All Chapters of 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Chapter 71 - Chapter 80

彼にとって、智哉さんのような冷酷な人間に無償の愛を向ける人間の存在など、到底理解できないバグのようなものなのだろう。「もし君が求めているのがお金や地位なんだとしたら、俺にもたっぷりあるよ？」その言葉の裏にあるのは、「智哉を捨てて俺に乗り換えろ」という露骨な誘いだった。けれど私の心の奥底には、彼に反論する資格がない事実も存在していた。なぜなら、私自身が多額の借金の肩代わりという「お金」を理由にして、智哉さんと契約結婚を結んでいる身だから。「……私は、お金や地位のために彼のそばにいるわけではありません」私のきっぱりとした否定の言葉を聞いても、朝倉さんは痛痒を感じた様子すら見せなかった。むしろ、私が強がりで智哉さんを庇っているのだと確信しているかのように、ますます面白そうに目を輝かせている。彼は両手をテーブルの上で組み、少しだけ身を乗り出して私との距離を詰めると、智哉さんという人間を見下すような言葉を投げつけてきた。「えー、嘘だぁ。あいつにはお金と地位くらいしか取り柄がないでしょ？」長年、智哉さんを激しく憎み、ライバル視してあらゆる手段で彼の足を引っ張ってきた男。彼にとっての智哉さんは、ただ冷酷に利益を追求するだけの、血の通っていない機械のような存在にしか見えていないのだろう。そうかもしれない。冷徹で、他人を信じず、常に損得勘定で動く人間。だけど、彼にしかない確かな体温と優しさがある。「そんなことありません。智哉さんには……彼にしかない、不器用な優しさがあります」私の言葉を聞き、朝倉さんはまるで世界で一番滑稽な冗談を聞いたかのように、肩を揺らしてクスクスと笑い始めた。「あいつが優しいなんて、もっとマシな嘘つきなよ」嘘…か。相手の弱点を探るためだけにしか他人を見ないから、智哉さんが必死に隠し持っている人間らしい弱さや温もりに一生気づくことができないんだ。私は彼への軽蔑を込めて、冷ややかに言い放った。「あなたは智哉さんの本質をちっとも分かっていないんですね」私のその冷たい指摘は、彼のプライドを微かに傷つけたようだった。ピクッと彼の眉の端が跳ね上がり、先程までの余裕ぶった笑顔の奥に、ほんの一瞬だけ不快感がよぎったのを見逃さなかった。「うん、分かんない。…ねえ、あんな堅物と一緒にいても息が詰まるだけでしょ？ 俺の方がずっと優しくて、君を楽しく

日にちが変わるか変わらないかという深夜。壁の時計が秒針を刻む音だけがやけに大きく聞こえる冷え切った邸宅に、重厚な玄関のドアが開く微かな電子音が響いた。「おかえりなさい」「…あぁ」彼は怪我をしていない左手でネクタイの結び目を荒々しく緩めながら、私との間に見えない高い壁を築くようにして、広いリビングを無言で通り抜けようとする。「あの……」私の躊躇いがちな呼び止めにも、智哉さんの足が止まることはなかった。彼は冷たいフローリングの上を靴下で滑るように歩き続け、私という存在を完全に無視して自室へ直行しようとしている。「疲れている。……話なら後にしてくれ」彼の肩のラインが苛立ちで微かに強張り、左手が乱暴に自室のドアノブを掴む。胸の奥がチクッと痛んだけれど、私はその痛みを無視して彼との距離を数歩だけ縮めた。そして背を向けたままの彼に向かって、もう一度、今度は少しだけ語気を強めて声を張った。「私と話したくないのは分かっています。でも、どうしても今すぐ耳に入れておくべき事実があるので」私の強引な宣言を聞いても、智哉さんはドアノブを掴んだまま、 何も答えなかった。でも、完全に無視して部屋に入ることもできたはずなのに微かに動きを止めたのは、私の声にただならぬ緊張感が含まれていたからかもしれない。「今日、朝倉さんに会いました」その言葉に彼はドアノブから手を離し、こちらを振り返った。その瞳には、鋭く研ぎ澄まされた刃のような殺気が宿っていた。「…外に出たのか」「はい。家のすぐ近くの喫茶店です。会ったというより…向こうが私の行動を読んで、偶然を装って接触してきたんだと思います」私の言葉を聞いて、智哉さんは小さく舌打ちをした。朝倉さんが私の行動を監視し、私が智哉さんの保護下から離れる一瞬の隙を突いてピンポイントで接触してきたという事実。それは、彼の執念深さと情報収集能力がいかに異常であるかを証明するものだった。智哉さんは左手で自分の前髪を乱暴にかき上げ、深い苛立ちを露わにした。「……それで」彼のその短い促しは、私に一切の感情論を許さず、正確な事実だけを報告せよという要求だった。私は深く深呼吸をして、喫茶店での会話を思い起こす。朝倉さんが私と智哉さんの関係性にヒビが入っていることを見抜いていたこと。そして何より、私たちが契約で結ばれた偽物の夫婦であり

