All Chapters of 만독여향: 비단 위에 핀 꽃: Chapter 21 - Chapter 30

소설아의 거처로 향하는 연백리의 걸음은 무겁고 조용했다.하지만, 품 안에서 축 늘어진 설아는 깃털처럼 가벼웠다. 그 가벼움이 오히려 착잡한 마음을 무겁게 더하고 있었다.문을 열고 들어서자, 안에서 기다리고 있던 청아가 벌떡 일어났다."아가씨, 아가씨! 이게 대체 무슨 일이에요!"연백리의 품에 혼절하여 늘어진 설아를 본 순간, 청아의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 두 손으로 입을 틀어막으며 눈물을 쏟아냈다."엉엉! 아가씨, 아가씨!""진정해라."연백리는 설아를 침상에 조심스럽게 눕히며 짧게 말했다."그냥 울다가 지친 것뿐이야.""예? 울다가요……?""너도 경북후부에서 하인을 했다면, 후부인의 성정을 알 것 아니냐?"연백리의 일침에 청아는 입이 쑥 들어갔다. 할 말을 잃은 채 잠시 설아를 바라보다가, 조용히 몸을 돌려 물수건을 만들러 밖으로 나갔다.방 안에 정적이 내려앉았다.연백리는 자리를 뜨지 않았다. 침상 곁에 조용히 앉아 한참 동안 설아를 바라보았다.‘친어미가 있어도 이토록 서럽고 고단할 수 있구나.’‘어째서 어미란 존재는 천국과 지옥, 양쪽을 오가는 것인가.’촛불이 조용히 일렁였다. 해쓱해진 설아의 옆모습이 그 옅은 불빛 아래 애처롭게 드러났다.어쩌면 이런 어미를 가진 자신이었기에, 내 모친이 만들어주신 예복을 수선하지 않으려 했던 것일지도 모르지.얼마를 불러도 좋다던 자신의 제안을 거절했던 이유가, 왜 자유롭게 살고 싶다는 말을 했는지, 이제는 조금씩 이해가 되는 것 같았다.- 포목점을 하나 차려주세요.결연한 눈빛으로 또박또박 말하던 설아의 모습이 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그 눈빛에 담겨 있던 것이 단순한 고집이 아니었음을, 이제서야 알 것 같았다.연백리의 시선이 천천히 설아의 얼굴로 내려앉았다.엉망이 된 머리카락이 뺨 위에 어지러이 흩어져, 조금 전의 난장판을 고스란히 짐작하게 해주었다. 연백리는 조용히 손을 뻗었다. 흩어진 머리카락을 한 올 한 올 조심스럽게 정리해주었다.그러다 손가락이 멈추었다.열꽃이 올라 발

"소낭자는 후부에 돌아가지 않고 독립을 하고 싶어 하고, 걸맞는 상호까지 갖췄으니, 경북후부에서는 재촉할 명분이 사라지게 되었습니다. 다만……"황제는 잠시 말을 멈추었다."사람들의 입소문은 어찌 잠재울 생각인지요?""저잣거리의 소문들은 신경 쓰지 않습니다.""황형은 그렇다 쳐도, 소낭자의 입장은 안 그럴 수도 있지요.""그걸 신경 썼다면 왕부에 발을 들여선 안 됐지요.""하하. 일리가 있는 얘기군요."황제는 더 이상 물고 늘어지지 않겠다는 듯 손을 들어 올렸다."알겠습니다. 경북후부에도 그렇게 전하지요."잠시 여유로운 침묵이 흘렀다. 황제는 찻잔을 들며 연백리를 바라보았다."그나저나."황제의 목소리가 한결 낮아졌다."정말 혼인할 생각이 없습니까? 황형께서 전장을 떠도는 동안, 도성 안의 괜찮다 하는 이름 있는 영애들은 죄다 시집을 가버렸습니다."연백리는 아무 말도 하지 않았다."마음에 두고 있는 여인이 있다면 말해주세요. 이제 와서 신분 귀천을 따질 필요가 있겠습니까?"세도가와의 정혼을 막후에서 모조리 차단한 장본인 치고는 꽤나 염치없는 제안이었다. 연백리는 씨익, 차가운 미소를 지었다."이러다 홀아비로 늙어 죽는다 해도 제 팔자소관 아니겠습니까."그는 잠시 뜸을 들이다 덧붙였다."저보다도 폐하께서 빨리 황손을 보셔야 할 텐데요."정곡을 찔린 황제는 연백리 쪽으로 기울였던 몸을 천천히 바로 세웠다. 끌끌, 혀를 차는 소리가 났다."황후의 몸이 생각보다 많이 축난 듯 싶습니다. 육궁을 관장하는 일이 쉽지 않다고는 하나, 황손을 보는 일보다 중할 수는 없지요."연백리는 거기서 멈추지 않았다. 두 손을 맞잡아 예까지 갖추며 공손하게 고개를 숙였다."폐하의 치세에 이르러 지금 나라는 태평성대하니, 황실의 안위를 굳건히 할 수 있도록 후궁을 돌아보는 일에 힘쓰시기를 간청드립니다."순간, 방 안의 공기가 팽팽하게 긴장되었다.황제의 표정이 일순간 굳었다. 그러나 이내, 언제 그랬냐는 듯 예의 가식적인 미소로 표정을 가리며 호탕

