All Chapters of 捨てられた私が、契約結婚で冷徹な彼に愛されるようになるまで: Chapter 141 - Chapter 150

寝室のドレッサーの前で、私は佐々木さんに丁寧に髪を梳かしてもらっていた。 柔らかいブラシが頭皮を滑る心地よい感覚に身を委ねていると、鏡越しに彼女の優しげな微笑みと目が合う。 あれからあっという間に数日が経過し、智哉さんの過保護なまでの手厚いケアと、佐々木さんの完璧なサポートのおかげで、あれほど酷かった足の怪我は嘘のように綺麗に完治していた。 「いよいよ、明日は初めての婦人会ですね」 「はい。智哉さんと佐々木さんのおかげで、足もすっかり良くなりました。ありがとうございます」 私が心からの感謝を込めてそう答えると、佐々木さんは「それは何よりです」と嬉しそうに目を細めた。 もしあのまま私が無理をして歩き続けていたら、明日の本番には間に合っていなかっただろつ。 「仕立て上がったドレスも、本当に見惚れてしまうほどお似合いでしたよ」 あの日、結局仕立て屋さんと私が必死に折衷案を探り、選んだのはそのどちらでもない、深いサファイアブルーのドレスだった。 控えめでありながらも、動くたびに上質なシルクが上品な光沢を放ち、私の肌の色を美しく引き立ててくれる絶妙な色合い。 智哉さんも完成したドレスを見た時、少しだけ不満げに鼻を鳴らしつつも、その瞳にははっきりとした感嘆の色が浮かんでいたのを覚えている。 「ありがとうございます。智哉さんの希望した色にはできませんでしたけど、私にとって一番のお気に入りです」 私が心から嬉しそうにそう呟くと、佐々木さんはクスクスと笑い声を漏らした。 「ただ……あいにく、明日はお昼頃から強い雨が降る予報となっております。お足元には十分にお気をつけください」 雨という単語を聞いた瞬間、私の心臓がほんの少しだけ嫌な音を立てて跳ねた。 どうしてだろう、私が一人でパーティーに行く日は、決まっていつも冷たい雨が降る。

車内に流れる重苦しい沈黙を破るように、黒崎さんがハンドルを握る手にギュッと力を込め、スピーカー越しの会長に向かって謝罪を口にした。 「事前のご連絡を怠り、申し訳ございません、会長」その謝罪に対し、電話の向こうのお義父様は、すべてを包み込むような温かく落ち着いた声で、彼の苦労を労うように言葉を返した。 「いや、気にすることはないさ。智哉の頼みなら仕方がない。こちらも、仕事中にいきなり電話をして悪かったね」 お義父様のその穏やかで懐の深い言葉が、余計に私の胸の罪悪感を激しく刺激してくる。 もし最初から今日がどういう日かを知っていれば、私は絶対に智哉さんを一人にはしなかった。 「いえ、とんでもございません。それでは、失礼いたします」 ステアリングのボタンが押され、ピッと短い電子音が鳴ると共に、車内のディスプレイは再び無機質なカーナビの画面へと切り替わる。 通話が切れた後の車内には、外で荒れ狂う雨の音と、規則的にフロントガラスを拭うワイパーの動作音だけが聞こえた。 乾ききった喉を必死に動かし、前を向いたまま沈黙を保つ黒崎さんの背中へ向けて、震える声で問いただした。 「あの、もしかして今日って……智哉さんのお母様の、お誕生日だったんですか……？」 彼は雨の打ちつける前方から視線を外すことなく、ハンドルの上で指先を微かに動かしている。彼としても、智哉さんが意図的に私に隠していた個人的な事情を、自分の口からあっさりと認めてしまって良いものか迷っているのだろう。しかし、すでに会長の電話によってすべてを知ってしまった私に対して、今さら白を切ることは不可能だと悟ったようだ。 車内に深く、ひどく重い溜息が微かに漏れる。 そしてルームミラー越しに私の顔をちらりと確認すると、真実を口にした。 「……ええ。お亡くなりになった、智哉様のお母様のお誕生日でございます」 「私……外せない用事があるとおっしゃるから、てっきり会社での重要な仕事なのだとばかり……。そんな大切な日だったなんてことも知らずに、智哉さんに甘えてばかりで……っ」 そう零すと、堪えきれなくなった涙がポロリとこぼれ落ち、膝の上で強く握りしめていたサファイアブルーのドレスの生地に冷たいシミを作った。 しゃくり上げそうになるのを必死に堪え、私は両手で顔を覆って小さくうずくまった。そんな私をなだめるよ

