All Chapters of 폭주를 멈출 수 있는 유일한 정화자: Chapter 31 - Chapter 40

032지하철 전투 영상은 커뮤니티를 중심으로 빠르게 퍼져나갔다. '0팀'이라는 생소한 명칭이 댓글창에 오르내렸고, 그 중심에 선 준우의 무심한 활약상이 퍼지자 여론의 기류가 바뀌었다. 베일에 가려져 있던 집단에 대한 막연한 거부감은 호기심으로, 다시 기묘한 호감으로 변모했다.관리청은 여론의 눈치를 살피느라 바빴다. 그들은 계산기를 두드린 끝에야 0팀의 존재를 공식적으로, 그러나 아주 조심스럽게 인정했다.채은이 태블릿에 뜬 공문을 손가락으로 툭툭 치며 헛웃음을 흘렸다.“이거 봐. 해가 서쪽에서 뜨겠네. 그 깐깐한 양반들이 우리를 대놓고 인정하고 말이야.”운전대를 잡은 재범은 시선을 전방에 고정한 채 얕게 고개를 끄덕였다. 혜진 역시 창밖으로 빠르게 지나가는 풍경을 응시하며 조용히 동조의 뜻을 표했다. 차 안의 공기는 평소보다 조금 더 무거웠다. 그들이 향하는 곳이 강원도 원주의 '능력자 훈련 센터'였기 때문이다.성심 길드의 막대한 자본이 투입된 그곳은 예비 각성자들의 요람이자 전쟁터였다. 앳된 티를 벗지 못한 고등학생들이 성심이라는 거대 타이틀을 따기 위해 매일같이 한계를 시험하는 장소.‘그런데 굳이 왜 우리일까.’준우는 차창에 머리를 기댄 채 의문을 삼켰다. 시스템상으로나 명분상으로나 성심 길드 소속의 정식 능력자들이 방문하는 것이 훨씬 자연스러운 그림이었다.준우의 생각은 지하철역에서 봤던 대원들의 무장을 생각했다. 동물이나 잡을 거 같은 마취총은 물론이고 투박하게 생긴 방탄/방검복들. 관리청의 의도는 뻔했다. 미성년자들이 모인 훈련 시설에 ‘정규군’의 살벌한 무력을 들이미는 모양새는 피하고 싶었을 것이다. 사고가 터졌을 때 비난의 화살을 돌리기 쉽고, 그러면서도 확실하게 현장을 통제할 수 있는 소모품.그것이 현재 0팀이 가진 미묘한 위치였다.입안이 썼다. 기분이 유쾌할 리 없었지만, 준우는 가볍게 눈을 감으며 잡념을 털어냈다. 이유야 어찌 됐든 그곳엔 아직 제어 능력이 미숙한 아이들이 있다."다 왔어. 내릴 준비들 해."재범의 낮은 목

034성심 길드가 내놓은 ‘성심 프로토콜’의 발표 현장은 겉보기에 완벽한 구원책처럼 보였다. 화면 속 김진서는 세련된 미소와 절제된 몸짓으로 대중을 휘어잡고 있었다.“이제 폭주는 불가항력적인 재앙이 아닙니다. 관리 가능한 영역이죠.”그의 등 뒤로 거대한 홀로그램이 펼쳐졌다. 능력자의 바이탈을 실시간으로 분석해 위험 수치를 시각화하는 화려한 인터페이스. 관리청의 고질적인 늑장 대응에 신물이 났던 시민들에게 ‘민간 주도의 빠른 대응망’이라는 키워드는 복음이나 다름없었다. 객석을 가득 채운 기자들이 플래시를 터뜨렸고, 중계 화면 아래로는 성심 길드의 실행력을 찬양하는 댓글이 쉴 새 없이 올라왔다.준우는 침대에 비스듬히 기대앉아 스마트폰 액정을 응시했다. 화면 너머 열기는 뜨거웠으나 준우의 눈은 차갑게 가라앉아 있었다.김진서가 말하는 ‘임시 격리’는 곧 ‘샘플 채집’을 의미할 것이고, ‘안정화 치료’라는 명목 아래 투여될 회복제는 폭주를 억제하는 게 아니라 길드의 통제 아래 놓이게 할 ‘도화선’일 게 뻔했다. 시민들이 환호하며 박수를 치는 저 팔찌는, 사실상 성심 길드가 언제든 터뜨릴 수 있는 기폭 장치를 스스로 손목에 차는 꼴이었다.“인천 송도입니다. 이미 인프라가 구축된 계획도시인 만큼, 관제 센터를 통한 밀착 관리가 용이하니까요.”질의응답에 답하는 김진서의 목소리에는 거침이 없었다. 그는 손목에 감긴 검은색 팔찌를 들어 보였다. 매끄러운 곡선 위로 푸른 LED가 점멸했다.‘관리가 아니라 사육이겠지.’준우는 찌릿하게 올라오는 불쾌감에 미간을 찌푸렸다. 송도라는 폐쇄적인 지형을 실험장으로 삼아, 그 안의 능력자들을 표준화된 병기로 가공하겠다는 선언이나 다름없었다. 저 팔찌가 보급되는 순간, 송도의 모든 능력자는 성심 길드의 데이터베이스 안에서 살아있는 부품으로 전락할 터였다.그때, 화면 상단에 알림창이 떴다. 재범이었다.[서재범: 성심에서 우리 쪽에도 참관 요청 보냈네. 직접 가서 확인할 기회 같은데, 다들 어때?]단톡방은 이미 가겠다는 분위기