청아는 두 눈을 반짝이며 힘차게 고개를 끄덕였다.수선은 처음부터 쉽지 않았다. 설아는 최대한 원상태를 살리려 애를 쓰면서도, 오래되어 구식이 된 장식품들 새것으로 조심스럽게 바꾸어 나갔다.빛바랜 영락이나 숨이 죽어 납작해진 매듭 등을 송부인이 가져다준 새로운 장식품으로 바꿔 달자, 한결 예복이 화사해 보였다.자수 방식도 손을 댔다. 평수로 놓여 있던 밋밋한 자수를 뜯어내고, 실을 촘촘히 꼬아 올리는 반수 형식으로 바꾸어 나갔다. 한 올도 끊어지지 않을 듯 견고하게 짜인 수 위로, 틈틈이 섬세한 격사 무늬까지 덧대어지니 그 화려함이 실로 말로 표현하기 어려울 지경이었다.설아의 손끝은 쉬지 않고 움직였다. 한 땀, 또 한 땀.마치 오래전 그 자리에서 멈춰버렸던 시간을 다시 흐르게 하듯이.***늦은 밤까지 별실을 지키며 예복 수선에 여념이 없는 설아에게, 연백리는 매일같이 찾아와 수놓은 부분을 꼼꼼히 들여다보며 타박을 놓았다."이 부분은 수놓은 형태가 풍성하지 않군. 이 부분도 그래. 이쪽은 여유롭게 수놓아져 있는데, 여기는 조금 촘촘해 보여.""이건 여인의 옷이 아니라서, 모자란 듯 수를 놓아야 해요. 예복은 더욱더 절제하는 형태가 필요한데요……""그럼 지금 내가 말한 게 틀렸단 말인가?""아니, 그런 얘기가 아니고……""아니면, 변명은 그만하고 다시 하지 그래?"연백리는 휑하니 돌아서 가버렸다.설아는 서운함에 한숨을 폭 내쉬었다. 하지만 이내 마음을 고쳐먹고 열심히 놓은 수를 풀어내기 시작했다."이렇게 풀어낸 실은 다시 사용할 수가 없는데, 왕야께서는 창고에 억만금의 재산이라도 쌓아두고 계신가봐요."청아는 입이 삐죽 나온 채 볼멘소리로 말했다."어쩔 수 없지. 또 틀린 말씀을 하신 것도 아닌데. 우리가 더욱 열심히 하자꾸나."설아는 한숨을 내쉬며 다시 수놓기를 반복했다.그러기를 며칠째.송부인이 찾아와 미안한 표정으로 다과상을 조심스럽게 내려놓았다."미안해요, 소낭자. 저희 왕야께서 이렇게 잔소리가 심하실 줄은 저도 미처 몰