今まで、どんなに不器用な態度であっても必ず私の側に寄り添ってくれていた彼が、今はまるで汚らわしい異物を排除するかのように冷え切った瞳で私を見下ろしている。ドレスに染み込んだ雨水の冷たさよりも、彼から放たれる拒絶のオーラの方が何倍も冷たかった。「どうしてそんなことを言うんですか……」私の悲痛な問いかけにも、智哉さんはピクリとも表情を変えなかった。彼の手から力なく垂れ下がった黒い傘に、大粒の雨が当たっては空しく弾け飛んでいる。彼は、自分がずぶ濡れになっていることなど全く意に介していない様子で、ただ私という存在をこの場から一刻も早く遠ざけることだけを目的としているようだった。「俺の言葉が聞こえないのか。今すぐ帰れと言っている」私は雨水で重くなったドレスの裾を引きずりながら、彼との距離をさらに半歩だけ詰め、真っ向から突きつけた。「今日が、お義母様のお誕生日だからですか……？」その言葉を口にした瞬間、智哉さんの広い背中が大きくビクッと跳ねた。彼の瞳が鋭く細められ、私を射抜くような強い視線が向けられた。「……お前には、関係のないことだ」そう低く吐き捨てると、智哉さんは私との会話をこれ以上続ける気はないというように、強引に私の横を通り抜けようと歩みを進めた。私は振り返りざまに手を伸ばし、彼の大きな右手を両手でギュッと力強く掴み取った。「どうして……っ！ どうしてそうやって突き放すんですか！」濡れて氷のように冷たくなっていた彼の手のひらを握りしめ、私は泣き叫ぶような声で抗議した。契約結婚の条件として、必要以上の干渉はしないと約束していたはずの私が、彼に直接触れてまで引き留めるなど、完全にルール違反の越権行為だ。けれど、彼の手はひどく冷たくて、そして微かに震えていた。この震えを放っておくことなど、私にできるはずがない。智哉さんは私の顔を睨みつけると、その繋がれた手を振り払おうと、低い声で警告した。「……離せ」言葉こそ鋭く危険

私を引き剥がそうとする力は全く働かず、数秒の永遠にも似た空白の後、微かに震える彼の両腕が私の背中へと力強く回された。 雨水を吸って重くなったドレスごと私をすっぽりと包み込むように、ひどく苦しげに抱きしめ返してくる。 「……残酷だな、お前は」 私の耳元に落ちたその声は、かつてないほど掠れ、ひび割れていた。 「私が何か気に障ることを…」 残酷という言葉とは裏腹に、私の背中を抱く彼の大きな手にはギリッと強い力が込められていて、まるですがりつくような、ひどく切実で必死な力がこもっていた。 「俺が何年も手放せなかった罰を、そんな言葉で…いとも簡単に奪って……」 声の語尾がひどく情けなく震え、子供のように弱々しい音を立てた。 「元々あなたに罰なんて必要なかったんですよ」 彼は私の肩に顔を埋めたまま、嗚咽を漏らさないように必死に奥歯を噛み締めていた。 「そんなふうにお前の口から肯定されてしまったら。俺はもう、自分を責めることすら、できなくなるだろうが」 これからは、自分自身を許し、前を向いて生きていかなければならない。 遅すぎるぐらいだけど。 「えぇ、是非そうしてください」 私たちは降りしきる雨の中、互いの存在を確かめ合うように強く抱きしめ合っていた。けれど、精神的な救済がどれほど温かいものであっても、物理的な環境の過酷さが変わるわけではない。静寂と安堵の時間が流れる中、彼の大きな身体がビクッと大きく跳ねたかと思うと、雨音を破って、ひどく間の抜けた音が響き渡った。 「へっくしゅ……っ」 智哉さんの盛大なクシャミ。その音を聞いて、深い感情の海から一気に冷酷な現実世界へと引き戻された。 「あっ、智哉さん、冷え切ってますし、ひとまず車に……」

冷え切っていた私たちの身体を、暖房の心地よい温風が優しく包み込む。 運転席の黒崎さんが、ミラー越しに安堵の表情を浮かべながら、後部座席の私たちにふかふかの乾いたバスタオルを何枚か手渡してくれた。髪からもスーツからもボタボタと雨水をしたたらせているというのに、智哉さんは受け取ったタオルを迷うことなく私の頭からバサリと被せ、自然な手つきで私の濡れた髪を拭き始めた。 彼の大きな手が、タオルの上から私の頭を優しく撫でるように動く。 「と、智哉さん、私のことは大丈夫ですから、まずはご自身の身体と髪を拭いてください」 私は自分の頭を拭いてくれている彼の手をそっと制止した。 「俺のことはいい。お前と違って、俺はこれくらいで風邪なんて引かない」 ひどく真面目な顔で自分は健康だと言い張る彼の言葉に、私は思わず眉根を寄せてしまった。 「なんですか、その根拠のない自信は」 いくら彼が体力に自信があるとはいえ、氷水のような雨に打たれ続けて無事で済む人間などいるはずがない。 「事実だろう。少し目を離せばすぐに怪我をしたり熱を出したりする、手のかかるお前の方を優先するのは当然だ」 確かに、彼に迷惑をかけてばかりなのは事実だ。けれど、だからといって彼が自分自身を犠牲にしていい理由にはならない。 私は強い決意を持って、頭に乗せられていたタオルをガバッと奪い取った。 「私が嫌なんです」 今度は私が彼の濡れた前髪にタオルを押し当て、少し乱暴に彼の髪を拭き始めた。 智哉さんは完全に虚を突かれたように固まってしまった。普段、誰かに世話を焼かれることのない彼にとって、髪をわしゃわしゃと拭かれるという行為は想定外だったのだろう。 数秒遅れて自身の状況を理解した彼は、慌てた様子で私の手首を掴んだ。 「もういい、自