《捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで》全部章節：第 91 章 - 第 98 章

「それは……私がまた何か余計なヘマをして、東条や朝倉の人たちに付け込まれないように、すぐ傍で監視するという意味ですか……？」彼にとって私は、監視すべき厄介な契約者でしかないのだから。私のその卑屈さに満ちた問いかけを聞いた瞬間、智哉さんは呆れたように、複雑な色を瞳に浮かべて深く息を吐き出した。「……お前をただの監視目的で縛り付けるなら、俺じゃなく秘書で十分だ」私の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。ただ監視して私がミスを犯すのを防ぐだけが目的なら、彼の手足となって動く優秀な部下や護衛はいくらでもいる。「それって…つまり……」彼は私から真っ直ぐに向けられる期待と熱を帯びた眼差しに耐えきれなくなったのか、そっぽを向いてしまった。「好きなように考えろ」彼が突き放すのは、私が都合の良い、甘い解釈をすることを遠回しに肯定してくれているからなのかもしれない。「じゃあ、何かあったら智哉さんが助けてくれるって……そんな風に、都合よく解釈してもいいんですか？」「……勝手にしろ」張り詰めていたリビングの空気が、まるで春の陽だまりのように柔らかく解けていく。「風呂に入ってくる。お前も早く寝ろ」そう言い残し、智哉さんはゆっくりと立ち上がった。いつもなら素直に見送れるはずなのに、今日だけは違う。彼の広い背中が離れていくのを見た瞬間、私は無意識のうちに弾かれたように椅子から腰を浮かせ、思わず手を伸ばしていた。そして、自身の思考が追いつくよりも早く、彼の手首をギュッと掴んで引き留めた。彼のひんやりとした肌の感触が手のひらに伝わって、初めて私は我に返った。「あっ…つい、すみません……っ」引き留めておいてすぐに手を離すという私のあまりにも不審で意味不明な行動に、智哉さんは歩みをピタリと止め、怪訝そうにゆっくりとこちらを振り返った。彼は再び私の方へと向き直し、長い脚でゆっくりと、私から逃げ道

私たちは専用車に乗り込み、都内でも有数の高級デパートへと向かった。 VIP専用の入り口から通され、外商担当の案内で案内されたのは、一般客の立ち入らない煌びやかな特別サロンだった。 ふかふかのソファに深く腰掛けた智哉さんは、外商の担当者が次々と運び込んでくる目を見張るようなハイブランドのドレスを一瞥するなり、氷のように冷たい声で即座に切り捨てた。 彼が求めているのはパーティーを華やかに彩るための装いではなく、悪意に満ちた敵だらけの戦場で私を守るための完璧な鎧。 けれど、それにしても彼の基準はあまりにも厳しすぎた。 「背中が開きすぎている。却下だ」 美しい刺繍が施されたバックスタイルのドレスを見た彼は、眉間に深い皺を寄せ、一切の容赦なくそのドレスを視界から弾き出した。 次に運ばれてきたのは、淡いシャンパンゴールドのシルクがふんだんに使われた、エレガントな一着だった。 智哉さんはその滑らかな生地の質感を鋭い目つきで値踏みするように見つめると、またしても短く息を吐き捨てた。 「これは生地が薄すぎる。却下」 拒絶が続き、サロンの空気にはヒリヒリとした緊張感が漂い始めていた。 「あの、智哉さん……」 少しだけ咎めるように彼の名前を呼んだというのに、智哉さんは私の声など全く聞こえていないかのような態度を貫き通した。 「次だ」 その短く鋭い一言に、店員たちはビクッと肩を震わせ、慌てて新しいラックを運び込んできた。 プロである担当者も意地を見せたのか、今度は肌の露出を極力抑えた、長袖でハイネックのクラシカルなブラックドレス。 これなら文句はないだろうと私もホッと胸を撫で下ろしたのも束の間、智哉さんの漆黒の瞳はさらに険しさを増していた。 「こんな身体のラインが出るものを着せる気か」 もう何着目になるか分からない却下の連続に、私はいたたまれなくなって彼と店員さんの間に割って入った。 どれも女性なら一度は憧れるような素晴らしいドレスばかりで、私には到底もったいないほどの品だった。それなのに、片端から不合格にしてしまうせいで、まるで私が過保護な親に監視されている中学生のような気分になってくる。 私は店員さんに申し訳なさそうな視線を送ってから、不機嫌さを隠そうともしない彼の傍に寄り、少しだけ咎めるような声で控え

