切った指先を膝の上でギュッと握りしめた。 「はい。よろしくお願いします」 「それにしても、本当に息を呑むほど素敵なお召し物ですね。このドレスの気品に負けないような、洗練されたエレガントなメイクにしていきましょう！」 佐々木さんの絶賛の言葉を聞いて、私は誇らしいような、気恥ずかしいような、くすぐったい気持ちになった。 私はドレスを見つめながら、自然と綻んでしまう口元を隠すように、少しだけ照れくさそうに微笑んだ。 「智哉さんが、私のために選んでくれたんです。ドレスに恥じないように、しっかり胸を張らないとですね」 私が智哉さんの名前を出してはにかむと、佐々木さんはとろけるような眼差しになった。 その純粋な反応に少しだけ胸が痛みつつも、私はメイクブラシを手にした彼女に大人しく身を委ねた。 「智哉様がお選びになったんですね！ 本当に愛されていらっしゃって、羨ましい限りです」 彼女は手早く私の肌に下地を塗り広げ、魔法のような手つきで顔の印象を変えていく。その心地よいブラシの感触に少しだけ緊張が解け、私はポツリと本音を零した。 「こんな風にお化粧をする機会なんて普段の生活ではないので、佐々木さんにお願いできて本当に助かりました。ありがとうございます」 私の感謝の言葉に、佐々木さんは「とんでもないです！」と明るく笑い、アイシャドウのパレットを開きながら楽しそうに目を細めた。

窓の外の夜景が静かに後方へと流れていく中、私はふと、隣に座る智哉さんの強い視線が、先ほどからずっと私に向けられていることに気がついた。「あの、智哉さん？ どうかしましたか？」流れる街灯の光が車内を定期的に照らし出し、彼の整った顔立ちを仄暗く浮かび上がらせる。「…いや」「ど、どこかおかしいですか？ メイクが派手すぎるとか」私が不安になって身を縮めながら尋ねると、智哉さんは微かに眉をひそめ、ふっと短く息を吐き出した。そして、私から一切視線を外すことなく口を開く。「ただ、それなりに見えるようになったから少し驚いただけだ」素直じゃない彼の言葉に、私はポカンと目を丸くしてしまった。それなりに見えるなんて、さっきのよく似合っているという褒め言葉から随分と格下げされている。「もう…。でも、一応は褒めてくれているんですよね。ありがとうございます」私が少し不服そうにお礼を言うと、智哉さんは喉の奥でくくっと低く笑った。「それにしても、あの家政婦といつの間に仲良くなったんだ。メイクを任せるとは」私は彼を怒らせないよう、彼女の厚意を必死に弁解すべく慌てて口を開いた。「佐々木さんがメイクアップアーティストの資格を持っているらしくて、お願いしたんです」私が身振り手振りを交えて懸命に説明すると、智哉さんは疑り深い目を向けたまま、微かに眉間へ皺を寄せた。 そして、深くシートに背中を預け直し、不満げな低い声で短く応じた。 「そうか」智哉さんはそれだけ短く吐き捨てると、興味を失ったように視線を窓の外へと向けた。これ以上彼女の話題を続けるのは得策ではないと悟り、私は少しだけ車内の張り詰めた空気を変えようと試みる。「あの、智哉さん。ご婦人方が定期的に集まる社交サロンというものをご存知ですか？」私が恐る恐る尋ねると、窓の外を見ていた智哉さんはピクリと反応し、微かに眉をひそめてこちらを振り返った。