036 성심 길드의 반격은 예상보다 집요하고 영리했다. 김진서는 여론이 제 뜻대로 흐르지 않자 정공법 대신 감성을 파고드는 우회로를 택했다. 그녀는 송도 일대의 폭주 사고 유가족들을 규합해 ‘성심 임시 시민위원회’라는 방패를 세웠다. 명분은 그럴싸했다. 시민의 안전과 피해자의 목소리를 대변한다는 것. 며칠 뒤, 0팀은 그들의 호출을 받고 다시 송도로 향했다. 강당 문을 열고 들어선 준우의 시야에 빽빽하게 들어찬 사람들이 들어왔다. 원망과 슬픔, 그리고 날 선 의구심이 뒤섞인 시선들이 화살처럼 날아와 박혔다. 준우는 잘게 떨리는 손가락 마디를 꽉 맞잡으며 지정된 자리에 앉았다. 맞은편에는 위원회 간부들과 함께 승리자의 여유를 머금은 김진서가 앉아 있었다. 침묵을 먼저 깬 것은 현수였다. 그는 평소보다 낮은 목소리로 0팀의 신조를 읊조렸다. “저희의 목적은 명확합니다. 또 다른 피해자를 막는 것입니다. 폭주자 또한 누군가의 가족이며, 그들을 사살하기보다는 빠른 정화로 일상에 돌려보내는 것. 그것이 저희가 지향하는 최선입니다.” 그때, 앞줄에 앉아 있던 중년 남자가 거칠게 손을 들었다. “그 최선이라는 게, 성심의 즉각