夜の街並みが、助手席の窓ガラスを滑るように後方へと流れていく。外の喧騒が完全に遮断された密室空間には、タイヤがアスファルトを擦る微かな音と、落ち着いたジャズのＢＧＭだけが流れていた。外出しているという後ろめたさと、これから一体何を話されるのかという不安で、身体がガチガチに強張っている。そんな私を一瞥すると、お義父様は前方の道路から視線を外すことなく、ひどく穏やかで温かみのある声で労いの言葉をかけてくれた。「いやぁ、急がせてしまってすまないね。女の子の身支度なのだから、もっとゆっくり時間をかけてくれてもよかったのに」その声には、智哉さんのような他者を威圧するプレッシャーや、人を寄せ付けない冷たさは微塵も含まれていなかった。そこにあったのは、休日に自分の娘をドライブに連れ出す父親のような、自然で包み込むような優しさだけ。けれど、いくら相手が温厚に振る舞ってくれていても、私にとっては絶対に粗相があってはならない、智哉さんの父親なのだ。少しでも失礼のないようにと背筋をピンと伸ばし、助手席で小さく頭を下げながら、努めて丁寧な声で返答した。「いえ、とんでもありません。お義父様をお待たせする訳にはいきませんので……お気遣いいただきありがとうございます」私の固く畏まった返答を聞いて、お義父様はフフッと上品に笑った。車は赤信号で静かに停車し、街灯のオレンジ色の光が、お義父様の目尻の深い皺と穏やかな横顔をふわりと照らす。「今日は、君と話したいことがたくさんあるんだよ」その言葉に、私の思考は一瞬だけピタリと停止した。結婚に至るまでの馴れ初めや、智哉さんの普段の生活ぶりについて詳しく聞きたいという意味なのだろうか。それとも、智哉さんが私を彼に会わせたがらなかった本当の理由について、何か重大な秘密を打ち明けようとしているのか。あるいは、私が智哉さんを騙して金銭目的で近づいた悪女だと疑い、それを直接糾弾するために呼び出したのだろうか。「私と、話したいこと……ですか？」私の戸惑いを含んだ声に気づいたのか、お義父様は一瞬だけ私の方をちらりと見やり、すぐにまた前を向いて苦笑いのようなものを浮かべた。「あぁ、すまない。少し言い方が悪かったかな。ただ、息子の婚約者と言うよりも、ひよりちゃん自身のことをもっと知りたいと思っているんだよ」息子の婚約者だからこそ私に関心がある