확실한지 안 한지는 오직 삼신할미만 알고 있을 일이건만. 초영은 꿀 먹은 벙어리가 된 것인 양 아무 대답도 하지 못했다."쯧쯧."연각은 혀를 차며 초영황후를 위아래로 천천히 훑어보았다."보화궁의 세월은 혼자서만 더디게 흐르는 모양이군."그는 담담하게 말을 이었다. "그 국의는 선황제 시절에나 유행하던 빛깔 아니오? 그대의 안색이 그 탁한 황색에 묻혀 통 보이지가 않으니 말이야."그 말을 들은 초영의 얼굴이 순식간에 붉게 달아올랐다.하지만 연각은 멈추지 않았다."누가 보면 황후의 위엄은 후포 자락의 길이에 달려있는 줄 알겠소. 승명전 바닥을 전부 다 쓸고 다닐 작정이오?"초영황후는 대답할 말을 찾지 못한 채 옷자락을 움켜쥐며 보이지 않게 바들바들 떨었다."이만, 물러가시오."황제의 축객 명령이 떨어지자, 총관태감인 소공공은 황제와 황후 둘의 눈치를 살피면서 곁에 있던 시녀에게 눈을 깜빡여 빨리 나가라는 신호를 보냈다. 시녀들은 넋이 나간 채 그 자리에 선 황후를 간신히 이끌어 밖으로 나갔다.연각은 그 뒷모습을 물끄러미 바라보다 또 한 번 혀를 찼다.***시녀들의 부축에 기대어 비틀거리며 간신히 보화궁으로 돌아온 초영황후는 무너지듯 자리에 앉았다.단 한 번도 황제는 자신에게서 그냥 넘어가는 법이 없었다. 어떻게서든 꼬투리를 잡아 물고 늘어지는 못된 버릇. 치장하면 화려하게 치장한다고 눈치를 주고, 검소하게 단장을 줄이면 줄였다고 타박을 했다.대체, 어느 하나라도 마음에 드는 구석이 있기나 한 걸까.과연, 이 옷을 누가 줬는지 알고는 있는 걸까. 알면서도 일부러 이러는 걸까.초영은 피가 나도록 입술을 질끈 깨물었다."황후마마. 태후마마께서 자의궁으로 들라 하십니다."순간적으로 짜증이 치밀어 올랐다. 하지만 초영은 어쩔 수 없다는 듯 짧은 한숨을 내쉬며 자리에서 일어났다.자의궁에 들어서자 현정태후가 인자한 미소를 머금은 채 초영을 바라보았다."그래, 황제께 하지제에 대해 이야기는 잘 하였느냐."잘하기는커녕 촌스럽다고 구박이

송부인은 잠시 멈칫했으나, 이내 표정을 풀며 입을 열었다.“모두 태후마마 때문이죠. 저희 왕야를 눈엣가시처럼 여기니까요. 황실 종친들이 모일 때마다 의관에 대해 타박을 하기 일쑤고, 한 번은 선황폐하의 제사에도 격식에 맞지 않는다는 트집을 잡아 돌려보냈답니다. 옷을 갈아입고 다시 가보니, 이미 제사는 끝나 있었죠.”송부인의 낯빛이 어두워지며 한숨을 폭 내쉬었다. “왕야께서는 변방 토벌을 다니시며 최대한 황권 다툼에 물러나 계신데도, 태후마마의 견제는 끝이 나질 않아요.”아마도, 죽는 날까지 계속되겠지. 유일하게 살아남은 선황제의 배다른 황자. 그것도 제1황후였던 정경황후 위연하의 막내 아들로서 정통성이 우월하니, 현정태후로서는 눈엣가시만큼 치워버리고 싶은 존재일 것이다. 만인들이 우러러보는 황자로 태어났지만, 치열하게 생을 다투는 것은 일반 서민과 똑같을 지도, 아니 어쩌면 더욱 가혹한 것일까.“왕야의 모친이신 선황후마마께서는 직접 아름다운 옷을 지어입으시기로 유명했어요. 옷을 만드는 것은 고사하고, 직접 멋진 자수 장식까지 수놓으시느라 밤잠을 줄이기 일쑤였죠. 낭자가 수선하고 있는 예복을 보시면 아마 감을 잡으실 수 있을 거예요.”송부인은 옛일을 떠올리는지 가느스름하게 실눈을 뜨며 말했다. “선황폐하께서는 늘 선황후마마의 아름다운 차림새를 칭찬하셨어요. 그렇다 하더라도, 그게 태후마마께 무슨 위협이 됐었을지… 그 시절에 귀비였을 뿐이었는데.”송부인은 고개를 가로저으며 속상한 듯 깊은 한숨을 내쉬었다. “혹시, 선황후마마를 곁에서 모셨던 건가요?”하지만 송부인은 대답하지 않았다. 예의 따뜻한 미소만을 지으며 조용히 별실을 떠났다.“설마, 송부인이 황실 상궁 출신이셨던 걸까요?”청아는 놀랍다는 듯 두 눈을 휘둥그레 뜨며 말했다.“충분히 가능한 얘기지. 왕야를 지금까지 모시고 있는 걸 보면 말이야.”“태후마마는 그때 일에 앙심을 품고, 지금까지 왕야를 괴롭히시는 걸까요?”설아는 전생에 서슬이 시퍼렇던 현정태후의 얼굴을 떠올렸다.