ビクッと肩を震わせた私は、思わず弾かれたように顔を上げ、彼の瞳を見つめ返した。「どうして、分かったんですか……？」私の驚いた顔を見て、智哉さんは微かに目を細めた。「ひより。他人の目や値段なんか気にせず、自分が本当に気に入ったものを身につければいい」彼が私に求めているのは、完璧な人形として着飾ることではなく、私自身が自分の意志で選び、心から笑って隣に立つことだった。「私は…すごく綺麗で……これを、身につけたいと思いました」その言葉に智哉さんは満足そうに頷くと、手にしていたネックレスをそっとトレイに戻し、迷うことなく決断を下した。「そうか。ならこれにしよう。あのドレスにも、この淡い色はよく映えるはずだ」しかし、私たちの間に流れるその穏やかな空気を、空気の読めないベテラン店員の焦燥に駆られた声が容赦なく引き裂いた。智哉さんの放つ威圧感に怯えていたはずの彼女は、なんとかこの商談を数千万円単位のものに引き戻そうと、顔面を蒼白にしながらも必死に割って入ってきたのだ。「お、お待ちくださいませ……っ！ それでしたら、こちらと似たデザインで、より大粒のダイヤをあしらったきらびやかなお品がございます！」彼は私からゆっくりと視線を外し、ベテラン店員を射殺すような冷徹な眼差しで睨むと、言葉の刃で真っ二つに切り捨てた。「本当に、それが彼女に似合うと思っているのか」その声は、決して声を荒らげているわけではないのに、その場の空気を凍りつかせてしまう。「もちろんでございます。価値のある人間は価値のあるものを身につける──────」「価値がある人間は、身につけるものの値段で自分の価値を証明する必要などない」智哉さんの重く、真理を突いた言葉の前に、ベテラン店員は言葉を失い、ゴクリと大きな唾を飲み込んだ。「ただ高価なものだからという理由だけで身につけようとする人間は、本当は自分自身に何の価値もないという自信のなさを、金で覆い隠しているに過ぎない」

私の目の前に立っていたのは、私のドレスと完璧にリンクした、同色のスリーピーススーツを隙なく着こなす智哉さんの姿だった。上質な生地が彼の長身と引き締まった体躯をこの上なく引き立てており、いつも以上に洗練された大人の色気を放っている。あまりの美しさと圧倒的なオーラに、私は先程まで隠れてネクタイピンを選んでいた焦りも忘れ、ただ息を呑んで見惚れてしまった。瞬きすら忘れて呆然と立ち尽くす私を不思議に思ったのか、智哉さんは微かに眉をひそめ、トーンを落とした声で私を現実に引き戻した。「…おい。大丈夫か、ひより」自分が穴が開くほど彼を見つめていたことに気づき、顔が熱くなる。「かっこよすぎて見惚れていた」なんて絶対に言えるはずもなく、私は慌てて視線を泳がせながら、ぎこちない返事を絞り出した。「あ、はい…っ。だ、大丈夫です」誤魔化すように彼の首元へと視線を落とした瞬間、あることに気付く。完璧に見える彼の装いの中で、唯一、胸元のシルクのネクタイの結び目がほんの少しだけ斜めに歪んでいたのだ。「あの、智哉さん。少しだけ……失礼しますね」私は彼のつま先が触れ合うほどの至近距離まで近づくと、小さく断りを入れてから、そっと両手を彼の胸元へと伸ばした。いつもならこんな大胆なことはできないけれど、彼が私のためにここまでしてくれているのだから、些細なサポートくらいはさせてほしかった。固く結ばれたシルクの感触を指先に感じながら、丁寧に結び目を中央へと直していく。その間、私の顔のすぐ横には彼の広い胸板があり、そこから体温で温められた彼特有の清潔なシトラスの香りがふわりと漂ってきた。見上げた瞬間、至近距離で彼の漆黒の瞳とバッチリ目が合ってしまった。「ネクタイが、少しだけ歪んでいたので……」「あぁ。ありがとう」「……いえ」彼から少しだけ離れようと身を引こうとしたけれど、智哉さんは左手をスッと動かし、私の腰のあたりに軽く添えて引き留めた。