私は勧められるがままに杯を重ね、高級な切子のグラスに注がれた冷酒を水のように一気に喉の奥へと流し込んだ。喉から胃にかけてカッと熱いものが落ちていく感覚が、極度の緊張で冷え切っていた身体を内側からじんわりと温めてくれる。「おぉ、いい飲みっぷりだね」ふわりと視界が揺れ、頬に微かな熱が帯びてきたのを自覚した時、正面に座るお義父様がひどく嬉しそうに目を細めた。自分が無意識のうちにかなりのハイペースで杯を干していたことに気づき、私はハッとして慌てて手元の切子グラスをテーブルに置いた。酔いが回ってきているとはいえ、相手はあの篠原智哉を育て上げた、底知れない権力を持つ財界の重鎮。ここで醜態を晒すわけにはいかないと、私はほんの少しだけ緩みかけていた頬を両手で軽く叩き、必死に理性を総動員して居住まいを正した。「きょ、恐縮です……。お酒がとても美味しくて、ついペースが上がってしまいました」その瞬間、私の全身を巡っていたアルコールの熱が、スッと音を立てて冷えていく。心臓がドクンと大きく跳ね、思考が完全に停止する。お義父様は手元のグラスを軽く揺らしながら、中に入った氷がカランと鳴る音を懐かしむように聞き入っていた。「……君のお父さんともね、よくこうして夜遅くまで酒を酌み交わしたものだよ」仕事ばかりで家に寄り付かず、最後はあっけなく事故でこの世を去ってしまった父。私にとって父親という存在は、常に背中を向けている遠い存在であり、彼の交友関係など何一つ知らなかった。それがまさか、篠原家という強大な一族とこんなにも密接に繋がっていたなんて。「私の、父と…？ あの、先ほどの車の中での話の続きですが……お義父様は、どうして私のことをご存知なのでしょうか？」乾いた唇から漏れ出た私の声は、ひどく掠れて震えていた。 私の切実な問いかけを受け、お義父様は静かに目を伏せ、一つ大きなため息をついた。「……君のお父さんはね、我が医療グループの薬開発者だったんだよ」その言葉が持つ重みに、私は呼吸の

「私の父が、人生を懸けて研究していた薬というのは、もしかして…」膝の上で固く握りしめた両手にはじっとりと嫌な汗が滲み、指先は氷のように冷たくなっている。頭の中では、かつて自分が吐き捨てた数々の残酷な言葉が、呪いのようにぐるぐると渦巻いていた。「あぁ。亡き妻の、難病を治すためのものだったんだ」確かな重みを持って紡がれたその言葉は、私の頭を鈍器で殴りつけるほどの衝撃を持っていた。難病の再生医療薬。それは決して顔も知らない誰かのための新薬開発などではなく、智哉さんの最愛の母親の命を繋ぎ止めるための、彼ら家族にとっての文字通り最後の希望だった。その希望を、私はあの日…。何も知らない怒りに任せて罵倒したあの時、智哉さんがどれほどの絶望と、怒りを味わったのか。想像するだけで胸が激しく締め付けられる。私は声を発することはおろか、瞬きすら忘れたかのように、ただぼう然と虚空を見つめることしかできなかった。「……っ、あぁ」喉の奥から、言葉にならない掠れた嗚咽が漏れ出た。両手で顔を覆い隠すように俯くと、後悔という名のどす黒い感情が全身の血液に乗って駆け巡り、私を内側から食い破りそうになる。私が憎んでいたのは、私を顧みなかった父の仕事だったはずなのに、その剣先は無関係な人の心を真っ向から刺し貫いていた。「大丈夫かい？ 顔色がひどく青ざめているが」気遣うような、ひどく温かで穏やかな声色が響き、私はビクッと肩を震わせた。罪悪感で顔を上げることもできず、ただ必死に呼吸を整えようと深く息を吸い込む。冷たい空気が肺を満たすと、ほんの少しだけ理性が戻ってきた。これ以上、この人の前で取り乱すわけにはいかない。「申し訳ありません。あまりにも突然の事実で、少し動揺してしまって」なんとか取り繕ったものの、私の声は酷く上ずり、手はまだ微かに震えていた。そんな私の不審な様子を、彼は咎めることもなく事情を理解しているかのようにゆっくりと何度か頷いた。「私はてっきり、あの子が君にすべてを話しているものとばかり思っていたよ」智哉さんは何も話してはくれなかった。私が父親の研究を心底憎んでいることを知っていたからなのか。それとも、あんな残酷な言葉を吐いた私に対して、真実を告げる価値すら無いと見限っていたからなのか。振り返ればもらうばかりで、彼が抱える深い悲しみに寄り添おうとし