038카메라 플래시가 일제히 터지는 회견장 단상 위, 마이크 앞에 선 김진서의 표정은 수려하면서도 단호했다. 송도동 사태가 수습된 지 정확히 하루가 지난 시점이었다. 그녀는 시선을 정면으로 고정한 채 차분하게 입을 열었다.“우선 0팀이 송도동에서 보여준 헌신과 활약에 깊은 감사를 표합니다. 만약 그 자리에 그들이 없었다면, 우리가 마주해야 했던 피해는 상상조차 하기 힘들었을 겁니다.”가벼운 칭찬으로 시작된 말이었으나, 이어진 대목에서 그녀의 본색이 드러났다. 김진서는 서류를 가볍게 톡톡 치며 좌중을 압도하는 목소리로 말을 이었다.“그러나 언제까지고 이런 기적적인 우연에 시민들의 안전을 맡길 수는 없습니다. 0팀과 같은 비공식 정화자 팀이 ‘성심 프로토콜’이라는 체계적인 시스템 안으로 들어온다면, 더 많은 생명을, 더 확실하게 살릴 수 있을 것이라 확신합니다.”할 말만 마친 김진서는 질문을 받지 않겠다는 듯 미련 없이 돌아섰다. 잔잔한 호수에 커다란 바위를 던져 넣은 것 같은 파문이 장내를 휩쓸었다. 수많은 취재진의 속사포 같은 질문이 등 뒤로 쏟아졌지만, 그녀는 이미 회견장 뒤편의 어둠 속으로 모습을 감춘 뒤였다.그녀가 던진 메시지는 순식간에 여론을 집어삼켰다. 방송과 인터넷 커뮤니티는 온통 성심과 0팀의 이야기로 도배되었다. 시스템의 안정성을 맹신하는 대중은 성심의 독점적 지위에 거부감을 느끼면서도, 김진서의 제안에는 빠르게 설득당했다. 통제되지 않는 이능력자 집단보다는 거대 길드의 관리하에 두는 것이 안전하다는 막연한 안도감이 여론의 주류를 형성해 나갔다.같은 시각, 부천의 한적한 카페 구석 자리. 노트북 화면을 메운 격앙된 반응들을 지켜보던 0팀의 분위기는 가라앉아 있었다.재범이 들고 있던 머그잔을 탁자에 내려놓으며 길게 한숨을 내쉬었다.“저 시스템 안에 속하는 순간, 우리가 왜 움직이기 시작했는지 그 본질마저 흐려질 텐데. 사람들은 겉모습만 보는군.”화면에서 시선을 뗀 현수가 씁쓸하게 고개를 끄덕였다. 그녀의 손가락이 키보드 위를 거칠

040질의응답이 끝나자마자 넥타이부터 풀어 헤쳤다. 와이셔츠 깃을 느슨하게 열고 나서야 겨우 숨통이 트였다. 구겨진 천 조각을 주머니에 쑤셔 넣는 손길마다 진득한 피로가 묻어났다. 카메라 플래시와 기자들의 악착같은 질문 공세에 시달린 얼굴들은 하나같이 흙빛이었다.약속이라도 한 듯 찾아 들어간 인근 카페는 한산했다. 얼음이 가득 찬 유리잔 표면으로 물방울이 흘러내렸다. 채은은 빨대를 입에 물고 몇 모금 빨아들이지도 못하고는, 이내 툭 소리가 나도록 탁자에 이마를 내렸다. 목덜미를 타고 흘러내린 머리카락이 테이블 위로 흩어졌다.“요즘은 진짜…… 폭주자 사냥하고 기자회견 하려고 출근하는 것 같아.”웅얼거리는 목소리에는 물기가 축축하게 배어 있었다. 재범과 혜진은 대꾸할 기운조차 없는지 턱을 괸 채 가만히 눈을 감았다. 편하게 두 다리 뻗고 쉬어본 게 언제였는지 기억을 더듬으려 해도 머릿속이 뿌옇기만 했다. 각성자 특유의 강인한 신체적 회복력이 없었다면, 이들 중 누구 하나는 진즉 응급실 침대 신세를 지고 있었을 터였다.채은이 고개만 살짝 돌려 맞은편의 현수를 바라보았다. 흐트러짐 없는 영민한 눈동자가 비현실적으로 느껴질 지경이었다.“현수 언니는 대체 이런 일정을 어떻게 버텨요? 비결이라도 있어?”“비결이랄 게 있나.”현수가 미지근한 음료를 모금 삼키며 무덤덤하게 답했다.“이동하는 차 뒷좌석에서 기절하고, 퇴근하자마자 침대에 다이빙하는 거지. 인간의 생존 본능을 믿어 봐.”“리스펙합니다, 정말.”채은이 깊은 한숨을 내쉬며 다시 이마를 파묻었다. 그렇게 정적과 얼음 녹는 소리만이 테이블을 채우던 찰나였다. 둔탁한 감각이 준우의 오른쪽 어깨를 툭, 건드렸다.척수 반사였다. 준우의 고개가 순식간에 돌아갔다. 허리춤으로 가려던 손을 간신히 억누르는 짧은 찰나, 온몸의 근육이 단단하게 굳어졌다. 직업병이 만든 서슬 퍼런 살기가 튀어나갈 뻔했으나, 시선 끝에 걸린 형상을 확인하고는 가까스로 가라앉았다. 수수한 교복 차림의 여고생 두 명이 바짝 긴장한 얼굴로